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アベル07 復讐鬼

　穴を掘る。

　大きな、大きな穴を掘る。

　盾をシャベルの代わりにして、ただ黙々とひたすら穴を掘っていく。

　掘りあげた穴にアウロラを埋葬する。

　遺体を安置して、今度は上から土を被せていく。

　無残な姿に成り果てた彼女に土を被せるごとに、ひとつ、またひとつと、僕のなかで何かが壊れていく音がした。

「……さようなら、……アウロラ」

　この辺りには墓石になりそうな石はない。

　だから僕は、神剣を墓標がわりに刺すことにした。

　僕にはもう、神剣の声は聞こえない。

　語りかけても、ミーミルは返事を返さない。

　きっと僕は既に、神剣を扱う資格を失ってしまったのだろう。

　でもそれでいいと思った。

　これから僕が成すことは、復讐だ。

　そんなことに、ミーミルを付き合わせるわけにはいかない。

　神剣に手をかけた。

　羽根のように軽かったこの剣が、いまはとてつもなく重い。

　引きずりながら持ち上げて、アウロラの墓に突き立てた。

　僕はアウロラの墓を前にして、誓いを立てる。

　どんなことをしても……。

　たとえ魔道に堕ち、悪鬼羅刹に成り果てようとも、僕は復讐を成し遂げる。

　あの悪魔どもに地獄の苦しみを与えてやる。

「……もういくよ。でも最後に……少しだけ、……少しだけ、泣いてもいいよな……」

　声が震える。

　目の奥がジンジンと痺れだし、喉の奥から熱いものがせり上がってくる。

「アウロラ……！　アウロラ……ッ！」

　嗚咽を漏らし、泣き崩れた。

　一生分の涙と一緒に、自分のなかに残った僅かな甘さを置いていく。

　泣きはらして再び立ち上がったとき、勇者だった僕は死を迎え、代わりに一匹の復讐鬼となった俺が産声をあげていた。

　◆　◇　◆　◇　◆

　魔大陸カランディシュと、人類大陸カテルファーバを繋ぐ航路はひとつしかない。

　その航路へと続く港湾都市レンブラントは、人類大陸の南に位置する国家、イスコンティ王国にあった。

　このレンブラントは、魔大陸まで魔王討伐に向かう際に、勇者パーティーで寄った港だ。

　あのときは女盗賊クローネのツテで、とある情報屋に船を手配してもらった。

　……つまりあの情報屋の男は、クローネと繋がりがあるということだ。

「お、おい、もういいだろあんた。……もう勘弁してくれ！」

　船乗りの男が許しを懇願する。

　ここレンブラントまで、魔大陸から俺を船に乗せて運んできた男だ。

　この男は金を持っていないなら、船に乗せることは出来ないと俺に言った。

　だから殴りつけ、屈服させてから、言うことを聞かせたのだ。

　ジロリと男を睨む。

　すると彼は、亀みたいに縮こまって怯え出した。

「ひぃ！？　その目！　その暗い目を俺に向けないでくれ！　お願いだぁ！　はやくどこかに行ってくれよぉ！」

「ふん……」

　この男にはもう用はない。

　俺はその場を歩み去った。

　港は喧騒に包まれていた。

　船に貨物を積み込む水夫たちが張り上げる、威勢のよい声。

　商売人たちが、揚がったばかりの水産物を売りに出す明るい声。

　雑談に講じる港の住人たち。

　聞こえてくる雑音に、気にかかるものがあった。

　それは魔王討伐から帰還した英雄たちの噂話だ。

　裏切り者４人は、俺とアウロラが魔王を倒した手柄を我が物とし、名声を欲しいままにしているらしい。

　あの悪鬼どもが、いまどうしているのかは、すぐ耳に入ってきた。

　誰もが目を輝かせながら、新しく誕生した英雄たちについて語っているのだ。

　拳闘士ヒューベレンは、北のシグナム帝国に。

　女盗賊クローネは、ここイスコンティ王国に。

　賢者モンテグラハは、西の聖スティピュラ教国に。

　聖騎士ラーバンは、東のオット・フット都市連合国に、それぞれ散っていた。

　……まずはクローネをやる。

　理由は一番近くにいるからだ。

　復讐する順番など、俺にとっては些事だった。

　どの道、全員殺すのである。

　それが少し早いか、遅いかだけの違いでしかない。

　クローネの容姿を思い浮かべた。

　長い赤髪に赤い瞳。

　豊満な体つきで、目付きは鋭い。

　あの整った顔に貼り付けた、醜い笑顔に反吐がでる。

　あの女に……。

　あの悪魔に、この世の地獄を味わわせてから、惨たらしく殺してやる。

　裏切り者たちのいる大まかな位置は分かった。

　だが詳しい場所までは分からない。

　だから俺は、クローネと繋がりがある情報屋を訪れることにした。

　たしかあの男は、港の端の寂れた酒場で、いつも安酒をかっ喰らっているはずだ。

　酒場に赴き、開け放たれたままの扉を潜る。

　相変わらず薄暗い店だ。

　以前、クローネについてやってきたときと、寸分も違わない。

　一歩踏み出すと、古くなった床板がぎしりと軋んだ。

　店内にぽつぽつと散らばっている酔客の注目が、俺に集まる。

　だがひとりだけ、酒に酔って俺を見ていない男がいた。

　こいつが目的の情報屋だ。

　酒場の奥まった場所で、ひとりで酒を煽っているその男の下に歩み寄っていく。

　目の前で立ち止まり、男を見下ろした。

「……おい」

　情報屋の男が、赤ら顔をあげた。

　吐き出す息が酒気を帯びている。

「ああ？　なんだてめえは？　辛気臭えマントなんか羽織りやがって」

　俺はマントで体を覆い、フードを目深に被って顔を隠していた。

「クローネの居場所を教えろ」

「はっはー！　てめえも英雄さまに取り入ろうってクチか？　とにかくまずは、そのフードを脱ぎやがれ」

　情報屋は俺を訝しんでいるようだ。

　だが俺にはそんなことは関係ない。

「質問に答えろ。クローネはどこだ？」

「はぁ？　とにかく顔を見せろ。それと、いくら払える？」

　男がにやにやしながら、指で輪っかを作った。

　報酬の話か。

　金は持っていない。

　だから代わりにこの男には、拳をお見舞いしてやることにした。

　こいつはクローネに便宜を図っている情報屋だ。

　遠慮することはない。

　握りしめた拳を、情報屋の赤っ鼻に叩き込んだ。

　男はテーブルと椅子を巻き込み、ガラガラと派手な音を立てながら、吹き飛んでいく。

　店内が騒然とした。

「ぷぎゃぁ！？　な、なにしやがる、てめえ！？」

「クローネの居場所を教えろ」

　床に倒れた情報屋の下までツカツカと歩き、胸元を掴んで乱暴に引き起こす。

「て、てめえ！？　こんなことをしてただで済むと思うなよ！」

「……クローネの居場所を教えろ」

　もう１発、顔面に拳を叩き込む。

　もう１発、さらにもう１発……。

「あがぁ！？　ひゃふぃ！？　やめ！　やめろっ！」

　店の人間たちは、唐突な出来事に呆気に取られている。

　止めに入ってくる様子はない。

　面倒がなくてなによりだ。

　殺してしまわないよう、加減しながら殴る。

　この男は大切な情報源だ。

　クローネの居場所を聞き出した後なら死んでも構わないが、その前に死なれては困る。

「ゃめっ！　もぅ、やめへっ！」

　情報屋の男がジタバタと暴れた。

　その拍子に、俺のフードが脱げた。

　天井からぶら下がった照明の頼りない灯りが、俺の顔を照らし出す。

　それを見た情報屋が息を呑んだ。

「ッ！？　ひぅぃ！？　あ、あんたは！？　そんな……！？　あんたは死んだはずだ！　たしかに始末したって、あいつも――あがぁ！？」

　言葉を遮って殴りつける。

　固めた拳に、ぐしゃりと鼻柱が潰れた感触が伝わってきた。

「ぶびゅぃ！？　やめ……、もうやめへ……」

「これが最後の質問だ。……クローネは、どこだ？」

　掴んだ襟を手放すと、情報屋がどさりと崩れ落ちた。

「言う……。言うから……、勘弁してくれぇ……」

　倒れ込んだ男は俺に許しを乞い、土下座をするような姿勢のまま、情報を吐き出した。