八人の魔王がいる世界でシスターの私にできること

第二章：復活と覚醒

第二十七話：野営と想い

第二十七話です。

よろしくお願いします。

改稿してますが、ストーリーはいじってません(´∀｀)

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　イリグの町を後にした一行は、北に向け進む。

　まずはクエストを受けた商業の町、ワークに向かうことにした。

　ダッフィからルートを聞き、森を抜けるルートを通る。

　道中は道がある程度整備されており、森の中も馬車が通れるようになっているので問題ない。

　以前は道に魔物が現れることは少なかったが、最近は増えつつある。

　アリスが馬車の中で、ウィード紙を読んでいる。

　〝美味しい食べ物特集〟を食い入るように読んでいたアリスが、急に大声を出す。

「バーンさんっ！　ウィード紙に記事が！」

　閉じたところで一面に気付いたようだ。

　顔を記事とバーンに交互に向け、あたふたと慌てるアリスが愛らしい。

「あー、やっぱり載ったか」

「そりゃそうだろうよ、タイカ石壊せるやつなんざバーンくらいさ。載るに決まってる」

　マリアはさも、当然だろと言わんばかりだ。

　馬車を操縦しながら、バーンが振り返る。

　今朝ハンクから貰ったウィード紙にはバーンの名前と共に、こう書いてあった。

　〝九人目の勇者現る！？　タイカ石粉砕！　壮絶な決勝戦！〟

「ま、なっちまったもんはしょうがねぇよ。勇者の息子とはバレてないからまだ大丈夫だろ？」

「まぁな……しかし、あんまり目立ちたくはないな」

　無駄な注目は旅に支障をきたす。

　できるだけ穏便に行きたいが、仕方がないことだ。

　世界は表面上平和であるが、魔王の脅威は未だ取り除かれていない。

　〝勇者〟とは世界の希望である。

　勇者が増えることは喜ばしいことなのである。

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　一行は森の中を進む。

　イリグを出てから既に十時間以上が経過し、辺りはすっかり暗くなっていた。

　これ以上は危険が増すので、今日はここで野営することにする。

　道から外れ、少し広がった場所を見つけると、馬車を駐めてグランを馬車から離し、木にロープを繋いだ。

「なんだか……旅感でますね！」

「うん、旅だよ？」

　薪を拾いながら浮かれるアリスにそう答える。

　だが、バーンも少し楽しんでいた。

「これくらいでいいかな、とりあえずは」

「レンガは……これでよし。かまど完成」

「火を！　火を！」

「ボルディス！」

　薪の中に藁をいれ、バーンの雷魔法で火をつける。

　火はしばらくして、温かい光を放つ。

　ランプの光とはまた違う、焚き木のみが持つ明るさが三人を照らす。

「バーン、鍋頼む。あたしが作るよ」

「マ、マリアさん！？　作れるんですか……」

（私と同じで絶対作れないと思ってたのに……）

「当たり前だろ？　ずっと一人だったんだから」

　バーンが水を入れた鍋を置き、湯を沸かす。

　その間にマリアは手際よく食材を刻む。

　下ごしらえをし、鍋を一旦どけて、鉄板で肉と野菜を炒める。

　炒めた食材と調味料を入れ煮込む。

　ある程度時間が経ったら牛乳とバターを入れ、さらに煮込む。

　辺りにいい香りが漂ってきた。

「……いい匂いですっ！」

「アリス、涎」

「じゅるっ……ああ！」

「もうできるよ。アリス、皿」

　アリスが涎を拭きながら食器を用意する。

　馬車の収納スペースは本当に便利だ。

　親方に感謝しながら、アリスは木でできた食器を重ねて持っていく。

　酒は控える。

　外で酔うのは危険だ。

「いただきまぁす！」

　マリアが作ったのはホワイトシチューだった。

　肉や野菜がごろごろと入っており、非常に食べ応えがある。

　一口食べただけで、頬が緩む。

「うまいな、やるなぁマリア」

「おいしいですっ！」

「まぁまぁだな。パンあったよな？　食おうぜ」

　夜が更けていく。

　火を囲み、三人はたわいもない会話を続ける。

　少し周りに目をやれば暗闇が広がっていた。

　目を戻せば仲間がいる。

　仲間という光が、森の暗闇に優っていた。

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　騎士国家首都アーヴァイン。

　多くの騎士を抱えるこの首都には、八英雄の一人がいる。

　女でありながら初めて、しかも最年少でアーヴァイン騎士団の団長にまで登りつめた。

　その名声は国の内外に捉われず、世界に知れ渡る。

　先日首都を襲ったワイバーンすら、彼女には全く歯が立たなかった。

　彼女は部屋の窓から外を見る。

　いい街だ。

　人々は活気に溢れ、街の景観も美しい。

　騎士団の団員も優秀な人材が多い。

　八代国家、現在は七代国家の一つに数えられるこの国は、本当に素晴らしい。

　だが、それでも。

「ここから……出たい……」

　自分は〝勇者〟などではない。

　いつか誰かに敗れる。

　そんな不安がいつも脳裏をよぎる。

　少し周りより強かったあまりに、いつの間にか八英雄と彼女は呼ばれる様になった。

　昨日のウィード紙を見た。

　文章でしか見ることはできないが、この人物に何かを感じる。

「バーン……様……」

　この人なら自分を助けてくれるかもしれない。

　自分に纏わりつく全てのしがらみを断ち切り、解放してくれるかもしれない。

　自由にしてくれるかもしれない。

　タイカ石を壊したこの人なら。

　勿論自分の妄想だ。

　見たこともない人に無駄な想いを馳せても仕方がない。

　でも、会いたい。

　扉を叩く音が聞こえる。

　嫌な音だ。

　きっとろくな事ではない。

　一人の女から、アーヴァイン騎士団団長に戻る。

「入れ」

「失礼致します。団長殿」

「ラインハルド、何かあったか？」

「はい。緊急会議が開かれることになったのでお知らせに」

　副団長ラインハルドは必要な事しか言わない。

　淡々と状況を説明する。

「また魔物の動きが活発になっていると、前線部隊より連絡がありました」

「そうか、分かった」

（またか……やはり、おかしいな）

　彼女は剣を取り、部屋を出る。

　長い廊下を歩き、長い階段を上がる。

　古いが美しい装飾の重々しい扉を開けると、国の重鎮達が既にそこにはいた。

「すまなかったな、急な呼び出しで。まぁ座れ」

「はい、国王陛下」

　アーヴァイン国王ユリウス。

　元騎士団長だった彼は、周辺国家との小競り合いを幾度も制し、その力は絶大だった。

　義に重きを置き、人望に厚いよきリーダーである。

　当時の姫を娶り、遂には国王にまでなった。

　国民は誰もが彼を尊敬している。

「聞いての通りだ、魔物が増えている。Aランクが数匹、Bランクは数えきれん……まとめてやがる奴がいる」

「まさか……Sランクですか？」

　国王は静かに首を縦に降る。

　Sランクの魔物。

　かなりの力を持っており、手練れの冒険者でも複数人で掛からなければまず勝てない。

　それだけに数は少なく、滅多に現れることはない。

　他のものでは相手にならないだろう。

「分かりました。対処致します」

（もう……嫌だ……）

「頼む。お前しかおらん」

　彼女は剣を取り、立ち上がる。

　髪は赤く、肩まで伸びている。

　それを後ろで結び、闘いの邪魔にならないようにしていた。

　瞳はオレンジ色で、宝石のように輝いている。

　髪と同じ、赤を基調とした鎧には、金色の装飾が施され、まるでドレスのようだ。

　彼女は王に一礼し、部屋を後にする。

「頼んだぞ、エリザ」

　背中越しに王の言葉を聞き、再度一礼して部屋を出た。

（誰か……私を……）

　彼女の想いは誰にも届かない……まだ、今は。