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種

　この世に存在するものは、未来へと繋げる手段を持っている。

　それは植物にも、動物にも、そして技術や形には見えなくとも、概念や思想も、未来に繋がるための、繋げるための手段を持っているはずだ。

　それでも、急な変化に追いつけずに絶滅していく種も少なくはない。今現在においても、刻一刻と終わりの時を迎えようとしているものもあるだろう。

　もし、

　もしも、身近に存在する何かが、未来へと繋ぐことができないと分かったら、君はどうするのだろうか。

「シキさん、これは何ですか？」

「おや、随分と懐かしいモノを出してきたね、リオ」

　埃を被った、片手のひらにのってしまう程の小さな箱。蓋が開かないように麻紐で頑丈にくくられている。

　シキはリオからその箱を受け取ると、ふうと息を吹きかけて埃を払った。随分長い間放っておいたのだろう、それだけで埃の下から細かく掘られた模様が浮かび出る。

「何が入っているのですか？」

「何だと思う？」

　いたずらっ子のようにクルリと茶色の瞳を動かして、質問に質問で返した。

「箱…ですけど、小さすぎて…」

　何が入っているか分かりません。そう言って、無表情で首を横に振る。

　シキは静かな微笑みを浮かべながら、その紐を解いていった。無表情ではあるものの、リオも中身が気になるようで、ソファーの後ろから身を乗り出している。視線だけは、箱へと釘付けだ。

　蓋が開いた。

「袋…？」

　箱の中には麻布で作られた小さな巾着袋が入っていた。何の変哲もない、ただの袋だ。

　そんなリオの心情を察したのか、シキは楽しそうに声に出して笑った。

「本当の『預り物』はこの中だよ」

　シキは袋をひっくり返して、中身を手のひらに広げた。

　形の不揃いな、十ばかりの焦げ茶の小さな塊が転がった。

「粒…ですね」

　リオが呟いた。

　シキはそうだね、と答えると、反対の指で粒の一つを突いた。

「これは『種』だよ。この小さな粒から小さな緑の芽が出て、太陽の光を浴びて、水を得て、土から栄養を吸って、そうしてリオの背丈なんか越えてしまうくらい大きくなるんだ」

　そう語るシキの瞳には、ここではないどこかの、かつて彼が見てきたのであろう景色が広がっているのだろう。

「もう、これだけしか残っていないのですね」

　リオがシキの手のひらを見ながら悲しそうに呟いた。

「そうだね…。これを預る前は、どこにでも見ることができたのに、もうどこにもないからね。もしかしたら、かつてあったことすら、人間は忘れているのかもしれない」

「これを預けた人は、どんな思いだったのでしょう」

「さあね。でも、その人には未来が分かっていたのかもしれない。だから、少しでも未来に繋ぐ可能性があるのならと、この店に預けたんだ」

「未来…ですか？」

　リオの言葉にかぶりをふって大きく頷くと、軽く瞳を伏せた。その視線の先には、小さな焦げ茶の種がある。

「そう…緑がなくなって、茶色と灰色しか残らない未来…とかね」

　シキは大切な物を扱うように、小さな粒を元通りに箱に戻した。

「その植物が、もう一度空を拝む未来は来るのでしょうか？」

　リオの問いかけに、シキは微笑みながら答えた。

「それは…人間次第さ」

　麻紐が固く結ばれた。

　ここは「預り屋」。

　預けたいものなら何でも預ります。それが形あるものでも、無いものでも、何でも。

　ここにあるものは、そのものの時を刻まない。

　同じ姿で、進まぬ時の中に存在する。

　それは「物」であっても、そして、

　「者」であっても、変わることはないのだ。