【連載版】「お前の代わりはいくらでもいる」と追放された聖女補佐官が、実は国の結界を一人で維持していたと判明するまであと七日

第2章

第5話 名前の重さ

『辺境伯領術式技官長ヴァレンヌ・リゼットの、王都神殿への一時帰還を正式に要請する。本要請は宰相府決裁済みである』

　文面を読み上げたマルクの声が、執務室に落ちた。

　今度は──宰相府の決裁印がある。

　前回の手続き不備を突かれたことを学習したのだ。オーギュスト・ヴェルニエは。あの要請を退けてから十日と経っていない。その間に宰相府への根回しを済ませ、正規の手順で──もう一度、同じ要請を出してきた。

　（……早い）

　政治的手腕は本物だとカミーユが言っていた。弁舌に長け、公的な場での論戦に強い。宰相府にも太いパイプを持っている、と。

　前回は手続きの不備で退けられた。だから今回は不備を潰した。それだけのこと。合理的で、冷静で、隙のない対応。

　逆に言えば──もう「手続きが間違っている」では退けられない。

　書状を机の上に置いた。指先が冷たい。朝の儀式を終えたばかりで、まだ身体が温まりきっていない。

「ギルベルト閣下」

　声に出して、隣を見た。

　ギルベルト閣下は執務机の向こう側に座っている。灰色の瞳が書状を一度だけ見て、すぐに視線を上げた。

「マルク。結界管理規則の第十二条を」

「はい。──『辺境伯領の術式技官長の人事異動・一時帰還については、宰相府の決裁に加え、当該辺境伯の書面による同意を要する。辺境伯の同意なき異動は無効とする』」

　同意権。

　宰相府が決裁しても、辺境伯が同意しなければ技官長を動かせない。辺境は王国の防衛の要であり、結界の管理者を勝手に引き抜かれては領地の安全が保てない──だから辺境伯に拒否権がある。

　セシル様が教えてくれた規則の、さらに奥にある条文だ。あの頃は「自分に関係ある話だとは思わなかった」。今は──関係がある。

　ギルベルト閣下が、ペンを取った。

　書状の余白に、一行だけ書いた。短い。いつも通り短い。

　『同意しない。──アッシュフォード辺境伯　ギルベルト』

　署名。辺境伯の署名入りの不同意書。

　ペンを置いて、マルクに渡した。

「これを宰相府に返送しろ。正式な手続きは正式に退ける」

「承知しました」

　マルクが書状を受け取って一礼し、退室した。

　執務室に、二人だけが残った。

　暖炉の火がぱちりと鳴った。

　ギルベルト閣下は、もう書類に視線を戻している。何事もなかったかのように、朱を入れる作業に戻っている。

　──何事もなくは、ない。

　（閣下は今、宰相府の正式決裁を退けた）

　手続き上は合法だ。辺境伯には同意権がある。けれど──宰相府の決裁を蹴ることは、宰相府との関係に緊張を生む。オーギュストが「辺境伯が国防に必要な技術移転を妨害している」と論を立てれば、政治的な攻撃材料になりうる。

　この人は、そのリスクを承知で退けた。

　私のために。

「閣下」

「なんだ」

「……ご迷惑を、おかけしています」

　言った瞬間、自分で──少し違う、と思った。迷惑という言葉は正しくない。でも他にどう言えばいいのかわからなかった。

　ギルベルト閣下の手が止まった。

「迷惑ではない」

　短い。

「辺境の結界を守る技官長を、手続き一つで王都に渡すのは領主として容認できない。──政治の話だ」

　政治の話。

　そう、政治の話だ。辺境伯として当然の判断。個人的な感情とは関係なく、領地の安全保障のために。

　わかっている。わかっている、のだけれど。

「閣下」

「なんだ」

「それだけ、ですか」

　口が勝手に動いた。

　自分で言って、しまったと思った。何を聞いているのだ、私は。この人に何を求めているのだ。政治の話だと言ってくれたのに、それだけかと問い返すのは──。

　ギルベルト閣下が、朱を入れる手を完全に止めた。

　灰色の瞳が、書類から上がって、まっすぐにこちらを見た。

　沈黙。

　長い沈黙。

　暖炉の火がぱちり、ぱちりと鳴る。窓の外で風が唸っている。

「……それだけでは、ない」

　低い声。

　それだけ。

　それだけで──胸の奥が、熱くなった。

　この人は、これだ。言葉が少ない。「それだけではない」の先を言わない。言えないのか、言わないのか。たぶん両方だ。

　でも──「それだけではない」と口にしたこと自体が、この人にとっては精一杯の言葉なのだと思う。

　息を吸った。

　吐いた。

　あの越冬侵攻の夜、この人は私の名前を呼んだ。「リゼット」と。泥だらけの手で頬に触れて、掠れた声で。

　あれから──また「ヴァレンヌ」に戻っている。

　私はずっと「閣下」のままだ。

　三週間以上前のあの夕暮れに、手を握り返した。「お受けいたします」と答えた。なのに呼び方だけが、あの夜の前のまま凍りついている。

　（……もう、いい加減にしよう）

　私がいつまでも「閣下」と呼んでいるから、この人も距離を詰められないのだ。外套をかけて、茶を淹れて、風除けに立って──全部、言葉の代わりの行動だ。名前を呼んでほしいと眉を動かしながら、自分からは言えないままでいる。

　この人がいつも先に動いてくれた。

　今度は、私の番だ。

「閣下」

「……なんだ」

「一つ、お願いがあります」

　ギルベルト閣下の目が、わずかに細まった。警戒ではない。何が来るのかわからない、という顔だ。

　深呼吸した。

　心臓がうるさい。掌が汗ばんでいる。大型魔獣の群れに結界を叩かれた時よりよっぽど緊張している。おかしな話だ。

「──ギルベルト、と。お呼びしてもいいですか」

　執務室の空気が、止まった。

　ギルベルト閣下──ギルベルトの、耳が。

　赤くなった。

　耳だけではない。首筋まで。外套の襟に隠れているけれど、首の横を這い上がる赤みが見える。

　顔は動かない。表情は崩れない。灰色の瞳はまっすぐこちらを見たまま、一ミリも逸れない。

　なのに耳だけが、嘘がつけない。

「……好きに呼べ」

　声が、かすかに上擦った。

　この人の声が上擦るのを聞いたのは──初めてだ。

「では。……ギルベルト」

　呼んだ。

　名前を呼ぶと、空気の手触りが変わった。「閣下」と呼んでいた時には間にあった透明な壁が、一枚なくなったみたいに。

　ギルベルトが、顔を背けた。

　書類に視線を戻している。朱を入れるふりをしている。ペン先が紙の上を滑る音がするけれど──何も書いていない。空振りだ。

　（……可愛い）

　この国の北方を守る辺境伯が、名前を呼ばれただけでペンを空振りしている。

　笑いそうになるのを必死で堪えた。笑ったら怒るだろう。怒らないまでも、もっと不器用になる。

「ギルベルト。先ほどの不同意書ですが、宰相閣下へ補足の書状を添えたほうがいいかもしれません。辺境の越冬侵攻の激化と、技官長が不在になるリスクを具体的に──」

「……ああ」

　返事が短い。いつも通り短いけれど、声の温度が違う。

　ほんの少しだけ──柔らかい。

◇

　官舎に戻って、机の上を見た。

　エドモンの手紙が、置いたままになっている。

　数日前に届いて、まだ開けていない。宰相府の書状は即日で開封したのに、この手紙だけは──手が伸びない。

　封筒を手に取った。少し右に傾く筆跡が、宛名に並んでいる。

　『リゼット・クレール・ヴァレンヌ殿』

　丁寧な字だ。エドモンの字はいつも丁寧だった。マルクが以前伝えてくれた話によれば、何度も書こうとして書けなかった手紙だという。

　（……読もう、と思えばいつでも読める）

　でも今日は、もう十分だった。

　名前を呼んだ。呼んでもらった。それだけで胸がいっぱいで、他の誰かの言葉を入れる余地がない。

　手紙を引き出しに入れた。明日でもいい。明後日でもいい。

　窓の外で、雪が降り始めていた。

　「ギルベルト」と声に出してみた。小さく。誰にも聞こえないくらいの声で。

　呼ぶたびに、胸の奥がじんと温かくなる。

　名前って、こんなに重いものだったのか。

　七年間、名前すら呼ばれなかった場所にいた。「暗くて地味な補佐官」。すれ違っても挨拶を返されない。存在ごと透明にされていた。

　今は──名前を呼ぶ人がいて、名前を呼べる人がいる。

　たったそれだけのことが、どうしようもなく温かい。

　引き出しの中で、エドモンの手紙が静かに眠っている。