6.王宮勤めへの誘い
「本当は、5年前の両親が亡くなった時点で爵位の返上を求められてもおかしくはなかったんだ。……この世界から魔法が消えて二百年が経つ。それなのに、過去の栄光で魔法伯を名乗り国に存続を助けてもらうのは国民の感情に即していない」
「それは……わかります……」
お兄様が仰ることはだいぶ前から危ぶまれてきたこと。いつかそうなるだろう、と覚悟を決めていたものの、実際に聞くと声が震えてしまう。
「それでだ。私はモーガン子爵家の令嬢と結婚し、入り婿になることが決まった」
「えっ！ ご結婚、お、おめでとうございます、お兄様……！」
祝福すると、お兄様は碧い瞳をぎらりと光らせた。
「ありがとう。しかし、問題はお前だ、フィオナ」
「わ、私でしょうか……？」
「そうだ。今すぐではないが、近い将来、この家もアトリエも維持できなくなるだろう」
確かにそうだった。引きこもり先がなくなってしまう、どうしよう。
「わ……私、働きに出て自立しますわ。アカデミーもきちんと卒業していないし、人間関係も不器用ですが……」
想像しただけでくらくらしてくる。けれど、小さな頃から私はお兄様に頼りきりだった。爵位の返上に、子爵家への婿入り、それに伴う諸々。
きっとお兄様も不安だと思う。唯一の肉親である私が心配ごとを増やしてはいけない。
私はいつも心の中で『気弱なところをなんとかしたい』と思っているけれど、なんとかするのは今、そんな気がする。
メレンゲのようにふわふわな私の決意をお兄様はわかってくださったようだった。
「うん、いいな。ということで、フィオナの勤め先を手配してある。行き先は王宮、職種はメイドだ」
「え……あの、もう決まっているのですか……！」
「ありがたいことに、住み込みで一人部屋だ。庭仕事が好きだと話しておいたから、薬草園の世話をするメイドにしてもらえるかもしれないな」
「！ 薬草園……っ」
悪い話ではない。というか、これ以上ない就職先に思えた。
錬金術や魔法の研究が大好きな私はハーブの香りが何よりも落ち着く。現に、このアトリエには温室が併設されていて、いつでも作業場と行き来できるようになっているのだ。
外に出るのは怖いけれど、王宮でも薬草園で働けるなら何とかなりそうな気がする。
目を輝かせた私に、お兄様から仕上げの一言が降ってきた。
「使用人と言えど、王宮勤めなら休日に王立図書館が使える。あそこにはフィオナが大好きな錬金術や失われた魔法の本がたくさんあるだろう」
「……！ い、いい行きますわ、お兄様。ぜひ、行かせてください……！」
「ああ。私も王宮には出入りすることが多い。フィオナが王宮で働いていてくれたらいつでも会えるし、安心だ」
「お兄様……」
いつか、このアトリエを出なければいけないのはわかっていた。それが、お兄様と一緒のこのタイミングなら。
「私……お、王宮でメイドとして働きます。目立たず、地味に、薬草園の草むしりとハーブのお世話をいたしますわ！」
「そうしてくれ」
けれど、ひとつだけ心配なことがある。
「お兄様……私、王宮で王立アカデミーの皆さんにお会いするのが怖いです。もちろん、慣れなければいけないのですが……」
王立アカデミーは貴族のための学校だった。つまり、卒業生の多くは王宮勤めに憧れを持っている。エイベル様は侯爵家の嫡男だから修行のために間違いなく出仕されるだろうし、ほかにも同級生の方々に遭遇する可能性が高い。何より、王太子殿下のレイナルド様がいらっしゃる。
そしてミア様は宮廷錬金術師になれたのかな。考えるだけで手が冷たくなってくらくらしてきた。……どうしよう。私にできるかな。ううん、でもお兄様に心配をおかけしないために、悲しい顔をしないで頑張らないといけない。……でも。うううう。
せっかくやる気に満ちていたのに、また弱気になりかけた私の頭を、お兄様はぽんと撫でてくださる。
「そう言うだろうと思って、フィオナには親戚筋の子爵家出身と名乗れるよう手配した。名前を変えて、相手からの認識を阻害する類のポーションを飲めば知り合いがいても何とかなるだろう？」
「……！」
その手があった。それに、外見を惑わす薬を自分で作れるのであれば何の問題もない。薬草園勤めならきっと材料も容易に手に入りそうな気がするし、何より周囲の目に留まることはないはずだ。
「お兄様、私……頑張ります。自立しますわ！」
こうして、私は名前と外見を変え王宮のメイドとして働くことになったのだった。
