祈る娘

第８話

＊　ご注意　＊

　本編には、DV表現、流血シーンがあります。

　苦手な方は、回避して下さい。

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　キラキラ光るビーズを、糸からひとつずつたぐり寄せ、針で布に付けていく。

　初めはおぼつかない動きだったが、日が経つにつれて作業が早くなった。

　この調子なら、侯爵夫人の求める期日までに、ドレスは納める事ができるだろう。

　考えずとも動く自分の手を見つめながら、リリアスはほっとしていた。向かいにはリリアスよりも手なれた仕草のペラジーがいる。

　珍しく話もしないで作業をしているのは、やはりビーズ刺繍の完成に気がはいっているからだろう。

　しんとした作業場は、心地よい緊張感がある。

　ある程度模様ができたところでリリアスは頭を上げた。そろそろ休憩に入ってもいい時間だろう。

「ペラジー、休まない？」

　ペラジーの手が止まり、ゆっくりと頭が上がると、その顔は真っ青だった。

　血の気のない顔は仮面のようで、リリアスは息をのんだ。

　静かにペラジーの身体は横にずれ、床にくずおれた。

「ねえさん！！」

　まわりにいた針子たちは声を上げ、ペラジーにかけより、身体に触れる。

「動かさないで！　貧血かもしれないわ。誰か毛布を持ってきて！」

　リリアスの指示に、下働きの子が隣の休憩室に飛んでいった。

「具合が悪ければ言えばいいのに、無茶をして……」

　うす暗い寝室でエイダに柔らかな笑顔を見せる、ペラジーの幸せそうな顔を思い出し、浅く息をして肩を揺らす別人のような表情に胸が痛んだ。

　誰が呼んだのか下男がやってきて、そっとペラジーを抱き上げた。

「ここじゃ仕事の邪魔になるし、ペラジーも休めないだろう」

　そう言って、毛布にくるまれたペラジーは隣室に運ばれた。

「微熱がありそうだな。苦しそうだから服をゆるめてやったらどうだ」

　下男は手慣れた仕草でペラジーを看て、リリアスに指示した。

「慣れているんですね」

　下男は意外な顔をして、リリアスを見た。

「ああ……戦場で仲間の怪我なんかを、よく手当したからな。皆慣れっこになるもんだ」

　下男が部屋を出てから、リリアスはペラジーの服の前を開け、コルセットの紐をゆるめた。

　紐をたぐりよせるうちに、リリアスの心臓の鼓動は早くなり、指が震えていく。

　コルセットの下に隠れた、真っ白なペラジーの肌には、青黒いあざが数か所あり、それが何で付けられたか、ひと目で分かるものだった。

　見るとはなしにのぞく針子から隠すために、手早く毛布をかけた。

「しばらく、気が付くまで様子を見ましょう」

「お医者さん呼ばなくてもいい？」

　リリアスは頭を横に振った。

　平民はよっぽど具合が悪くならないと、医者にはかからない。高い治療費と薬代は、貧しく暮らす者には大きな負担だ。病気にかかった時は民間の薬を飲んで、ただ寝ているだけしかないのだ。

「大丈夫よ、貧血みたいだから。……きっと月の物なんじゃないかしら」

　そういうと、ああと納得したように声を上げ、作業場に戻っていった。

　熱のために頬が赤く、口を開いて息をはいている。額には汗が浮いて、苦しさで眉を寄せている。

　陽気で明るくて、側にいるだけでこちらの気持ちも浮き上がる、太陽のようなペラジーが……、皆が頼りにして慕っているペラジーが……誰にも救われず、理不尽な暴力を受けていた。

　ベンチに横たわるペラジーの顔を見ながら、リリアスは怒りで頭が破裂しそうだった。

　そこらへんにある物を、つかんで投げ、蹴飛ばし、窓ガラスに打ち付けそうになる衝動を、押さえるために自分の腕に噛みついた。

　血が出るほど強く力を込めると、嗚咽と涙があふれ身体が震えた。

「――――っ！」

　孤児にとって暴力は日常茶飯事だ。年上の者からの理不尽な、いじめ。

　男の子の気まぐれな、うっぷん晴らしの暴力。

　皆同じ境遇なのに、力のある者が弱い者を痛めつける。

　誰も好き好んで孤児院にいるわけではない。親がいないばかりに、仲間からも、世間からも冷たくあしらわられる。

　暴力から、誰も助けてくれなかった。

　好きな仕事をして、結婚をしても自分の親と同居し、可愛い子供までいて幸せの塊のようだったペラジーが、誰にも知られず、暴力に苦しんでいた。

　人に優しく、自分の仕事に真っ直ぐなペラジーが、自分の受けた暴力を隠さざるを得なかった。

　なんという残酷な事だろう。

　リリアスは怒りと悲しみで体がしびれ、燃えたぎる血で熱くなった。

　突然立ち上がり、作業場を走り抜け外に飛び出した。

　誰かが何かを叫んでいたが、リリアスの耳には届かなかった。

　リリアスは怒りのエネルギーで、滑る石畳を木靴で走り抜けた。

　真っ赤な髪を振り乱し若い娘が、鬼のような形相で通りを駆け抜けていくのだ、道沿いの人々は何事かと注目しその後ろ姿を目で追った。

　駆けて、駆けて、口の中が血の味がしても、リリアスは店からペラジーの家まで走りとおした。

　目当ての店のドアを引きちぎるように開けると、中はランチの準備の真っ最中だった。

　おさげ髪の少女がテーブルを拭いていて、勢いよく開いたドアに顔を向けたが、リリアスの血相に怯えた声を出した。

「ペ、ぺラジー……の、だ……旦那さんは……いる？」

　肩を上下して息も絶え絶えのリリアスの問いに、少女は黙ってカウンターの向こうの厨房を指差した。

　ずんずんとリリアスは中に入り、奥でフライパンを振っている男の背中を見た。

　ヒョロッとした痩せぎすの栗色の髪が目を引くぐらいの、どこにでもいそうな男だった。

　その背中は何の感情もなく、ただ無心にフライパンを振っているように見えた。

　日常の何気ない平穏な一コマがそこにあり、青白いペラジーの苦しげな顔とは、無縁な光景のように見えた。

「あ、あんたは、ど……どうして、フライパンなんか振っている――！！」

　あとの言葉が続かず、リリアスは男の背中にしがみついた。

「何するんだ！　あぶねえだろう！」

　突然つかみ掛かってきたリリアスに驚いて、持っているフライパンを落とすわけにもいかず、男は肘で振り払った。　

　片腕でも男の力だけあって、リリアスは後ろの調理台まで、飛ばされた。

「お前誰だ！　勝手に厨房に入ってくんな！　今は昼の仕込みで忙しいんだ！　出て行け！」

　男は迷惑そうに顔をしかめ、横顔であごを振った。

　リリアスは調理台にあった、めん棒を手にし男の顔めがけて振りかぶった。

　とっさに男は手で払うと、

「この――！！」

　その手でリリアスに殴りかかった。

　リリアスはふらついた身体を立て直し、両手で持っためん棒でその手をすくい上げ、かえす動きで顔面を思い切り打った。

　男の額が切れて、噴水のように血が噴き出した。