スクール・オブ・ザ・デッド〜ジ・アナザー・デッド

第Ａ-４話・加藤優理子は、今日も元気です！

加藤優理子（加藤さん）の一人称視点です。

これからも、時々別視点での短編を唐突に挿入していきます。読みにくいのは承知ですが、ご了承ください。

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　朝が弱い私にとって、学校への坂道は難所である。

　頭も回っていない状態なのに、肉体を酷使しなければいけないのだから当然だ。

　この坂はまさに地獄。

　私なりに名付けるなら、地獄坂。

「我ながら、ひどいネーミングセンス……」

　空回りする頭と体質を呪う。

　下を向いて、地獄坂にため息をこぼすのが、毎日の日課。

　――と、私は下を向いていたせいか、誰かの背中に頭をぶつけてしまったようだった。

「あ……すいません。よそ見をしていて」

　私は相手が誰であるか確認もせずに、深く頭をたれる。

「あ、気にしないで。痛くも痒くもないから」

　それ見かねてか、優しく声をかけてくれる。声から判断するに、男子だ。

　……しかも、この声には聞き覚えがある。

「あれ、和輝」

「おはよう、加藤」

　顔を上げた私に軽く手を上げて挨拶する。

　切れ長の目と、すっきりとした顔の輪郭が、笑みに揺れた。

「珍しく今日は早いね。いつも遅刻してくるのに」

「ま、たまにはこういう日もあるってことかな。今日はなぜだか早起きできたから、みんなを驚かせてやろうと思ってね」

　私は青空を仰ぎ、横切っていく大きな雲に目を馳せる。

「悪いが、槍は降ってこないぞ」

　和輝が口を尖らせる。

　わざとらしく空を見つめてみたのだが、どうやら皮肉が上手く伝わってくれたようだ。

「正臣なんか特に驚くんじゃない？」

　正臣の話題になったとたん、和輝の顔が一段と華やいだ。

「そうなんだよ。俺もそれが楽しみでさ」

　彼と正臣はとても仲がいい。

　何をやるにもいつも一緒で、なおかつ阿吽の呼吸。羨ましいぐらいの友情がそこにはある。

　彼ら二人の笑いが教室に響かない日はない、ってぐらいに。

「あんたたち、いつもうるさいんだよね。何がそんなに面白いのよ」

　私がそう言うと和輝は腕を組んで考え込む。

「布団が吹っ飛んだ」

　和輝、ご乱心。

　私は戦国武将さながらに、大声を上げようかと思った。

「面白くないだろ？」

「……良かった。正常だったのね」

　和輝の肩に手を置いて、知らず安堵の息を漏らした。

「当たり前だろ。でもさ、普通面白くないネタでも、正臣が言うとすごく面白く聞こえるんだ。アルミ缶の上にある蜜柑、東京特許許可局、いい国つくろう鎌倉幕府……なんでもないことが面白くなるんだ。色がついたみたいに」

「なんで？」

　右にかしげた首を、今度は左にかしげて考える和輝。

「さぁ、なんでだろうな。俺も面白くなる理由は良く分かんないけど、ただ、正臣といると世の中を好きになれる気がするんだ。上手くいえないけど、あったかくなれるっていうかさ。ほら、あいつ誰にでも優しくしようとするくせに、人一倍優しくされたい奴だから。放っておけないんだよ。……あ〜、でもなんか違うかな、こう……もっとしっくり来る言葉があるはずなんだけどな」

「なにそれ。正臣が女に思えてくるような大胆発言。ひょっとして……」

　私が和輝の横腹をひじでつつくと、和輝は面白いように狼狽する。

「お、おい！　俺はそういうつもりで言ったんじゃないぞ。これは親友としての――」

「えー、ご町内の皆様！　永沢和輝は、同性愛者でございます！」

　私はマイクで演説するように周囲にいる生徒に触れ回る。通学路を歩いている生徒たちが、そんな私たちを振り返っては、くすくすと笑っている。

「加藤！　お前！」

　和輝は真っ赤になって腕を振り上げる。

「暴力？　へぇ、和輝は女の子に暴力を振るうんだ？」

「悪いけどな、俺はお前を女だと思ったことは一度もない」

　鼻息荒く、腕を腰に当てて宣言する。

　なぜだか、その言葉に私の胸が痛んだ。

「あれ……」

　私は痛んだ胸を押さえて、また痛みが来るのではないかと待っていた。

　しかし、苦痛は和輝が言葉を発した瞬間だけで、それ以降はまったく苦痛は訪れない。

　瞬間的な、あの痛みは何だろうか。

「どうした？　具合でも悪いのか？」

「眠いだけで、そんなことはないはずだけど……なんでだろ」

　私は首を傾ける。

　昨日、放課後の部活練習で素振りをやりすぎたからかな。最近のソフトボール部は成績が悪いから、練習量を増やしたのが原因に違いない。加えて、週末には試合もあるし、怪我が発覚するのは非常に困る。

　ピッチャー、それも二本柱の内の一本である私が、怪我をするわけにはいかないのだ。

「あ！　あったぞ、正臣を表すのに一番適当な言葉が！」

　和輝の顔は子供のように無邪気だ。

　親友のことで、こんなに一生懸命になれる人間を、私は見たことがない。

「愛、だ」

　太陽は反対側で輝いているのに、目の前にももうひとつ太陽がある。

　本当に朝から眩しい。

「えー、ご町内の皆様！　永沢和輝は、完全な同性愛者でございます！」

　私の声は気持ちのいいほど朗らかだ。苦手な朝なのに、なぜか今は清々しい。

「いや、待て！　前言撤回する！　それに全国の同性愛者に謝れ！」

　さっきとは打って変わって気持ちがいい。地獄坂も気にならない。

「男に二言はないでしょ、普通」

　和輝が参ったな、と言いたそうに頭を掻いている。

　朝がこんなに楽しいと思えたことはない。

　毎日がこんな朝ならいいのに。

「……和輝のおかげかな」

　地獄坂だけに、地獄に仏、もとい、地獄坂に和輝。

「なにが？」

　疑問符を頭に浮かべる和輝。

　目の前に迫った校門を背に、私は和輝と向かい合う。

「和輝、明日もこのくらいの時間に登校しなよ」

　和輝といると朝が楽しいから。足取りが軽いから。

　だから、明日も一緒にいられたら。

　それはきっと素敵なことかもしれない。

「……ん〜、俺は遠慮するよ。正臣がいれば別だけどな」

　また、胸が痛んだ。さっきよりも痛みが大きい。

「それに、香奈もいないしな」

　さらに大きな痛みが私を襲う。今度は連続だ。

「加藤、本当に大丈夫なのか？　さっきより苦しそうだぞ」

「あはは、何でかな。今日は朝から調子がいいのに……」

　鋭い針に串刺しにされるような痛みだ。

　部活でいくら練習しても、こんな痛みに見舞われたことはないのに。

　和輝が言葉を発すると、決まって胸が痛くなる。

　でも、普段の会話では、そんなことがなかったはず。

　もしかしたら、特定の言葉に反応しているのかも。

　仮にそうだとしても、私にはなぜ反応するのかが分からない。

　靴を履き替えて、教室へと向かう。

「おはよ〜」

　松葉杖をついた夏美に並んでから挨拶する。

「加藤さん、おはよう」

　さすがに夏美は朝が早い。

　でも、本来はもっと早く教室にいて、自習でもしているはずなのだ。

　それが出来ないのは、右足の怪我のせい。

「おはよう、水野さん」

「か、和輝君？　どうしたの今日は」

　和輝が、驚いた夏美に早起きの説明をしている。

　私はそれを一歩離れた位置で見つめながら、考えを巡らせる。

　和輝といると楽しくなれた朝の登校。

　ある特定の言葉にだけ痛みを発する私の胸。

　考えれば考えるほど、エスパーな方向に想像が飛んでいってしまう。

　体育会系の頭はこんなものか。

　私は大きなため息をつく。

「ま、今日出さなければいけない答えではないし、明日また考えればいっか」

　私は楽観的だ。

　今日出来ることを躊躇いなく明日に回す。

　テスト勉強だって、短期集中型だ。前日の夜に徹夜すればいい。これで赤点は回避できる。

「加藤さん、さっき聞いたんだけど、今日これから集会なんだって」

「え、それって授業つぶれるの？」

　私の嬉々とした表情に、夏美は困っている。

「授業がつぶれるのを喜んじゃ駄目だよ。次の授業で遅れを取り戻すの大変なんだから。先生も生徒も……」

「ま、それが加藤らしいよな」

　笑って私の肩を叩いた。和輝に触れられたところから、温かいものが私に入り込んでくる。

　まるで、最高級の毛布に頬擦りするような、眠くなるような感覚。

　すごく心地いい。

「正臣早く来ないかな〜、驚かせてやりたいよ」

「そうだね、私も楽しみ。正臣君の驚く顔……本当に楽しみだな」

　二人が楽しそうに話している後ろで、私はやっぱり考え込んでしまう。

　明日に回していいことなのか。早く答えを出さなければいけない問題なのではないか。

　私をせかす、もう一人の私。

　私は頬を両手で勢いよく挟みこんで邪念を払う。

　パン、という子気味のよい音が二人を振り向かせた。

「よし！　加藤優理子は、今日も元気です！」

　夏美はそんな私を見て笑っている。

「おかしな奴だな」

　和輝もつられて笑い出す。

　今日一番の和輝の笑顔。目が離せなくなる笑顔。ずっと見ていたいと思わせる笑顔。独り占めしたいと思わせる笑顔。私を温かくしてくれる笑顔……。

　集会が始まってから、最後まで、その和輝の笑顔が、私の脳裏から離れることはなかった。

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興味を持ってくださった方、読んでくださった方、ありがとうございます。次回は、また三人称に戻ります。読みにくくてすみません。

評価、感想、栄養になります。