【連載版】「お前の代わりはいくらでもいる」と追放された聖女補佐官が、実は国の結界を一人で維持していたと判明するまであと七日

第2章

第3話 背中合わせの夜

　甲高い音で、目が覚めた。

　結界の警報──術式陣に異常な負荷がかかった時だけ鳴る、あの硬い振動音。枕元の通信石が白く明滅している。

　寝台から飛び起きた。まだ暗い。窓の外は真っ黒で、星も見えない。厚い雲が空を覆っている。

　（越冬侵攻──）

　マルクに聞いていた。冬至の前後に大型の魔獣が南下してくる。毎年のことだと。結界があれば退けられるが、結界が弱ければ突破される、と。

　防寒着を掴んで官舎を出ると、廊下でマルクとすれ違った。

「来ました。氷狼の群れ。──例年の、三倍は」

　三倍。

　マルクの顔が、暗い廊下の灯りの下で強張っている。この穏やかな副官が、こんな顔をするのは初めて見た。

　走った。

　雪を踏み、凍った石畳を踏み、息が白い塊になって頭上を流れていく。

　術式陣が見えた。

　結界の光が──脈打っている。安定したいつものリズムではない。速い。圧を受けて、押し返そうとしている。生き物が全身で踏ん張っているような、必死の明滅。

　その向こうに。

　結界の光を透かして、影が見えた。

　たくさんの影。地を這うような低い姿勢。銀色の体毛が結界の燐光を反射して、ぎらぎらと光っている。

　氷狼。

　一匹が人の背丈ほどもある。それが──数えきれない。十、二十、まだ後ろに続いている。雪原の闇の中から、次から次へと。

　（……セシル様の教本に書いてあった）

　越冬期の結界強化手順。魔力の配分を外縁部に集中させ、防壁の密度を上げる。ただし内部への供給が薄くなるから、長時間は持たない。

　持たせなければならない。

　手袋を外した。素手で術式陣に触れる。冷たい。真冬の夜明け前の石は、指の感覚を数秒で奪っていく。

　構わない。

　両手を押しつけて、魔力を注いだ。セシル様の教本の通りに──外縁部へ、外縁部へ。結界が応えた。脈動が少し安定する。けれどまだ足りない。氷狼たちが結界に体当たりするたびに、衝撃が掌を通して腕の奥まで響いてくる。

　歯を食いしばった。

　（持って。お願い、持って──）

　背後で、蹄の音が響いた。

　振り返る余裕はない。けれど音でわかった。騎士団だ。馬と、甲冑と、剣の鞘が鳴る音。

　そして──その先頭に、あの人がいることも。

「防壁が保っている間に前衛を展開しろ。結界の外に出る。──ヴァレンヌは内から魔力を絶やすな」

　ギルベルト閣下の声が、夜の空気を裂いた。

　短い指示。無駄が一語もない。騎士たちが散開する足音が聞こえて、それから──結界の光の向こうに、大きな影が一つ、飛び出した。

　閣下が結界の外に出た。

　剣を抜いている。あの灰色の瞳に、結界の光が映り込んで──氷のように澄んだ光を放っている。

　外に出るということは、結界の護りの外に立つということだ。

　（閣下が、外で戦う。私は、内で結界を保つ）

　背中合わせだ。

　壁を一枚隔てて、同じ敵に向かっている。私は魔力で壁を維持する。閣下は剣で壁の外の脅威を断つ。どちらが欠けても成り立たない。

　氷狼が結界に突進した。衝撃が走る。掌が痺れる。魔力の消耗が、じわじわと身体の芯に食い込んでくる。

　（──あの夕暮れの廊下を思い出している場合じゃない）

　でも思い出す。

　あの日、冷たい石の床に手をついて、誰にも見られずに結界を守っていた。毎朝四時。毎夕六時。一人で。

　今は一人じゃない。

　結界の向こうで、閣下の剣が氷狼を弾いた。銀色の体毛が散って、雪に混じる。騎士たちの声が飛び交っている。

　魔力を注ぐ。注ぎ続ける。セシル様の教本の数値を頭の中で反芻しながら、外縁部への配分を維持する。指先の感覚はとうに消えている。腕も重い。視界の端がちらつく。

　（まだ。まだ大丈夫。まだ──）

　氷狼の遠吠えが、夜空に響いた。

　一匹が結界に全体重を叩きつけた。衝撃が──今までで一番大きい。術式陣の光が一瞬揺らいで、掌に亀裂のような痛みが走った。

　膝が、折れかけた。

　（駄目──ここで途切れたら──）

　歯を食いしばる。指を石に押しつける。魔力を、絞り出す。

　結界が応えた。

　揺らいだ光が──持ち直した。弱々しく、けれど確かに。押し返すように輝きが戻って、結界の外縁部が再び密度を取り戻す。

　氷狼が弾かれた。

　一匹、二匹、三匹──結界に阻まれて後退していく。その隙に騎士たちの剣が入り、群れが散り始めた。

　遠吠えが、遠ざかっていく。

　長かった。

　実際には──どのくらいだったのだろう。一刻か。もっと短かったかもしれない。体感では、夜が三回来たくらい長かった。

　最後の氷狼が闇の中に消えたのを、結界越しに見届けた。

　魔力が空っぽだった。王都にいた時の魔力切れとは比べものにならない。身体の底を雑巾みたいに絞られた感覚。視界がぐらりと傾いて、術式陣に手をついたまま膝が雪に落ちた。

　冷たい。雪が膝を濡らしている。

　息を吐くと、白い靄がふわりと広がった。

　──退けた。

　私の結界が、初めての実戦で、大型魔獣の群れを退けた。

◇

　騎士たちの歓声が、遠くから聞こえている。

　立ち上がろうとして──立ち上がれなかった。膝に力が入らない。

　足音が近づいてきた。結界の外側から。雪を踏む、大きな足音。

　ギルベルト閣下が、結界の境界を越えて戻ってきた。

　泥と雪と、かすかに血の匂い。返り血だ。閣下自身の怪我ではない──と思いたい。甲冑の表面に氷狼の爪痕が走っているのが見えたけれど、動きに支障はなさそうだった。

　閣下が、私の前にしゃがみ込んだ。

　灰色の瞳が、至近距離にある。息が白い。頬に泥が跳ねている。髪が乱れて額に張りついている。

　戦場から帰ってきたばかりの、そのままの顔。

　その手が──私の頬に触れた。

　泥だらけだった。雪と泥と、剣を握りしめていた汗と。冷たくて、汚れていて。

　けれど、とても。

　とても、優しかった。

「……無事か」

　低い声。掠れている。閣下も息が上がっている。あれだけ剣を振るったのだから当然だ。

　答えようとして、口を開いた。「はい」と言うつもりだった。

「──リゼット」

　止まった。

　世界が、止まった。

　リゼット。

　「ヴァレンヌ」ではない。「技官長」でもない。

　名前だ。

　この人が、私の名前を呼んだ。

　（──ああ）

　ずっと、「閣下」と呼ぶたびに眉が動いていた理由がわかった。あれは不快だったんじゃない。名前で呼んでほしかったんだ。呼んでほしくて、でも自分からは言えなくて。

　この人はいつもそうだ。言葉が足りない。行動ばかりが先に出る。風除けも、茶葉も、手袋も。

　けれど今──名前を呼んだ。

　戦闘の直後で、泥だらけで、息が上がっていて、たぶん考える余裕なんかなくて。だから出た。本当に確かめたかったことだけが、剥き出しのまま。

　頬に触れている手が、微かに震えている。

　冷えているからか。それとも。

「……はい」

　声が掠れた。魔力切れのせいで、ろくに声が出ない。

「無事です」

　閣下の指が、頬から離れた。名残惜しそうに──いや、これは私の願望かもしれない。泥の跡が頬に残っている感触だけが、冷たい朝の空気の中でじんわりと温かい。

　ギルベルト閣下が立ち上がった。私に手を差し出す。

　その手を取って、立った。膝がまだ笑っているけれど、倒れるほどではない。

　東の空が、白み始めていた。雲の切れ間から薄い光が差して、雪原が青白く浮かび上がる。結界の燐光が、朝の光に溶けていく。

　退けた。守った。この場所を。

　──この人と。

◇

　館に戻ると、マルクが被害報告をまとめていた。

「騎士三名が軽傷。いずれも擦過傷で、命に別状はありません。結界の損傷も軽微──ヴァレンヌ殿の維持が効いています」

「……よかった」

　椅子に座り込むと、どっと疲労が押し寄せてきた。マルクが温かい茶を差し出してくれる。蜂蜜入りのジンジャーティー。いつもの味だ。

　ギルベルト閣下は甲冑を脱いで、執務机の前に立っている。さっきまで頬に触れていた手で、報告書をめくっている。何事もなかったような顔をしているけれど──耳の先だけが、赤い。

　（……戦闘の興奮が残っている、のだろうか）

　そういうことにしておく。

「閣下。一つ、気になることがあります」

「なんだ」

「今回の越冬侵攻──例年の三倍とマルクが言っていました。氷狼がこれほど大規模に南下するのは、通常ありえますか」

　ギルベルト閣下の手が止まった。

　マルクが答えた。

「ありえません。辺境で二十年勤務していますが、この規模は初めてです」

「北方から南下する魔獣の量が増えている。……原因に心当たりがある」

　閣下が低い声で言った。

　私も──ある。

「王都の結界です」

　声に出すと、自分の推測が輪郭を持った。

「王都の結界が崩壊したまま再構築中です。あの結界は北方の魔獣の南下を広域で抑制する効果がありました。それが機能していないから──北方全域で魔獣の活動が活発化している」

　マルクが息を呑んだ。

「つまり、辺境の越冬侵攻が激化したのは──」

「王都結界の崩壊の、余波です」

　ドラクロワ閣下が私を追放した。引き継ぎ書類を受け取らなかった。結界が崩壊した。その影響が──巡り巡って、辺境にまで届いている。

　あの廊下で「お前の代わりなどいくらでもいる」と言った一言の波紋が、二ヶ月経った今も、国中に広がり続けている。

　（……代わりがいなかったのは、結界だけじゃなかった）

　結界が守っていたものの大きさを、あの人たちは知らない。知ろうとしなかった。知った時にはもう遅かった。

　ギルベルト閣下が、窓の外を見た。

　夜明けの光が雪原に広がっている。結界の燐光はもう朝の光に溶けてほとんど見えない。けれど──ある。私の魔力が紡いだ壁が、目に見えなくても、この地を守っている。

「次の越冬侵攻までに、結界の外縁部を強化します。セシル様の教本に、術式陣の連結理論がありました。──もう一基、補助の術式陣を増設できれば」

「必要なものを出せ」

　短い。けれど迷いがない。

「石材と、術式用の銀。あと──」

「全部出す」

　全部、と来た。

　（……予算の確認とかしなくていいんですか）

　ツッコミたい気持ちを飲み込んで、頷いた。

　マルクが控えめに咳払いした。

「閣下。一応、予算の申請書類は必要ですので」

「書け」

「はい。……ヴァレンヌ殿、後ほどお見積もりをお願いします」

　やっぱりマルクがいないとこの領地は回らない。

◇

　夕方。

　官舎に戻って寝台に腰を下ろした。

　頬に触れた泥は、とっくに拭い取った。でも──触れられた感触だけが、まだ残っている。

　冷たくて、汚れていて、震えていた手。

　リゼット、と呼んだ掠れた声。

　（あの人は──普段は、絶対に呼ばない）

　わかっている。あれは戦闘の直後で、余裕がなくて、本音が剥き出しになっていただけだ。明日になれば、また「ヴァレンヌ」に戻る。

　でも。

　一度聞いてしまった。

　あの低い声で自分の名前を呼ばれた感触を、もう知ってしまった。

　忘れられるわけがない。

　窓の外で、結界の光が静かに揺れている。今朝あの光を守った。あの人と一緒に。

　頬の泥の跡を、指先でそっとなぞった。もう何も残っていない。残っていないのに、触れた場所だけが──まだ温かい気がした。