スクール・オブ・ザ・デッド〜ジ・アナザー・デッド

第Ａ-７話・放課後の記憶はのちにデジャヴに変わる

　夕日にかげる夏の教室で、私は参考書のページをめくる。

　宿題はとっくに済ませたから、残るは明日の予習と、今日学んだ範囲の応用問題を残すのみ。

　机に立てかけた松葉杖の影が、いつのまにか長く伸びていた。

　窓の外からゆるゆると吹き込んでくる風。夕日で橙色に染まったカーテンを優しくなでる。吹奏楽部の個人パート練習がそこかしこで聞こえ、その間をぬうように、女子ソフトボール部の威勢のいい声が、私の耳に飛び込んできた。

　教室には私以外誰もいない。

　私はシャープペンシルを置いて参考書を閉じると、松葉杖を使って窓に歩み寄る。

「気がつかないうちに日が伸びてたんだ……まだ太陽があんなところにある」

　風に揺れる髪の毛を耳元にまとめながら、遠くに見える山々と、赤く燃える太陽を見比べる。

「紅白試合かな」

　グラウンドを見渡した。ちょうどネクストバッターズサークルで片ひざを着く加藤さんが目に入る。

　今週末の試合にかける思いが、円の中心で素振りをする彼女から伝わってくるようだった。

「あれ、水野さん？　まだいたんだ」

　和輝君が、かばんを持ったまま教室に入ってきた。

　ぐるりと教室を見渡して、私の机に目を留める。

「勉強していたのか……俺も見習わなきゃな」

「見習う気なんかないくせに」

「あ、バレた？」

　薄っぺらいかばんを小脇に抱えて笑う。

　気持ちのいい笑い声だった。冗談を気持ちよく笑い飛ばせる和輝君が、なぜかうらやましく思える。

「あ、そうだ。正臣と香奈を探してるんだけど、水野さん知らない？」

　手のひらを、ぽん、とこぶしで叩くと、私の隣に並んで窓の外を眺める。

「校内を探していないなら、グラウンドにでも……」

「下駄箱は？　見たの？」

「靴はなかった。でも、あいつが俺に何も言わずに帰るとは思えないからさ。……香奈は分からないけど」

　和輝君の横顔がかげったように見えたのは、夕日のせいだろうか。

「お、あのごつい姿は加藤じゃん」

「ひどい。和輝君てば、何気に毒吐くんだね。あとで加藤さんに言っちゃお」

「か、勘違いしてもらっては困るな、水野さん。これは褒めてるんだ。ソフト部としてのがっちりした体格は、対するピッチャーにとっても脅威だ、ってことを俺は言いたかったんだ。うん」

「今の絶対に後付けだね」

　和輝君の慌てた身振り手振りで、そう判断した。

　そんなやり取りも露知らず、加藤さんはぶんぶんとバットを振り回すと、体を伸ばしながら右バッターボックスに向かう。

　ランナーがいないところを見ると、前のバッターはアウトになってしまったようだ。

「最近、加藤さんと仲いいよね」

「……ん、そうか？」

　数秒の沈黙を苦にしたわけではないけれど、私は開口していた。

「私にはそう見えるよ」

　加藤さんが、一球目を見逃した。余裕を持って見逃したボールは、キャッチャーが要求したボールよりも高めに外れていた。まずワンボール。

「正臣の隣の席だから、話す機会が多いだけだよ」

　和輝君は真っ直ぐに加藤さんの打席を見つめている。表情のない顔からは何も読み取ることができない。

「でも、加藤さんと話しているときの和輝君は、とても楽しそうに見える」

　二球続けたストレートを、待ってましたとばかりに鋭く振り抜く加藤さん。芯で捕らえた打球は、ヘッドスピードが勝ってしまったのか、サードベースを巻き込んでファールになる。これで、ワンストライク、ワンボール。

「きっと和輝君と気が合うんだね。男性の話題にもすごく溶け込んでるし、次々に話が飛び出してくる感じで……相性ぴったり。みんなそう思ってるんじゃないかな？」

　加藤さんの圧力に恐れをなしたのか、三球目は外に大きく外れてツーボール。

　キャッチャーの指示だったが、ピッチャーは納得がいっていないようだった。

「水野さんは、俺に何を期待してるの？」

「え……？」

　和輝君の瞳が私の顔を映す。

　不覚にもどきりとしてしまった。

　悪いことをしたわけでもないのに、罪悪感にさいなまれてしまう。

「和輝……君？」

　夕焼けの微風が、窓から入り込む。

　和輝君の前髪をなびかせ、耳元でまとめた私の髪の毛を散らす。

　風に乗って、ミットにボールの収まる音が聞こえた。間髪いれず審判のストライクコール。

　私の記憶が正しければ、加藤さんはツーストライクで追い込まれたはずだ。ツーボールということもあって、次が勝負球となる。ボールひとつ遊ぶことができるという余裕は、逆に命取りになる。

　だから、次がどちらにとってもウイニングショット。

「クラスのみんなや、加藤自身、そして」

　和輝君の声に申し合わせたように、吹奏楽の演奏も止む。

　放課後とは思えない静寂が、緊張感を生みだした。

「水野さんがどう思っているかは知らないけど」

　胸に痛みが走る。和輝君の表情が怖いくらいに冷静だった。

「――俺は加藤のことをなんとも思ってない」

　ストライクバッターアウト。

　審判の声が私の耳に届いた。

「どうしてそんな言い方……」

　和輝君の瞳を見ていられなくて、視線をグラウンドに逃がす。

　三振した加藤さんが、夕陽を背負いながらベンチに引き下がっていく姿が見えた。

　その背中が、ひどく小さく見える。

「もっと別の言い方してもいいと思う」

「だったら、どう言ったらいいの？」

　和輝君は微笑みながら聞いてくれる。

　でも、どこかその微笑みは作られたもののような気がした。オレンジ色の光がそう錯覚させるのだろうか。

「そんなの、私に聞かれても分からないよ……」

「ごめん、水野さん。でも、俺はね」

　かばんを小脇に抱え、両手はポケットの中。夕日に目を細めて、ゆっくりと息を吐く。

　そんな和輝君の横顔は、二枚目だと思える。正臣君も素敵だと思うけれど、和輝君はおそらく誰が見てもそう答えるくらい格好良い。

「――香奈が好きなんだ」

　悲哀をたたえた微笑。

　好きという気持ちを誇る、というよりは、どうして好きになってしまったんだろう、という後悔のほうが強い。

　少なくとも、私にはそう感じられた。

「水野さんが、正臣を好きなようにね」

　いたずらにウインクして見せた。

「やっぱりバレてたんだ……」

「うん、バレバレ。おそらくクラスで知らない奴は、正臣本人を残すのみだと思うよ」

　クラスメイトの態度から薄々感じてはいたから、いまさら驚きはしなかった。

　そう考えると、最後まで気がつかない正臣君は、もう超が冠に付くくらい鈍感で、鈍感で、鈍感だ。

　女心が分からない、という冠もおまけで付けたいくらい。

「気がつかなかったな。和輝君が香奈さんを好きだったなんて」

「隠していたつもりはないんだよ。ただ、俺の周りには、積極的に好意を態度で示す人間が多くてさ。木を隠すなら森の中というか。意図せずにそうなったみたい」

「香奈さんも……そうだもんね」

　グラウンド上では、スリーアウトで守備と攻撃が入れ替わる。それを一瞥した和輝君が、興味を失ったように窓から離れて、教室の出口に歩いていく。

　話は終わり、背中から和輝君の声が聞こえてくるようだった。

「香奈は正臣が好き。水野さんも正臣が好き。俺は、そんな香奈が好き」

　出口近くで立ち止まった和輝君が、香奈さんの机を見下ろしている。

「俺の親友はさすがにモテるな。でも、あいつは……」

「正臣君は？」

　私は思わず声に出していた。正臣君のこととなると、耳を手のひらより大きくすることが出来るのが、私の隠れた特技――悪い癖――だ。

「……あいつの好きな人って誰かな、と思ってさ」

　でも、に続く言葉としては不適格だと思う。

　とっさに言おうとした言葉。それが禁句であることが分かって、あわてて取り繕った。

　私の第六感はそう教えてくれた。

「和輝君は知ってるの？」

「……知らない」

　平板な声は、これ以上の言及を許さない。

「でも、もしも、あいつが他の誰かを好きだとしたら……」

　和輝君の言おうとする言葉が、テレパシーのように私の脳に伝わった気がした。

　でも、それは幻聴に過ぎなくて。

　テレパシーはシンパシーに過ぎなくて。

「――救われないな、俺たち」

　肩越しにその言葉を残して、和輝君は教室を出て行く。

　和輝君の言葉に負けそうになる私がいた。

　引っ込み思案で、香奈さんのように積極的になれない私。

　勉強しか取り柄がなくて、正臣君を笑わせる冗談も思いつかない私。

　和輝君の言う通り、救われないのかもしれない。

　――正臣発見！　かなり探したんだぞ！　それこそ掃除用具入れの中まで！

　――そうそう、体中縛られて、口にはガムテープ……って、いじめかよ！

　遠くから、正臣君と和輝君が出会う声が聞こえて、私は自分のことのように嬉しくなる。

「生きている限り、可能性はゼロじゃないよ……きっと」

　攻守の交代したグラウンド。

　ピッチャーマウンド上では。

　バッターから三振を奪った加藤さんが、天に向かってグローブを突き上げていた。

---

興味を持ってくださった方、読んでくださった方、ありがとうございます。面白いものって何でしょうね……自分の小説を読んでいて、面白いと感じたことがないのでそれが分かりません。プロットに沿って書いていると、時々流れ作業になっていることに気がつきます。第三者になって、自分の小説を読んでみたいです……。世迷いごとでした。

評価、感想、栄養になります。