【連載版】「お前の代わりはいくらでもいる」と追放された聖女補佐官が、実は国の結界を一人で維持していたと判明するまであと七日

第1章

第7話 あの光がほしいと思った

辺境の夜空に、淡い光が揺れていた。

──私の、光だ。

風邪が治って結界修復を再開してから三日。辺境の結界は目に見えて回復していた。先代の弱々しい脈動に私の魔力署名が重なり、術式陣が新しいリズムを刻み始めている。

完成が、近い。

朝の術式陣に手を置くと、結界のほうから魔力を引き込んでくる。お腹が空いたと訴えてくるような、元気な吸い上げ方だ。修復を始めた頃の弱々しさが嘘のようで、思わず笑ってしまった。

「……もうちょっとだよ。もう少しで安定するから」

話しかけながら魔力を注ぐ。セシル様に教わった通りに。赤ちゃんを育てるみたいに。

術式陣が光った。朝日を受けて、淡い燐光が雪原に広がる。

騎士たちが「おお」と声を上げた。もう何度も見ているはずなのに、毎回驚いてくれる。この人たちは──素直でいい人たちだ。

◇

昼過ぎ。執務室に戻ると、マルクが待っていた。

二つの報告がある、と言った。

「まず王都の状況です。結界の綻びがさらに拡大し、貴族街にも小型の魔物が侵入したそうです」

貴族街。

市場だけでなく、貴族街にまで。

「……死者は」

「まだ出ていません。騎士団が対処に当たっています。ただ──」

マルクが言葉を選ぶように間を置いた。

「社交界で噂が立ち始めているようです。『聖女は結界を守れていないのではないか』と。それから──『七年間、結界を維持していたのは聖女ではなく補佐官だったのでは』という話も」

噂。

王都の社交界は、噂が広まるのが早い。夜会で一晩もあれば、翌朝には街中に知れ渡る。

私が何もしなくても──結界の崩壊という事実が、勝手に真実を語り始めている。

奇妙な気分だった。嬉しいとは思えない。あの結界が壊れていくことが嬉しいはずがない。けれど──七年間、誰にも知られなかったことが、こんな形で知られていくのか。

「もう一つ」

マルクの声が低くなった。

「ルヴェール殿の件です。フローレンス様の私信の内容が確認できました」

私信。あの日マルクが「お伝えしたいことが」と言いかけた件だ。

「内容は──『リゼットが持っている引き継ぎ書類の控えを手に入れてほしい』というものでした」

密命。

エドモンは──「戻ってきてほしい」と言いながら、書類を奪う指示を受けていた。

「……そう、ですか」

声は平静を保てた。と思う。

（フローレンス様がようやく気づいたのだ。あの書類がなければ、結界を立て直せないと）

七年間、中身を一度も見ようとしなかった書類。追放の日に「不要だ」と突き返した書類。今になって──それが必要だと。

怒りよりも、呆れに近い感情が胸を占めた。

「書類は安全な場所にあります。官舎の部屋の──」

「金庫に入れる」

ギルベルト閣下の声が割り込んだ。

振り返ると、閣下が執務机から立ち上がっていた。灰色の瞳が、一瞬だけ鋭い光を帯びている。普段は感情の薄いあの目に──怒り、とは少し違う。硬い、何かが走ったのが見えた。

「辺境伯家の金庫なら、王都から手は出せない。明日持ってこい」

短い。けれど有無を言わせない。

「……ありがとうございます、閣下」

ギルベルト閣下は頷いただけで、すぐに視線を書類に戻した。

（怒って、くれたのだろうか）

わからない。あの硬い目が何に向けられたものだったのか。エドモンの行為に対してか、フローレンスの指示に対してか、それとも──私の書類を狙った、ということ自体に。

考えても答えは出ない。この方の感情は、いつも短い言葉の奥に沈んでいる。

◇

その夜。

結界の夜間チェックを済ませて術式陣から離れると、ギルベルト閣下がいた。

「……また見回りですか」

「ああ」

少し離れた場所に並んで立つ。以前もこうした夜があった。あの時は星が綺麗で──閣下が「綺麗だ」と呟いて、私は星のことだと思った。

今夜は曇りで、星はほとんど見えない。

けれど、雲の下に結界の光が帯のように伸びている。私の魔力が紡いだ光。日を追うごとに強くなる、淡い燐光。

ギルベルト閣下が、その光を見ていた。

沈黙が流れる。いつもの、角のない沈黙。

「……あの視察の時」

不意に、ギルベルト閣下が口を開いた。

「三年前の？」

「ああ。──壇上にいた聖女は、光っていた。華やかで、目を引いた。周りも皆、聖女を見ていた」

私は黙って聞いていた。ギルベルト閣下がこんなに長く喋ることは珍しい。

「だが俺は、式典の途中で回廊を歩いた。人混みが苦手でな」

少しだけ、口の端が動いた。自嘲に近い何かだった。

「回廊の奥に、術式陣があった。貴女がいた。一人で。冷たい石に手をついて、魔力を注いでいた」

覚えている。あの時、視線を感じて顔を上げたら、灰色の瞳があった。目が合って、慌てて視線を戻した。

「貴女の手から光が生まれるのを、見た」

ギルベルト閣下の声が、少しだけ低くなった。

「三年前、あの術式陣で一人で立っていた貴女を見た時──」

間。

風が、雪原を渡っていく。

「──この辺境にも、あの光がほしいと思った」

心臓が、跳ねた。

あの光。

（……結界の光。結界の技術が、辺境にもほしかった。そういう意味だ）

そういう意味だ。辺境は結界術師が不足している。三年前にリゼットの技術を見て、辺境にも同じ結界がほしいと思った。だから招聘を準備した。

それだけのこと。

──なのに。

「貴女を見た時」と、確かに言った。「光を見た時」ではなく。

（……聞き間違い、だろうか）

暗くて、ギルベルト閣下の表情は見えない。声の温度だけが耳に残っている。あの低い声が、いつもより少しだけ──柔らかかった気がするのは、きっと夜のせいだ。

「……閣下は」

何か言おうとした。何を言おうとしたのか自分でもわからないまま、口が動いた。

「辺境の結界、もうすぐ完成します。あの光と同じかはわかりませんが──精一杯、良いものにします」

精一杯。技官長として。それが私にできる、一番誠実な返答だ。

ギルベルト閣下は答えなかった。

ただ、小さく息を吐いた。白い靄がふわりと広がって、すぐに闇に溶けた。

（……何か、もう一つ言いたかったことがあった気がするのに）

思い出せなかった。

◇

足音が近づいてきた。

マルクだ。走っている。この穏やかな副官が走るのは、よほどのことだ。

「閣下。ヴァレンヌ殿」

息を切らしたマルクが、通信石を握りしめていた。

「たった今、通信が入りました。──宰相ルシアン・ド・モンティニー公爵閣下が、辺境に向かわれているそうです」

宰相。

この国の、実質的な最高権力者。

ギルベルト閣下が僅かに目を細めた。驚いてはいない。むしろ──待っていた、という表情に近い。

（……閣下が使者の件を「宰相閣下に直接伝える」と仰っていた。あれが、動いたのだろうか）

「到着は三日後の見込みです」

マルクの声が、冬の夜気に白く溶けた。

三日後。

何かが、動き始めている。

王都で。社交界で。宰相府で。私の知らないところで──七年分の歯車が、ようやく噛み合おうとしている。

結界の光が、足元を淡く照らしている。

私の光。ここで紡いだ、新しい光。

それを見つめながら、ぎゅっと拳を握った。