ゼロの旅路

17.迷子の理由

　アリシアの家を後にしたゼナたちはなるべく人目のつかない路地へと移動した。

「さて、メイ。一度状況を整理しようか」

　腕を組み壁にもたれ掛かる。

「なんだ、探偵の真似事か？」

　メイはバカにした顔でこっちを見た。

「い、いいだろ！　ちょっとこういうのに憧れてたんだよ……話を戻す。キーワードは喋る猫。怖い人。そしてゴミ捨て場の骨になった犬の手足。これらについてどう思う？」

　ゼナは集めた情報をざっと並べた。そうすると一本の線が浮き出てくるのだが、そう断言するには証拠が足りず結論として出すにはまだ安い。

「ゼナ、さっきガキからもらったものを出せ」

「え、はいこれ」

　メイに言われるがまま懐から赤のリボンを取り出す。観察してもどこにでもある市販の物だ。だが、メイは集中して目を凝らしていた。

「やはりな。魔力だ。このリボンには僅かにだが、魔力が残留している」

「魔力？！　それってアリシアちゃんの……いや、あの子はまだ四歳だ。それはありえない。つまり……」

　ハッとした顔でメイに視線を送る。彼女はゆっくりと頷いた。

「そのリボンは猫がよくつけていたとアリシアは言っていた。ならば答えは簡単だ。ミーシャは魔力を保有している。ガキの部屋にも同種の魔力の残留を確認した。間違いない」

「魔力を……猫って魔力を持つことがあるの？」

「いいや？　ない。野良猫として自然に生きていたならありえないことだ。誰かに無理矢理魔力を注入でもされん限りな」

　メイの最後の一言でゼナは全身を強張らせた。厭な汗をかいてくる。頭の中のあやふやな線がはっきりと濃くなった。

「お前の思考は私に筒抜けなんだ。だから心に押し留める意味はない。はっきりと自分の口で言った方がいいと私は思う」

　そう促すメイの顔は挑発的な笑みであった。

「……ミーシャは誰かに追われていた。多分その人物は元の飼い主なんかじゃない。ミーシャに魔力を施した奴だ。だから"怖い人"とミーシャは言った。そしてリーシアさんがいっていた犬の手足もきっとそいつが……」

「ま、そういうことだ。最後に優しく私が懇切丁寧に私がまとめてやろう。ミーシャはどこかの誰かによる、魔力を用いた実験もしくは改造を施されていた。だが、ある日逃げ出すチャンスが訪れた。それはおそらくアリシアに拾われる前後。おおかた犬の手足を処分しようとした時に隙をついて脱出したのだ。そして数日間は安全な家庭で過ごし体力を回復することができた。しかし、脱走に気がついた人物、"怖い人"もとい実験の主が探しに来た。魔力を有しているミーシャはそいつの接近に気付き、焦った。このままでは捕まってしまう。それにもしかしたら世話になったアリシアたちに迷惑がかかる。そうしてミーシャは二度目の脱走を果たし、現在に至る。何か付け加えたいなら聞いてやるぞ」

　ゼナは無言で首を振った。メイの探偵顔負けの推理は完璧だった。ゼナの頭の中を精巧に言語化してくれた。

　ミーシャはただの野良猫ではない。実験動物だったのだ。だから子猫といえどテレパシーよる会話をすることができた。

　体に魔力を……ゼナはメイと出会った時の事を思い出した。メイが体に入った時の苦痛は忘れ難い。きっとミーシャも似たような目に会っている。苦しむミーシャの姿を想像して心が締め付けられる。

「さて、真相がわかったところでさっさとミーシャを探すぞ」

　最初の呆れようが嘘のようにメイは子猫探しに進取的になっている。

「意外に乗り気だね。いったいどういう風の吹き回し？」

「この依頼一つで、一気に金を稼いでこの街を出発できそうだからな」

「一気に？　この依頼の報酬は……」

「ゼナ。この街でペット探しの依頼が多い事にお前は疑問を持っていた。それは正しかった。人は類似した出来事があるとそこに関連性を待たせたくなる。大概は徒労で枯れ果てるが、今回は実を結んだ。」

「もしかして……」

　嫌な結論が頭の中で組み上がっていく。

「ああ、そうだ。ミーシャと街のペット失踪は同一犯によるものだ。実験材料がほしくて次々に攫っていった。つまり、ミーシャを見つければ他のペット依頼を解決したも同然。依頼主たちがお前に快く謝礼金を支払ってくれる。一石二鳥どころでは済まないというわけだ」

　事態が思わぬ好転に傾き始めたことでメイは大いに笑っていた。反対にゼナは全く笑えなかった。

　残酷な姿で発見された飼い犬の事を思い浮かべていた。その姿を見た飼い主はいったいどんな気分だったろうか。

想像をするだけで胸が押し潰される。そして、その対象となる動物はミーシャを含め大勢いる。

　救わなければ。数多の命を。裁かなければ。人道な人間を。今のゼナにはそれができる。この生意気で嫌味垂らしな魔力がいれば。

「行こう、メイ。早くミーシャの居場所を探さなきゃ！」

「整理はついたか？　ではまず広場に行け」

「広場……？」

「ああ、広場にある塔。そこの魔核を利用してミーシャを探し出す」

　ゼナは広場に向かって走り出しながら魔核について記憶の引き出しを開けた。

　魔核。それは魔力を凝縮し固めたボウリング球ほどの物体のことを言う。これを街に設置することで魔物の侵入を防ぐ役割を持つ。さらには魔力を要するインフラ設備の動力にも欠かせないものだ。別名、「街の命」と呼ばれる。

「付け加えると、魔核がある街ではそこにいるだけで魔力が回復する有難いものだ。この魔核が与えられる都市は王都アルヴィールの認証と、周囲の魔物の有無によって決まる。お前の村は魔物が出ないから魔核がないわけだ。まあ、いたとしても魔核を与えられるほどの価値は……おっと」

　メイはゼナの思考に割り込み魔核の補足をしたかと思えば最後には故郷を小馬鹿にして締めた。嫌味屋メイはこんな時でも営業中だ。

　ゼナは気にしないよう人混みをすり抜けながら塔へ急いだ。

　広場の塔へと辿り着いた。塔は街のどの建物よりも高く、街の中心部に建てられているため、展望台から街一面を見渡せるようになっている。

　塔を登り降りするための魔導エレベーターに乗り込み展望台を目指す。

「メイ……ミーシャは無事なのかな」

　最悪な結末が起こってないとも限らない。ゼナは心配で倒れそうだった。

「さあな。どうなっているかは私にもわからん。ただ一つ言えるのは迷子の子猫を探すのは容易ということだけだ」

　メイは勝ち誇った顔で笑っていた。何を確信したのかその表情にはゼナと違って不安のかけら一つない。

「お前は感じづらいだろうが私にはわかる。魔核から流れる魔力がこの身にじんじん伝わってくる。ああ……素晴らしい気分だ」

　メイは魔核に陶酔してしまっている。体が魔力な為に人と違って魔核の力を直に受けられる。表情が笑顔から快感とも思える表情に変わっていった。

　マリアが見せたことのない顔をするメイから視線を外し、早くエレベーターが終着する事を祈った。

　エレベーターは無事展望台に辿り着き、ゼナは気まずい箱から解放された。

　一息つき、辺りを見回すと思わず感嘆の声を出した。展望台というだけあってプレラスを一望できる造りになっている。ゼナはこんなに高い場所に来るのは生まれて初めての経験だった。好奇と恐怖を入り混じらせながら手摺までにじり寄る。

　顔に当たる風がとても気持ちよく、表情が綻ぶ。

「おい、間抜けな顔しやがって。緊張感を持って貰おうか」

　冷めた表情でメイが嗜める。さっきまで自分も似たような顔をしていたのに……と、ツッコミを入れたい気持ちをグッと堪えた。今は浮かれている場合でも、憤っている場合でもないのだから。

「そのとおり。そんな暇はない。あと、言っておくと私が浮かれているように見えたのは間違いだ。あれは魔核のエネルギーを適切に処理するため表情のコントロールを放棄していたんだ。その結果あの表情になったわけで……」

「わかった！　大丈夫。ちゃんとわかってるさ」

　メイが何やら言い訳じみた早口を巻くし立てたので適当に受け流した。

「それでメイがミーシャの魔力を見つける間、僕はどうしたらいいかな？　何か手伝える？」

「お前はただボーっと突っ立てるだけでいい。私が完璧な仕事をこなしてやる」

　頼もしい台詞を残してメイはゼナの体に入っていった。

「見つけた」

　一分と経たずにメイが出てきた。

「あそこだ」

　メイが指差したのは街の端っこにある、廃墟と瓦礫で構成されている場所だ。

　ここからでもわかるほどにその場所はゴーストタウンであった。人っ子一人寄り付くことはないだろう。

「ミーシャの魔力はあそこから感じる。そして周りには人間でない魔力がいくつか。まず間違いない」

「人間でない魔力……つまりミーシャはすでに捕まっている……？」

　ゼナの言葉にメイは無言の相槌で答えた。

　次の瞬間、ゼナはエレベーターに飛び乗り一階へのボタンを連打した。事態は一刻を争う。間に合わなければミーシャも無惨に捨てられるかもしれない。

　地上に着くと一目散に飛び出す。エレベーターを待っていた人達はゼナの動きに驚き、注意の声をあげた。だがそれは今のゼナには届かない。

「メイ、道案内を任せる！　僕は全力で走るから！」

「いいだろう。完璧なルートで案内してやる。ああ、それとこいつをやる」

　メイがそう言うと足が熱を帯び始め、足の感覚が薄くなった。思わずブレーキがかかる。

「これは……」

「足の身体能力を魔力で強化した。これで常人の速力を超えて走ることができる。さぁ、行くぞゼナ！」

　メイの合図とともにゼナは再スタートを切った。足は地面を力強く蹴り上げ、ゼナの体を加速させ、人々の間を駆け抜けていく。周りの民衆はそんなゼナを目で捉えようとしたが瞬く間に視界の端に消えていき、疾走の風だけが道に残る。

　ゼナは次々に街の区間を走り抜きついに目的の場所に現着した。

「はあ……はあ……ついた……」

　ゼナは息も絶え絶えに廃墟前に座り込んだ。常人を超えた速度で走れば当然体力も相応に消費する。

「メイ……ミーシャはどこに……」

　乱れる息を抑えながら聞いた。

「あの廃墟なのだが……」

　メイが指差した場所に大きい屋敷があった。至る所に蜘蛛の巣が張ってあり、窓ガラスは完全に砕けている。そして家事態が斜めっていて、たとえ綺麗に掃除しても住めたものではない。本当にミーシャや街のペットを攫った人物がここにいるのだろうか。こんな崩壊寸前な廃墟で実験などできるとは考えにくい。

「……っ！　くそっ！」

　メイが今までで一番不快そうな顔でこめかみを抑え、吠えていた。

「どうしたのメイ？」

「ミーシャの正確な位置を割り出そうとしているんだが、何かが邪魔している。おかげでこのオンボロを歩き回る羽目になりそうだ」

「そうか……とにかく、中に入って見よう。虱潰しでもいいからさがそ……」

　そう勢い付けて廃墟の敷地に踏み込んだ矢先、ゼナは何か出っ張りに躓いて派手に転んだ。

「…………」

「はあ、まったく、鈍臭いなお前は…………おいゼナ！　これを見ろ」

　メイから罵詈雑言が飛び出るかとゼナは身構えたがそうはならなかった。立ち上がり、メイの視線の先を見る。

　そこにはゼナを転ばせた出っ張りがあった。それはただの石や岩なんかではなく、人工的に作られた取手だった。取手の周囲を覆う土を払ってみると人一人分の正方形型の地面がが現れた。

「「…………」」

　二人を顔を見合わせた。メイが無言で促し、ゼナも無言で取手を両手で掴む。

　ゆっくりと重厚な音を立てながら地面が開いた。

　覗いてみると中には梯子が下ろされていた。そしてその先にはコンクリートの壁と地面が見える。

「隠し扉……いかにもだな。この廃墟はきっとダミーだ。本命はこっち」

　ゼナも梯子を見下ろした。灰色の冷たいコンクリートがゼナを威圧する。この下に動物たちを今も苦しめている実験施設がある。そう思うと足が震えた。だが、今更逃げる選択肢はない。勇気をふり絞り、メイと目を合わせる。

「行こう。準備はいい？」

「それはこっちのセリフだ。早く入れ」

　一切怖気付かないメイがゼナにはとても頼もしかった。一人ではきっと折れていた。

　ゆっくりと梯子に足をかけ、少年と魔力は施設の中へと進んで行った。