【連載版】「お前の代わりはいくらでもいる」と追放された聖女補佐官が、実は国の結界を一人で維持していたと判明するまであと七日

第1章

第10話 ずっと、温めてやる

　辺境の空に、光が満ちていた。

　術式陣に両手を置いた瞬間、それはわかった。魔力の脈動が掌を押し返してくる。もう「吸い上げる」ではない。満ちて、溢れて、自分から光を放とうとしている。

　完成だ。

　指を離すと、術式陣が強く輝いた。朝日を受けた燐光が雪原に広がり、地平線に沿って帯を引く。赴任した日の弱々しい光とは別物だった。先代の結界が私の魔力を受け入れ、新しい命を宿して──今、自分の足で立とうとしている。

「……がんばったね」

　セシル様がそうしていたように。結界に話しかけるように。

　術式陣が、応えるように瞬いた。

「光った──！」

　背後で、騎士たちの声が弾けた。

「完成か！？ ヴァレンヌ殿、完成ですか！？」

「はい。結界は安定しました」

　振り返って頷くと、数人の騎士が拳を突き上げた。雪原の真ん中で、甲冑を着た男たちが子供みたいに喜んでいる。

　（……いい人たちだなあ）

　王都では一度も、こんなふうに喜んでもらったことがなかった。

　マルクが駆け寄ってきた。柔和な顔が、珍しく紅潮している。

「ヴァレンヌ殿。おめでとうございます。──閣下にお伝えしてきます」

　言い終わる前に、もう走り出していた。外套の裾が雪を巻き上げている。

　この穏やかな副官が全力で走るのを見るのは、宰相閣下の来訪通信の時以来だ。

　（あの時は不穏だったけど、今日は……）

　雪原に立ったまま、もう一度結界の光を見上げた。

　淡い燐光。私の魔力で紡いだ光。

　王都で七年間守り続けた光と、同じ色だ。

◇

　昼過ぎ。官舎に戻ると、マルクが手帳を片手に待っていた。

「王都の続報です。王宮魔術師団がヴァレンヌ殿の引き継ぎ書類をもとに、結界の再構築に着手したそうです」

　あの書類。追放の日に木箱の底に入れて、宰相閣下に渡した三十ページ。

「再構築には時間がかかりますが、道筋はできた、と」

「……そうですか」

　道筋ができた。それだけで十分だった。あの結界は私が七年間育てたものだ。壊れたままにしたくなかった──たとえ、もう私の手で守ることはなくても。

「それから」

　マルクが手帳をめくった。

「聖女フローレンス様は癒しの儀式に専念されているそうです。……華やかな社交の場からは退いた形ですが、癒しの加護で人々を助ける仕事は続けておられると」

　フローレンス様。

　あの方の加護は本物だ。結界は守れなくても、傷ついた人を癒す力は誰にも否定できない。社交界の花ではなくなっても──その手で救われる人がいるなら、それはそれで正しい道なのかもしれない。

「ドラクロワ元神殿長は隠居。エドモン・ルヴェール殿は──」

　マルクが一瞬、言葉を選んだ。

「ヴァレンヌ殿に手紙を送ろうとされたそうですが……何度書こうとしても書けないまま、まだ出せていないようです」

　（……書けない、か）

　あの人らしい。最後まで、自分の言葉を見つけられない人だった。

　もし手紙が届いたら、読むだろうか。

　──読むかもしれない。読まないかもしれない。でも、もうそれは私の人生の中心にある問題ではない。

「ありがとう、マルク」

「いえ。あ、それと──」

　マルクが、さりげない口調で付け加えた。

「防寒着と茶葉の件ですが。事務方の備品発注記録を確認したところ、該当する記録は一件もございませんでした」

　足が、止まった。

「……一件も？」

「ええ。赴任初日からのものも、風邪の時のものも、全てです」

　マルクが穏やかに一礼して去った後、官舎の部屋で一人になった。

　棚の上に、茶葉の小箱が並んでいる。

　赴任初日から──一度も切れたことがない。蜂蜜入りのジンジャーティー。同じ甘い香り。同じ小さな木箱。毛布も、防寒着も、風邪の時の蜂蜜も──「生姜によく合う」と殴り書きされた、あの無骨な字の小瓶も。

　全部。

　全部、あの人だった。

　赴任初日に私が寒がっているのを見て、その夜のうちに毛布と茶葉を届けた。名前を書かずに。聞かれても答えずに。風邪を引けば五回も様子を見に来て、報告書は一人だけ即日で返して、手袋を渡した後は素手で執務して──。

　（……ずっと、そうだったんだ）

　目の奥が、じわりと熱くなった。

　棚の隣に、木箱が置いてある。引き継ぎ書類の控えを入れていた、あの小さな箱。中身はもう空だ。宰相閣下に渡した。七年分の重さを詰め込んでいた箱が、今は嘘みたいに軽い。

　空の木箱を、そっと閉じた。

　もう、ここに過去を入れておく必要はない。

◇

　夕方。結界の最終確認を終えて館に戻ると、ギルベルト閣下が正面玄関の前に立っていた。

　外套を羽織って、腕を組んで、石柱に背を預けている。まるで──待っていたかのように。

「閣下？」

「結界の完成、聞いた」

　短い。いつも通り短い。けれど声の中に、硬さがない。

「……よくやった」

　二度目の「よくやった」を、この人の口から聞いた。一度目は──いや、一度目は「よかった」だった。赴任を受諾した日。あの小さな呟き。

「ありがとうございます。……閣下のおかげです」

「俺は何もしていない」

「茶葉を届けてくださったでしょう」

　ギルベルト閣下の動きが、一瞬止まった。

　灰色の瞳がこちらを見る。ほんの僅かに──動揺が走った。この人の感情が表に出ること自体が珍しいのに、動揺は初めて見た。

「……マルクか」

「事務方の備品発注記録に、該当なし、だそうです」

　ギルベルト閣下が顔を背けた。

　耳の先が──赤い。

　使者を退けた日に見た赤と、同じ色だ。あの時は暖炉のそばだったから寒さのせいだと思い込めた。けれど今は夕暮れの屋外で、この人は北方の辺境伯で、この程度の寒さで耳を赤くするような人ではない。

　（……やっぱり。あの時も、寒さのせいじゃなかったんだ）

「毛布も、防寒着も、蜂蜜も──全部、閣下ですか」

　答えない。

　答えない代わりに、ギルベルト閣下が私の手を取った。

　大きな手だった。剣だこのある、無骨な手。あの日──魔力切れで倒れかけた私を支えた手。手袋を押しつけてくれた手。外套をかけて、髪に触れそうになって止めた手。

　その手が、私の指を──両手で、包んだ。

　冷えた指先に、大きな掌の熱が伝わってくる。

「辺境は冬が長い」

　低い声。まっすぐにこちらを見ている。灰色の瞳に、夕日の橙色が混じっている。あの夜、「綺麗だ」と呟いた時と同じ目だ。あの時は星だと思った。──違った。

「……寒さに弱いなら、対策を考える」

　（……それは）

　心臓が、どくん、と鳴った。

「対策、とは」

「ずっと、温めてやる」

　──。

　世界が、一瞬止まった。

　ずっと。

　この人の口から「ずっと」という言葉が出てくるのを、初めて聞いた。いつも短くて、主語を省いて、必要最小限の言葉しか使わない人が──「ずっと」と言った。

　頬が熱い。耳まで熱い。心臓がうるさくて、自分の声が聞こえない。

　でも──口は、勝手に動いた。

「……それは、職務命令ですか？」

　自分でも驚くくらい、落ち着いた声が出た。いや、落ち着いてなんかいない。声が微かに震えている。けれど笑みが、勝手に浮かんでしまった。

　ギルベルト閣下の瞳が、僅かに見開かれた。

　それから──耳だけではなく、頬まで赤くなった。この人がここまで色を変えるのを見るのは、初めてだ。

「……個人的な、申し出だ」

　低い声が、掠れた。

　個人的な。

　領主としてでも、上司としてでも、騎士団長としてでもなく──ギルベルト・アッシュフォードという一人の人間としての、申し出。

　包まれた手の中で、私の指が温まっていく。大きな掌の熱が、じんわりと、指先から腕へ、腕から胸へ、胸から目の奥へ──伝わっていく。

「……はい」

　声が震えた。今度は隠せなかった。

「お受けいたします」

　同じ言葉。赴任を受諾した日と、同じ一言。

　あの日は声が震えたことに自分で気づいた。今日も──震えている。けれどあの日とは、震える理由が全く違う。

　ギルベルト閣下の口角が上がった。

　あの微かな変化ではない。はっきりと──笑っている。目尻に皺が寄って、灰色の瞳が細くなって、無愛想な顔に光が差している。

　（笑った顔を見るのは、三度目だ。……一番、いい顔をしている）

　不意に、涙がこぼれた。

　泣くつもりなんてなかった。七年間泣かなかったのに。追放の日も、使者を退けた日も、宰相閣下の「遺憾」を聞いた日も。

　なのに──この人の笑った顔を見たら、堰が切れた。

「っ……すみません」

「謝るな」

　包んだ手に、ほんの少しだけ力が込もった。壊れ物を持つみたいに、静かに、けれど確かに。

「……泣くな、とは言わない」

　ぶっきらぼうに、短く。

「ただ──泣いている間も、離さない」

　（……ずるい）

　何度目かわからない「ずるい」が胸を過ぎって、涙がまた溢れた。止まらない。止まらないのに、不思議と苦しくない。温かい手に指を包まれたまま、ぼろぼろ泣いている自分が──少しだけ、可笑しかった。

◇

　どのくらいそうしていただろう。

　涙が止まって顔を上げると、空はすっかり暗くなっていた。

　星が出ている。辺境の、降るような星空。その下で──結界の光が、地平線に沿って淡く帯を引いている。

　私の魔力で紡いだ光。

　七年間、王都で一人で見上げていた光と、同じ色だ。

「……綺麗だ」

　ギルベルト閣下の声が、隣から聞こえた。

　あの夜と同じ言葉。

　けれど今度は──視線の先が、わかる。

　灰色の瞳は星を見ていない。結界の光を──私の光を、見ている。

「……ええ」

　今度は「星が」とは言わなかった。

　代わりに、包まれたままの手を──少しだけ、握り返した。

　結界の光が、二人の足元を淡く照らしている。

　七年間、誰にも気づかれなかった光と同じ色。

　けれど今は──それを見ている人が、隣にいる。