第三十二話：油断と理想
第三十二話です。
よろしくお願いします。
ファンタジーフゥー！
（アリス……アリス……）
声が聞こえた。
知らない声だ。
あなたは誰ですかと問い掛ける。
（私は……そうですね……貴女達からすれば古代人になるのかしら……）
古代人ってどれくらい前なのだろうか。
それよりも気になるのは、今の状況だ。
（ごめんなさいアリス……貴女には〝器〟があった……けれどまだ〝覚醒〟していない……）
器？
覚醒？
なんの話だか分からない。
どうすればいいか尋ねる。
（今はまだ……ですが、きっと必ず貴女の力となりましょう……私の名は……）
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「はっ！」
「アリスっ！」
目覚めたアリスが最初に見たのは、心配そうにこちらを見つめるバーンの顔だった。
アリスが問い掛けに応えたことで安堵したようだ。
「バーンさん……私……」
「まだ無理するな……心配したぞ」
バーンがアリスをそっと抱きしめる。
やはり彼に抱かれると安心するとアリスは思う。
マリアの姿がないことに、アリスが気付いた。
「マリア……さんは？」
「食事を作りながら見張りをしてくれてるよ」
確かにいい匂いがしており、ぐぅ〜とお腹が鳴ってしまう。
アリスはバーンに聞かれたのが恥ずかしくて彼の胸に顔を埋めた。
バーンは何も言わずアリスの頭を撫でている。
熱も下がってきており、顔色も良くなってきたのでこれなら何か食べても大丈夫だろう。
マリアがスープを持ってきてくれ、美味しそうなそのスープの見た目と匂いに再びお腹が鳴ってしまう。
二人はそれでも笑わずに、アリスの頭を撫でていた。
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迂闊だった。
眼前の敵に集中するあまり、周りの警戒を怠った自分に嫌気がさす。
どうやら二匹いたようだ。
後から現れた方は通常のキマイラだが、毒はまずい。
皮膚に触れるだけで毒が体内に回り、受けたものは身体の自由を奪われていく。
「く……そっ」
右足が動かない。
毒が鎧の隙間から侵入し、右足を蝕んでいた。
同時に目眩がし、堪らず地面にしゃがみ込んでしまう。
「あぐっ！」
後方にいたキマイラがエリザの右脇腹を前足で薙ぎ払う。
数メートル吹き飛ばされ、木にぶつかり地面に転がるった。
尚もとどめを刺さんと後から現れたキマイラがエリザに迫るが、その頭が一瞬で消え、急に頭が無くなったキマイラは勢いよく地面に倒れていった。
（なん……とか……消せた……か）
意識が遠のく。
視界の端に『混ざり物』が立ち上がり、こちらに歩いてくるのが見える。
しかし、エリザの身体は動かない。
エリザの近くまでくると、『混ざり物』はエリザの鎧を尾のヘビを使い器用に剥いでいく。
（食う……のか……そうか……やっと終わる……）
エリザはもうそれでもいいと思っていた。
あの人に会えなかったのが心残りではあったが、この文不相応な人生にはもう耐えられなかった。
『混ざり物』は尾のヘビでエリザの身体を締め付ける。
「がっあぁぁぁ！」
エリザの悲痛な叫びが静かな森にこだまする。
『混ざり物』は楽しんでいた。
只では済まさない、己が翼と尾を奪ったこの人間は苦しめてから殺すと決めた。
エリザを再び木に投げつける。
「あぐっ！」
最早抵抗しないエリザを弄び、『混ざり物』は雄叫びを上げた。
エリザは息も絶え絶えで仰向けに倒れている。
目は虚ろで、最早動こうともしない。
（あの人に……会いたかった……）
彼女の想いは届かない……筈だった。
「全く……魔物にもこんな下衆な奴がいるんだな」
（えっ……？）
声が聞こえた。
最後の力を振り絞り、声の方向に視線を向ける。
その姿を見て、涙が土で汚れた頬を洗う。
「あ……な……」
声が出ない。
でも、伝えたい。
想像していたより遥かに彼は理想の騎士だった。
（貴方に……会いたかった……）
巨剣を構えた騎士は一枚の絵のように世界に映えた。
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