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第Ａ-１０話・白と黒

　夢と現実の境界は、いったいどこにあるのだろう。

　痛覚があれば、それは夢？　現実性がなければ、それは夢？

　私はどちらも現実と夢を分ける根拠とはならないと思う。

　夢は脳とリンクしているし、痛覚とも関連付けられていてもおかしくはない。現実性だって、ただの思い込みに過ぎない。誰かに植え付けられた一方的な当たり前を、当たり前と思い込んでいるに過ぎないのだから。

　もし、長い、とても長い夢を見ることができたなら。

　夢はきっと現実になってしまうと思う。

　そして、もし、現実から覚める、という言葉があるのなら。

　――私は、今すぐにでも、現実から覚めたかった。

「夢じゃないんだね……私が見ているのは現実なんだよね……？」

　甘く、それでいて、心地の良い映像の連続だった。

「……水野さん」

「加藤さんは……加藤さんは、どうなったの……？」

　仰向けになって倒れてしまった私の背中を支える和輝君。

「加藤は……」

　語尾を濁しながら、真一文字に引き結んだ唇。その先の言葉を紡ぐのを拒否するように、和輝君は下唇を噛み、縫い合わせた。

「死んだわよ」

　腕を組んで、ぶっきらぼうに言い放ったのは、睦月さんだ。

「死、んだ……？」

　鈍器で殴られたような衝撃。

　痛みを感じない衝撃は、私の視界を多重に分裂させた。

　私の背中を支えてくれる和輝君の体が強ばる。

「……なんで？　なんで助けてくれなかったの？　和輝君……加藤さんはね……加藤さんは！」

　甘い夢の残り香。

　私はまだ現実にとどまり続ける夢の映像をつなぎ止めた。

　和輝君と会話した放課後の風景、休み時間のノートを巡る攻防……青春と呼ぶにふさわしい、青く切ない出来事。

「友達だよね？　今日だって、二人で一緒に登校しようって約束を――」

　拳を付き合わせた二人の笑顔がよぎる。

「彼氏に文句を言うのは、筋違いもいいとこ」

　彼氏ではない、そんな訂正をすることすら億劫に感じられる。

　体の中に、血ではない黒く濁った液体が流れ込んできた。

　関節の動きを鈍化させるぬるぬるした液体。

　私はそれを振り払おうとする。

　取り付かれたら、飲み込まれたら終わり。

　自分でも気付き始めている黒く、悪寒すら感じる物体に、私はあらがいたかった。

「一隻のボートがあるじゃない？」

　組んだ腕をほどいて、世間話のように話し始める睦月さん。

「アンタはそれに乗ってる。定員は三人」

　睦月さんの三本の指が私に突きつけられた。

　教師が駄目な生徒に何とか理解させようと、仕方なく同じ説明を繰り返すように、それは特大の倦怠感を臭わせた。

　面倒臭い、そんなわずらわしそうな臭い。

「で、近くに三人が溺れていて、二人助けられる。全員助けたら、定員オーバーでボートは沈み、全員助からない」

　私の体を浸食する、黒い液体の勢いが早まる。

「アンタならどうするわけ？」

　生徒会長が、軽く鼻で笑っていた。

　馬鹿な質問をしたものだな、と言いたそうに、めがねの橋を持ち上げる。

「参考までにそこの日和見主義者、答えてみなさいよ」

　睦月さんににらまれた佐藤君は、驚いて自分の背後を振り返る。もちろん、背後には誰もいない。

「アンタよ、アンタ。他に誰がいるっていうのよ」

「……ぼ、僕のことなのか？」

　自分を指さして、心外そうに眉根を寄せる。

　確認するように生徒会長の目の色をうかがったが、残念ながら生徒会長は取り合ってくれないようだった。

「そうよ、当たり前じゃない」

「……く」

　奥歯をかみしめる耳障りな音。

「定員が、三人なんだ。二人助けるしかないだろ……」

　佐藤君の答えに眉一つ動かさず、睦月さんの視線が生徒会長に動いた。

「質問の意図が分かりかねるな。その質問は……百人が百人、同じ答えにたどり着く。まぁ……溺れる者は藁をも掴む、と言うから、助けようとすれば其相応の危険も伴うわけだが。そう考えれば……溺れる者をすべて見捨てるという答えもありだな」

　さも当然とばかりに、口元に笑みを浮かべた。

「そ、そうだ！　それに、ボートで救助する状況が曖昧だ！　溺れている人間の体型とか、性別とか、判然としていないぞ！」

　佐藤君がこれ見よがしに、睦月さんの揚げ足をとろうとする。

　佐藤君にすれば、睦月さんの、図星を突かれた、という苦い表情を見たかったにちがいない。

「痛いところを突いてくるわ」

　佐藤君の頬の筋肉が、満足そうに動く。

　しかし、言葉とは裏腹に、睦月さんは痛みどころか、かゆみすら感じていないようだ。

「……って、聞きたかったようだけど、一度死んだ方がいいわね。馬鹿は一度死ななきゃ治らないし。まして、二度あることは三度ある。念のために、三回死んだ方がいいんじゃない？」

　佐藤君の意気が、簡単に崩れ始める。

「そんな屁理屈は、どこかの某匿名掲示板にでも書き込めば？　ま、アンタならすでにやってそうだけど。荒らしとか得意そうだし」

　抵抗する人間は、容赦なく叩き潰す。

「力では対抗できない軟弱な人間の末路ね。社会的には弱者のまま」

　完膚無きまでに。

「話がそれたけど、彼氏はどうなの？」

　呪詛を唱える佐藤君を無視して、睦月さんは和輝君に問いかける。

「俺は彼氏じゃない」

「悪かったわね、それじゃ、ナイト」

「……」

　私の背中を支えてくれる和輝君が無言を貫く。

　相手をするだけ無駄だと感じたのだろうか。

「そっか、聞くまでもなかったのを忘れてたわ」

　私に近づいてきたかと思うと、片膝を着いて顔と顔をつきあわせる。

　鼻同士が今にもぶつかりそうなくらい。

　睦月さんの長い漆黒の髪が揺れると、今まで気がつくことの無かった芳香が私の周囲を覆い始める。

　女らしく上品でありながら、雨上がりの午後のような爽やかな香り。

「ナイトのしたことは、正しいのよ」

　漂う香りはこれほどまでに優しいのに、突きつけられる言葉には、一片の優しさもない。

「放送機材をどけて、あの女を助ける……素晴らしいくらいの友情ね。聞いてるだけで涙が出るわ。でも、その後はどうする気？」

　睦月さんの香りは、そのまま彼女のテリトリーであるかのよう。

　壁際に追い詰められたネズミは、自分の不運を呪うしかない。

　配役を考える必要がないくらい、私はネズミそのものだった。

　鋭すぎる視線で射抜かれて、声も出ない。

「あのタイミングでもう一度ドアを閉めて、さらに放送機材を積み上げる時間があった？」

　満員のボートの上に私はいた。

　その下で加藤さんが溺れていた。

　加藤さんが無我夢中で伸ばした手を、私は。

「答えは、ノーよ」

　私はそばに落ちていた松葉杖を素早くつかんで、睦月さんに振り下ろしていた。

　右足の痛みはすぐに私を襲ったけれど、後悔はしていなかった。

　怒りに身を任せることが、心地よいとすら思えたから。

「分かっていないようだから、もう一度言うわ」

　私が振り下ろした松葉杖をいとも簡単に受け止めて、さらに顔を突きつけてくる。

　ネズミは、どんなにあがいても、ネズミでしかなかった。

「私たちが助かるためには、あの女を見捨てるしかないのよ」

　私に突きつけてくる眼光は、まるで死神の鎌。

「それ以外に選択肢はないわ。ボートの例もそう。余った一人を見殺しにするのが正しい選択よ。それが人間だもの。見捨てることで罪悪感にさいなまれるのは、少しだけ分かる気がするわ。でも、アンタは言い訳できるわよね？　ナイトと違って」

　ちらりと和輝君を見る。

「私は助けようとしました。でも、周りがそんな私を拘束して、助けられないようにしました」

　鳥肌が立つくらいの猫なで声。

　聞いているだけで腹部が煮えたぎってくる。

「だから、私は助けたくても、助けられなかったんです。私は悪くないんです」

　一オクターブ高い睦月さんの声は、私の声真似なのだろうか。

　語尾を上げる抑揚。それでいて男にこびを売るような。

　温厚なはずの私にも、生まれて初めて堪忍袋があることを知った。

「……でも」

　突如、睦月さんの表情が、声とともに一変する。

「ナイトは違う。ナイトは、名前を呼ばれてしまった。因縁を作ってしまったのよ」

　和輝君は、加藤さんに存在を確認されたときに、しまった、という顔をした。

　あの顔の訳。

「命の危険が迫れば、人は常軌を簡単に逸する。見苦しいことだって平気でする。なんでもするから助けて。そう言う奴を助けても、そいつは何でもなんてしないわ。助かるためなら、嘘でも平気で言う。使える手段は何でも使う。そう――」

　松葉杖を受け止めた手に、握力が込められるのが分かった。

　それは睦月さんの言葉に熱がこもっている証拠だった。

「すがれるものなら、どんな人間だろうとすがるのよ。罪悪感を作れるだけ作って、自分を助けて欲しい状況を作らせる」

　松葉杖を握りつぶさんばかりの握力は、彼女のどこから出てくるのだろう。

　少なくとも突発的ではない気がする。

　太古から心の奥に寄生し続けているような。そんな過去の記憶に根ざしているように思えた。

「……あの女もそれが手だったのかも」

「違う！　加藤さんは違う！」

　突発的だったのは私の方だった。

　……一方で、その突発性が私を少しだけ安堵させた。

　少しでも思考してしまったら。迷ってしまったら。即答できなかったら。

　それは、少なからず加藤さんを疑ってしまったことになる。

　信じていないということになってしまう。

「言っておくけど、一番つらいのは、アンタじゃない」

　私の思考を呼び戻すように、詰め寄ってくる。

「一番つらいのは、名前を呼ばれたナイトなのよ。アンタは助けを求められなかっただけ幸せ。見捨てたことにはならないもの。ただ、見てた、だけ」

　屁理屈だと言ってやりたかった。

　けれど、彼女の言うことは、なぜかすんなりと頭の中に入ってくる。

　それどころか、私をがんじがらめにしようとする黒い液体に、力を与えさえした。

「でも、ナイトは違う。助けて、そう言って伸ばされた手を振り払った。因縁を作ってしまったナイトは、見てるだけではなくて、見捨てなければならなくなった。もちろん、それは呼びかけに答えたナイトの落ち度だけど、名前を呼ばれたからには、罪を犯さなくてはならなくなったのよ」

　助力を得た黒い液体が、私の血に混ざり、私自身を黒くしていく。

　暗鬱とした気分が、私の思考を黒くしていく。

「……もういい」

　背中を支えてくれる和輝君の、押し隠すような声も聞こえないほどに。

「力もない。案もない。それだけならまだしも」

　睦月さんも聞こえなかったのだろう。

　いっそう凄みを増した炯眼で、私の脆弱な心を射る。

「出来もしないのに、そうやって良い人ぶるの止めてくれる？　何にも分かってないくせに」

　ああ……彼女は知っている。

　私が優等生であると。

　口から出る言葉と、心の奥に秘めたものが、少なからず異なっていることを。

　同様に、笑顔の裏にあるものや、優しさの裏にあるものも。

「虫酸が走るのよ。いかにも正しいことをしています。正しいんです、って顔して、被害者面……」

　痛みは、鈍痛へ。

　骨折した右足よりも激しい。

　打ち身……違う。もっと胸の奥。

　鈍痛は、激痛へ。

　心臓……違う。もっともっと胸の奥。

「被害者は扉の外で死んでる女、ただ一人なのよ。残りは加害者でしかないわ」

　……そう、これは、私の心が傷ついている痛み。

　友人を助けようとして、実は助けることができないと知っていた。

　右足が不自由な私に、あのとき何ができたというのか。

　たとえ、加藤さんの呼びかけに答えたとしても、私一人では積み上げられた放送機器を取り除くこともできない。

　仮に、取り除くことができて、扉を開けたとする。

　でも、その後は？

　足手まといである私が、加藤さんを救うなんてできただろうか。

　伸ばされた手を取ることができただろうか。

　加藤さんのように襲われ、辱められ、なぶり殺しにされるかも知れないと考えただけで、私は身が震える思いだというのに。

　――私が加藤さんの立場じゃなくて良かった。

　心の奥で、黒い液体が渦巻いた。

　白くて、きらきらしていたはずの心の奥が、汚されていく。

　――正臣君じゃなくて良かった。

　いや、違う。

　白いと思っていたはずの心は、遙か昔にすでに汚れていて、輝いていたはずの心も、同じく光を失っていたのではないか。

　まだ清いままだと、自分勝手に思いこんでいただけではないのか。

　見ようとしなかっただけではないのか。

「私は……私は……」

　松葉杖を取り落として、私は自分の手のひらを見つめた。

　暗闇も手伝ってか、両手はうっすらと黒い。がたがたと震え、病人のよう。

「加藤さんを助けられないと理解していて……でも、助ける振りだけしたくて……それで……」

　袖の隙間から、黒い触手のようなものが飛び出してくる。

　それはムカデのように無数の足を持ち、ゴキブリのように長い触覚を揺らし、蜘蛛のように鋭い手を持っている漆黒の影。

　べたべたと這い回り、蠢き、私の手を黒で埋め尽くす。

　まるで、血塗られたように。

「……みんなが私を引き留めてくれて……口をふさいでくれて、良かったって……止めてくれなかったらどうしようって……そう思って……！」

　私の手が黒く染まっていく。

　心の奥にある真っ白な家は、廃墟のように真っ黒だ。

　その中には倒れている真っ白な私がいて、そばで見下ろしている黒ずんだ私もいる。

　黒い手にはナイフが握られていて、返り血を浴びている。

　白い私が呼吸を失っていくのが分かった。

　落ちたガラス細工のように、心が壊れていくのが分かった。

「私は自分が好きだから……みんなに悪い子だって思って欲しくなくて……」

　黒い私は、見ている私に気がついたのか、ナイフを振り上げたまま近づいてくる。舌なめずりしながら、面白がるように獲物である私に焦点を合わせる。

「嫌われたくなくて……助けようとしたふりでも見せればって……」

　黒い私が、ナイフの柄に力を入れた。

　きらりと光ったナイフの切っ先には、すでに乾き始めた血の紅。

　狂気に頬を歪めながら、私の目の前へ。

　……問答無用。

　黒い私がナイフを横様に振り抜いた。

「水野さん！　もういいんだ！」

　ナイフの切っ先は、私の首筋をかすめていった。

「俺が加藤を見殺しにしたんだ！　水野さんは悪くない。悪いのは俺だ。俺が殺したんだ！」

　和輝君が私を後ろから抱きしめる。

「俺は知ってる。今言ったことは、水野さんが考えるようなことじゃない。暗い気持ちにとらわれたら駄目だ。そんな気持ちに負けちゃ駄目だ！　水野さんは水野さんの意志で、優しい心で、加藤さんを助けようとしたんだ」

　力強く、それでいて、深く。

「――とっさに出た優しさは、打算なんかじゃない！」

　白い私が、力を振り絞って立ち上がる。腹部から血を流しながらも、黒い私に歩み寄っていく。

「水野さん……水野さんの優しさは嘘なんかじゃない」

　白い私に抱きしめられた黒い私は、まるで灰にでもなったように空に立ち上って消えた。

「きっと正臣も、分かってくれる」

　その言葉が最後だった。

　大好きな彼の笑顔が私の心に広がったかと思うと、温かく清らかな液体が心臓から送り出される。

　水を得た魚のように駆けめぐったそれは、黒い液体をあっという間に洗い流した。

「だから、そんなこと言うもんじゃない」

　排出は、涙腺から。

　ため込んだものが流れていく。

　黒く染まっていた心の家が、少しだけ白さを取り戻す。

　人は生まれながらにして善、と孟子は言った。

　人は生まれながらにして悪、と荀子は言った。

　汚れていくのか、それとも、綺麗にしていくのか。

　私はどちらなのだろう。

　でも私はどちらともであって欲しかった。

　たとえ汚れていくと知っても、人は償うことができる。

　償うことで、汚れをぬぐうことができる。

　そう思いたいから。

　たとえ、真っ白にはなれないとしても。

　私は白くなりたい。

「言っちゃ駄目なんだ、水野さんだけは……」

　その始まりの涙が、私の握りしめた両手を濡らしていく。

興味を持ってくださった方、読んでくださった方、ありがとうございます。アクションがないですね……。いつになったら、アクション部分までたどり着けるのでしょうか……。これは、ライトノベルなんです。誰がなんと言おうと、娯楽アクションのつもりなんです。そんな作者の自己満足でした。

今回の執筆につき、ローリング・ストーンズの「Paint it black（邦題「黒くぬれ」）」を聞いていました。そのせいか、思いっきり黒だとか白だとか比喩的に使ってしまいました。歌詞は関係ないんですけどね……。

影響されやすいのは駄目ですね、反省です。

長々と申し訳ありません。

評価、感想、栄養になります。