学ぶ少女は大きくなった
「せんせー？ せんせー！」
鳥の囀りが聞こえてくるよりも先に、少し高めの少女の声が響く。
その声に反応してベッドで眠る黒鉄色の塊の頭の上にある2つの耳はぴくりと震えた。
瞼は閉じたまま、少しだけ浮上した意識の中で呼ばれていることを認識するが、なかなか体は動かなかった。
もぞもぞと薄いブランケットの中で寝返りを打ち、声の方向に背を向ける。
これでもう少しだけ眠れる……そう考えていた刹那、先程とは違いごく間近で大きな声が響いた。
「先生ってば！ 朝ですよ！」
「……うぅ。」
唸り声をあげたアルフの手を掴んで、イシュカは思い切り引っ張った。
無論、体の大きなアルフを起き上がらせることなどイシュカにはできないが、手を引き、ブンブンと振り回す。
その振動はしっかりとアルフの体へと伝わり、眉間に皺を寄せたアルフはうっすらと目を開けてイシュカを見た。
「やっと起きました？ ご飯もうすぐできますよ。」
呆れ顔のイシュカと目が合うが、アルフは先程まで見ていた夢のせいで、妙な違和感を感じていた。
その複雑な表情にイシュカは首を傾げる。
「……どうしました？」
アルフは体を起こすとイシュカの手から己の腕をやんわりと引き抜き、イシュカも抵抗することなく腕を離した。
「お前が初めてここに来た日の夢を見ていた。」
「え！ やだ先生！ あんな子供の頃のこと！」
アルフの言葉にイシュカは急に恥ずかしくなり両手で両頬を押さえた。
その頬は健康的な赤みを帯び、少女らしいふっくらとした柔らかさがある。
低い位置で二つに結ばれた金色の髪は艶やかで、自然な癖を持って緩やかに波打っている。
長い睫毛の下から覗く大きな瞳はぱっちりとして、春の草木を思わせる若草色だ。
唇は自然な赤みで乾燥とは無縁そうな艶を持っている。
体つきも細身ではあるが、年頃の少女らしい丸みを帯びていた。
夢の中のイシュカはボロボロで、痩せっぽちの子供だったのに、今目の前にいるイシュカは健康的な、一人前の女性だった。
アルフはのそりと体を起こしてベッドの上で軽く頭を振ると、立っているイシュカを見上げて疑問を口にする。
「イシュカ、いくつになった？」
頬を押さえていたイシュカは、アルフの問いに得意げに胸を張って腰に手を当てた。
「今年で十八歳になります！」
初めて会った日から幾つの春を迎えたか、アルフは頭の中で数えてみる。
「……あれから七年か。」
時の経つのは早いもので、イシュカがアルフの弟子となってから七年が経過していた。
七年の間にイシュカは魔法に関する基礎知識をアルフから叩き込まれ、魔法使いの弟子として毎日を送っていた。
勿論、急に精霊が生まれたりすることもなく、相変わらず触媒を用いなければ魔法は使えない。
それでもイシュカは今日まで意欲的に魔法について学びながらアルフと共に暮らし、身の回りの世話をこなした。
毎朝夜型のアルフを起こし、朝食を用意し、部屋の掃除をし、洗濯をし、その後魔法についてアルフの講義を受ける。
時には麓まで降りて足りないものを買い足すこともあるが、アルフはあまり麓へは下りたがらなかった。
ベッドから脚を下ろし立ち上がると、大きくなったイシュカは、自分の胸元の高さでこちらを見上げていた。
その瞳には七年前と変わらない全幅の信頼が浮かんでいる。
どうにか今日まで、イシュカの期待を裏切ることなく過ごしてくることはできたらしい。
「どうしましたか、先生？」
見下ろすアルフの視線に首を傾げたイシュカは、鍋の蓋がカタカタと鳴る音で、ハッとしてキッチンへと身を翻した。
その後ろに続いてのそりと歩きながら、七年前から変わり映えのしない自分の家を見回した。
変わったことと言えば、イシュカのベッドが置かれたことと、イシュカが摘んできた花が活けられていることと、己の灰色のローブの横に、イシュカの赤いつば広の三角帽子がかけられていること。
この家の中は全て、イシュカに関わることだけ時が流れているようだ。
感慨を覚えながらアルフは食事用のテーブルの自分の席に着く。
すぐにイシュカがトマトとキャベツの温かいスープと、ほどよく焼かれベーコンと卵が挟まれたマフィンをそれぞれの席の前に置いた。
あまり気にしたことがなかった食事も、イシュカに栄養を摂らせるため少し勉強した。
最初はアルフがイシュカに行なっていた食事の世話を、いつのまにかイシュカがアルフに行うようになっていた。
牛乳が入ったガラス瓶と空のコップをテーブルに置き、アルフの向かいに腰かけたイシュカは、コップを一つアルフに渡すとガラス瓶から牛乳を注いだ。
そのまま自分のコップにも牛乳を注いだ後ガラス瓶をテーブルに戻す。
「さあ先生！ 食事の準備ができましたよ！」
昔の夢など見たせいか、イシュカの成長をまざまざと感じて、アルフはイシュカを見て目を細めた。
「……いつも助かる。」
基本的に寡黙なアルフが急に日頃の礼など述べるので、イシュカは驚いて目を丸くした後、照れたようにもじもじと己の結ばれた髪の先を指に巻きつけて視線を逸らす。
「こ、このくらいはなんでもありません。私はもっとお世話になっていますし……。それに先生は……。」
小さな声で謙遜するが、恥ずかしさからか何処か口調は固い。
それにみるみる頬が赤くなっていく。
「熱でもあるのか？」
「な、なんでもありません！ もう、冷めちゃいますよ⁉︎」
乙女心とは無縁な黒鉄色の毛玉は、イシュカの気持ちなど知る由もない。
イシュカも今の生活が変化することを望まず、年頃の乙女になっても、イシュカには浮いた話の一つもなかった。
ただ、たまに郵便を届けにくる配達員や、麓へ買い出しに出た時の店員が、イシュカに見惚れていることをアルフは知っていた。
イシュカ本人はまるで気づいていないが、あの子は可愛い。
アルフは親馬鹿を発揮して、おかしな虫がつかないよう目を見張っていた。
互いに互いの思いなど知る由もなく、二人は食事を始めた。
いつも適当に済ませていた朝食はイシュカのためにきちんとした食事の体をなし、いつか習慣となってすっかりアルフにも染み付いていた。
牛乳を呷り、マフィンをかじる。
脂の乗ったベーコンの塩味が口内に広がり、卵のまろやかな味わいがそれを包み込む。
いつもと変わらない朝、これが二人の日常になっていた。
