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第１１話

城門から、中に入ると子供は、くるりと振り向いた。

「で、君たち誰？ここに何しにきたの？」

「あ、あなたこそだあれ？」

マリッサは思わず尋ねる。

「僕は南の国の王オリヴィエの息子ヴィー」

ヴィーは、ちょっとばかりふんぞり返る。

いや、アップルたちだって王子と王女なわけだしと思うが、アップルは少し考えて、ここは下手に出とくことにした。

「わあ、それはすごいな。ところで国王陛下にお会いしたいのですが」

「ついてこい」

ヴィーは、ふんぞり返ったまま歩き出す。マリッサが、ぷっと吹き出して慌てて咳をしてごまかす。

門限に遅れると言って慌ててた子供では、今更威厳を取り戻せるわけもない。

二人を連れて城の中に入ったヴィーは、いくつか角を曲がったあと、小さな扉の前で立ち止まり、コンコンとノックした。

「誰だ」

中から声が聞こえてくる。

「父上。ヴィーです」

ヴィーが、少し緊張しているのが伝わってくる。

「入りなさい」

ヴィーは、二人のほうを振り返ると指でついてくるように示して、扉を開け、中に入って行った。

一人掛けの大きな肘掛け椅子に、男性が座っている。ヴィーの後ろに続く二人を見た男性は、立ち上がった。

「誰をつれてきたんだい？」

そう言いながら近づいてくる。

「知らない。街で会った友達です。父上に逢いたいって言うから」

そう言うヴィーに、男性は少し困ったように微笑みかける。

「あまり知らない人を、ここに連れてくるのは良くないね、ヴィー」

そう咎めはするものの、その声に怒りはない。

二人は、国王の前でもあるから、頭を下げたままである。

「私が国王だ。面をあげなさい」

二人が顔を上げると、国王は口をぽかんとあけた。

「オリヴィア、オリヴィア…」

うわごとのようにつぶやく。