『手取り二十二万の男が異世界で初めて店を休んだ日、街を一人で歩いた』 ～先生、聴こえますか～　ep-20

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本作は【異世界定食】〜とんかつ屋「揚太郎」に集う、ワケありな人々〜シリーズ読み切りです。

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　暖簾を掛けなかった。

　この店を開けてから、初めてだった。

　揚太郎は店の前に立って、たたんだままの暖簾を手に持っていた。

　特別な理由はない。

　今日は休もうと、朝起きた瞬間に思っただけだ。

　リーネに言ったら「えっ！？」と言った。

　アル爺に言ったら「そうか」と言った。

　ハンスに言ったら「わかりました」と言って、孤児院に帰った。

　三人がいなくなった厨房は、静かだった。

　揚太郎は暖簾を棚に戻して、外套を羽織った。

　行くあてはない。

　ただ、歩く。

　◇

　市場を抜けた。

　朝の市場は賑やかだ。

　野菜を売る声、魚の値段を叫ぶ声、石畳を転がる荷車の音。

　揚太郎はその中を歩きながら、一つのことに気づいた。

　市場の端に、新しい看板が出ている。

「本日の特売：大根、人参、牛蒡」

　大根の値段を見た。

　アル爺がいつも仕入れる値段より、少し安い。

（……アル爺が来たら教えてやろう）

　そう思って、止まった。

　今日は休みだ。

　揚太郎は看板から目を離して、歩き続けた。

　◇

　王都の北区に入った。

　ここは以前、シルヴィアが不正経費を摘発した貴族の屋敷が並ぶ一帯だ。

　今は少し様子が違う。

　屋敷の一つが、公開されている。

　扉の前に小さな札が掛かっていた。

「王都財務局、市民相談窓口。毎週月曜開設」

　揚太郎はその札を見た。

　筆跡が、几帳面だ。

（……シルヴィアが作ったのか）

　直接聞いたわけではない。

　だが、この几帳面さはあの女以外にない。

　揚太郎は歩き続けた。

　◇

　王都の東区に入った。

　ここは軍の施設が並ぶ一帯だ。

　訓練場の前を通りかかると、見覚えのある背中があった。

　カトリーヌだった。

　若い騎士たちに何かを教えている。

　声が聞こえた。

「剣を持つ前に、足元を見ろ。どこに立っているかわからない人間は、どこにも進めない」

　揚太郎は立ち止まらなかった。

　ただ、横を通り過ぎながら思った。

　あの雨の夜、泥水が顔に跳ね返る石畳の上で、銀貨三枚を持って来た女が、今は若い騎士に足元を教えている。

　悪くない。

　◇

　王都の中心部を抜けた。

　大聖堂の前を通りかかると、境内から子供たちの声がした。

　孤児院の子供たちだ。

　シスター・マルガレーテが何かを教えていて、子供たちが声を揃えて繰り返している。

　その中に、ハンスがいた。

　ハンスは子供たちの中で一番背が高い。

　さっきまで店で皿を洗っていた子が、今は隣の子供の肩を叩いて何かを教えている。

　揚太郎は境内を横目に見ながら、通り過ぎた。

　◇

　王都の西区に入った。

　ここは商館が並ぶ一帯だ。

　グスタフの商会の支店が、新しくできていた。

　看板に小さく書いてある。

「緊急食料融通ネットワーク、常設窓口」

　先週の飢饉対応で作ったルートを、常設にしたらしい。

　揚太郎は看板を一瞥した。

　金貨千枚を断られた男が、銀貨三枚で来るようになって、今は国の食料ネットワークを作っている。

　人間は変わる。

　変わらないように見えて、変わっている。

　◇

　南区の路地裏に入った。

　見覚えのある路地だ。

　当たり前だ。

　毎日ここを歩いている。

　だが今日は、客として歩いていない。

　揚太郎は路地の入口に立って、奥を見た。

　自分の店の暖簾が、今日は掛かっていない。

　暖簾のない入口は、少し間抜けだと思った。

　それでも路地は路地だ。

　石畳の継ぎ目に苔が生えている。頭上では洗濯物が風に揺れている。どこかの窓から子供の声がする。

　この路地裏に来た日のことを、思い出した。

　パン粉を握りしめたまま、石畳の路地に立っていた。

「あ゛ー……どこだここ……」

　間抜けな第一声だった。

　あれから、どのくらい経ったのだろう。

　数えていない。

　数える必要がなかった。

　◇

　揚太郎は路地の石畳に腰を下ろした。

　壁に背中をつけて、空を見た。

　日本の空とは少し違う青だ。

　最初は気になったが、今はもう慣れた。

　目を閉じた。

　日本の記憶が、静かに浮かんでくる。

　スーパーの蛍光灯。半額シールの貼られたロース肉。隣の棚の半額パン粉。

　満員電車の雑踏。上司に詰められた会議室。月末の営業報告書。

　そして、千円のとんかつ定食。

　あの味が正解だった。

　あの値段で、あの幸せが手に入った。

(先生)

　揚太郎は目を閉じたまま、心の中で呼びかけた。

　北里栄三郎先生。千円札の顔。

(俺は今、異世界の路地裏に座っています)

(今日は初めて、店を休みました)

(特別な理由はないです。ただ、休もうと思いました)

(先生が泣いていた理由が、最近わかった気がします)

(二千八百円の前で敗北した千円じゃなくて、千円で幸せが手に入ることへの悔しさだったんじゃないかと)

(俺もずっと、それが悔しかった)

(だからこの世界で、銀貨三枚にしました)

(銀貨三枚で、カトリーヌが立ち上がりました)

(銀貨三枚で、シルヴィアが手帳を閉じました)

(銀貨三枚で、エルザが人間になりました)

(銀貨三枚で、ハンスが泣きました)

(銀貨三枚で、アル爺が蒸籠を磨くようになりました)

(銀貨三枚が、国を救っていました)

(誰も大げさに言いませんでしたけど)

(銀貨三枚で、リーネが味噌を溶くようになりました)

(袋がなくても、ここにいられると気づいた日の顔を、俺は覚えています)

　風が吹いた。

　路地裏の洗濯物が、一斉に揺れた。

　揚太郎は目を開けた。

　空が、夕暮れに変わり始めていた。

　琥珀色の夕暮れ。

　日本より少し濃い色だが、今はもう悪くないと思っている。

　立ち上がった。

　外套の埃を払った。

　店に向かった。

　暖簾を棚から出した。

　掛けた。

　明日からまた、ここから始まる。

　鍋に水を入れた。

　火をつけた。

　油を温め始めた。

　厨房に、静かな熱が満ちてくる。

　揚太郎は窓の外を見た。

　路地裏の夕暮れが、石畳をオレンジに染めている。

　手の中に、今日のとんかつはない。

　でも明日の分がある。

(先生、聴こえますか)

　ジュワァァァ……。

　油が、温まり始めた。

（完）

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