【連載版】「お前の代わりはいくらでもいる」と追放された聖女補佐官が、実は国の結界を一人で維持していたと判明するまであと七日

第2章

第6話 手紙と、隣の椅子

　開けよう、と思った。

　引き出しの中でもう何日も眠っているエドモンの手紙。宰相府の書状は届いたその日に開けたのに、この封筒だけはずっと──触れるたびに指が止まる。

　怖いのではない。怒りが湧くのでもない。

　ただ、面倒だった。

　（……面倒って。ひどい言い方だ、自分でも）

　でも本音だ。

　手紙を一通読むだけのことに、感情の準備が必要になる相手。それがもう──面倒なのだ。あの廊下で目を逸らしていた横顔のことも、辺境まで来て「戻ってきてくれ」と言いながら書類を奪う密命を帯びていたことも、全部──遠い。

　朝の儀式を終えて、官舎に戻って、茶を淹れた。蜂蜜入りのジンジャーティー。いつもの味。

　封を、切った。

　手紙は短かった。

　エドモンの丁寧な字が、小さな羊皮紙に並んでいる。

　『リゼットへ

　何を書けばいいのか、何度も考えた。何度も書いては破いた。

　僕は君に謝るべきだと思っている。けれど、何に対して謝ればいいのかが、正直なところまだわかっていない。

　あの廊下で何も言えなかったこと。婚約を宙ぶらりんにしたこと。書類のこと。全部、僕が悪かったと思う。思うのに、どこからが僕の罪で、どこからが仕方のなかったことなのか、線が引けない。

　情けない手紙だと思う。謝罪にすらなっていないかもしれない。

　ただ、君が元気でいるなら、それだけでいいと思った。

　エドモン』

　読み終えた。

　しばらく、手紙を手に持ったまま動かなかった。

　（……そうか）

　「何に対して謝ればいいのかわかっていない」。

　正直だ。正直で、不器用で、自分の輪郭がまだ見えていない人の手紙だ。

　怒りは湧かなかった。悲しみも。

　ただ一つだけ思ったのは──この手紙を読んでも、胸が一ミリも動かないということだった。

　半年前なら泣いていた。一年前なら怒っていた。二年前なら──この不器用さを可愛いと思ったかもしれない。

　今は、何もない。

　紙を一枚めくるのと同じ。あの婚約破棄の事務書類を読んだ時と、同じ手触り。

　手紙を折り直して、引き出しに戻した。

　丁寧に。乱暴にする理由もない。

　引き出しを閉じた。

　──それで、おしまい。

◇

　術式陣に着くと、カミーユが先に来ていた。

　制服の袖をまくって、素手で術式陣に触れている。目を閉じて、唇を微かに動かしている。魔力の流れを読もうとしているのだ。

「カミーユ殿。朝から熱心ですね」

「あ、ヴァレンヌ殿。すみません、先に触らせてもらって」

「いいですよ。──どうですか」

「昨日より、脈動がよく感じ取れます。外縁部と中心部で魔力の密度が違うのも、なんとなく」

「なんとなく、で十分です。最初はそこからです」

　セシル様もそう言っていた。結界の脈動を「なんとなく」感じ取れるようになったら、あとは毎日触れ続ければいい。身体が覚える。

　カミーユに越冬期の魔力配分を教えた。セシル様の教本の数値を基に、外縁部への集中のさせ方を──実際に私が魔力を注いで見せて、同じことを小規模でやらせる。

　カミーユの手から、微かな光が漏れた。

　術式陣が応えている。私の魔力署名ほど強い反応ではないけれど──確かに、カミーユの魔力を結界が受け入れている。

「光った──！」

　カミーユの声が弾けた。

「ヴァレンヌ殿、今──」

「ええ。結界が応答しました。カミーユ殿の魔力を認識しています」

　カミーユの目が濡れていた。泣いているのではない。目を見開きすぎて、冬の風に晒されて、涙が滲んでいるだけだ。

「結界術は──本当に、聖女の加護とは別系統なんですね。魔術師の魔力でも応答する」

「ええ。結界術は術者の魔力署名で動く技術です。聖女の加護も、神殿の権威も、関係ありません」

　言葉にすると、改めて──重い。

　七年間、神殿に所属して結界を守ってきた。けれど結界術は神殿のものではなかった。セシル様の教本がそう書いている。そして今、カミーユという神殿外部の魔術師が結界に触れて応答を得た。

　実証された。

　結界術は、個人の技術だ。神殿の独占物ではない。

　誰でも──正しく学べば、触れることができる。

「カミーユ殿。王都の魔術師団の方々にも、同じことが伝わりますか」

「伝わります。──いえ、伝えます。次長が何と言おうと、これは事実ですから」

　カミーユの横顔に、決意が滲んでいた。この人は──正直で、まっすぐで、技術者として誠実だ。

「それと、ヴァレンヌ殿。一つ、お伝えしなければならないことが」

「はい」

「冬至の領主会議の件です。次長が──結界再構築の功績を正式に発表する予定だと、魔術師団の中で話が出ています」

　領主会議。

　公式の場。各地の領主と宰相と国王代理が参加して、発言に法的効力が生じる場。

「発表の内容は」

「『改革派神殿次長の主導により、結界再構築が軌道に乗った』という趣旨だと聞いています。ヴァレンヌ殿の名前は──」

「出ない」

「……はい」

　カミーユが唇を噛んだ。

　領主会議で公式に発表されれば、それが記録に残る。オーギュスト・ヴェルニエの功績として、国の記録に刻まれる。

　（……あの書類に私の名前を書いたのは私だ。術式に魔力署名を刻んだのも私だ。それを──また、なかったことにしようとしている）

　怒りは、もう静かだった。

　あの夕暮れの廊下の時のような、胸を掻きむしるような怒りではない。冷たくて、硬くて、乾いた感覚。何度目かの同じ手口に対する、もう驚けない苛立ち。

　けれど──対処はできる。

　署名は嘘をつかない。術式に刻まれた魔力署名は改竄できない。どれだけ報告書を飾っても、結界に手を触れれば──誰の技術なのかは、わかる。

　カミーユが証人だ。魔術師団の中にも疑問を抱いている人間がいる。

「ありがとうございます、カミーユ殿。教えてくださって」

「ヴァレンヌ殿。何かできることがあれば──」

「今は、技術を覚えてください。それが一番の力になります」

　カミーユが頷いた。強い目をしている。

　この人が結界術を身につければ、神殿の独占という嘘が──もう一つ、崩れる。

◇

　夜。

　書庫で、領主会議に向けた資料を調べていた。

　過去の会議録。結界管理に関する審議の前例。術式署名の法的効力に関する文献。

　ギルベルトも来ていた。

　隣の机で、自分の書類を広げている。辺境伯として領主会議に提出する報告書の下書きらしい。たまにペンの音がする。それ以外は静かだ。

　二人で書庫にいる夜が、いつからか当たり前になっている。

　別に約束したわけではない。私が書庫に行くと、しばらくしてギルベルトが来る。「調べ物がある」とだけ言って、隣の机に座る。それだけだ。

　書庫のランプの灯りが、二つの机を柔らかく照らしている。埃っぽい空気の中に、紙とインクの匂い。時々、ギルベルトの方から革の匂いがかすかに混じる。

　文献を読んでいた。過去の領主会議で、術式署名が証拠として採用された事例がある。百二十年前の──古い。けれど前例がある。

　（百二十年前の事例を持ち出すのは弱いかもしれない。でも、法的効力が認められた前例があるという事実は──）

　そこで、意識が途切れた。

◇

　肩に、重みがあった。

　温かい。革の匂い。かすかに金属の──。

　目を開けた。

　文献の上に突っ伏していた。頬に紙の跡がついているのが自分でもわかる。

　肩に──ギルベルトの外套がかかっている。

　いつの間に。

　顔を横に向けた。

　ギルベルトが、隣の椅子に座っていた。

　腕を組んで、目を閉じている。呼吸が穏やかだ。眠っている──のかもしれない。起きている──のかもしれない。この人は起きていても眠っていても、同じくらい静かだから判別がつかない。

　手元に本が開いてある。

　（……あの本、さっきと同じページだ）

　私が調べ物を始めた時に開いていた最初のページのまま、一枚もめくれていない。

　調べ物をする気はなかった。最初から。

　この人は──ただ、隣にいるために来た。

　私が居眠りしても起こさずに、外套をかけて、本を開くふりをして。

　（……ギルベルト）

　名前を呼んだら起きるだろうか。起きてしまうだろうか。

　呼ばなかった。

　代わりに、もう少しだけこの時間を──隣に人がいる温かさを、このまま感じていたかった。

　書庫のランプが、二つの影を壁に映している。並んだ影。少し大きいのと、少し小さいの。

　外套を引き寄せた。この人の体温が、まだ残っている。

　ギルベルトの肩が、微かに動いた。

　起きている。

　起きているのに、目を開けない。

　（……ずるい人）

　笑いが、静かにこみ上げた。声には出さない。出したら、この温かい沈黙が壊れてしまう。

　ランプの灯りが揺れている。外套の重みが、肩に心地いい。

　領主会議まで、あと少し。

　オーギュスト・ヴェルニエが何を企んでいようと──私には、セシル様の教本がある。術式に刻まれた署名がある。カミーユという証人がいる。

　そして、隣に──目を閉じたふりをしている、ずるい人がいる。