祈る娘

第５３話

「オテロさん、あの馬車はデフレイタス侯爵の馬車だわ。こんな所で止まっているなんて、壊れたのかしら？」

　オテロはリリアスの説明に、御者に馬車を止めさせ御者台から降りた。

「決して出ないで下さい」

　そろそろ薄暗くなってきた外は、まだかろうじて周りの景色は見てとれる。

　オテロは腰の剣を抜き、馬車に近づいて行った。

「何者！！」

　と、誰何（すいか）の声が上がったが、オテロには見知った者の声だったので剣を収めた。

「レキュア様ですか？」

　相手も声と姿で、誰だか分かったようだ。

「おお！　これはオテロ殿、良い所に来て下さった。車輪が轍（わだち）に嵌（はま）って困っていたのです」

「押すのを手伝いますよ」

　レキュアが頭を振った。

「いいや、車軸が折れてしまって駄目なのだ。今御者を馬車が借りられる所まで、行かせようと思っていた所だったのだ」

　言下に乗せて欲しいと言っている。

　レキュアにとっては天の助けだが、オテロにとっては不味い所に出くわした。

　主人同士が友人で、互いに従者として顔見知りであるし、ここで馬車に乗せるのは自然な事だが、リリアスが乗っているのでとてもよろしくない。

　オテロが黙っているので、レキュアは何か察したようで近づいて来た。

「どなたかお乗りなのですか？」

　と、聞いてきた。

　オテロは窮した。こういう時とっさに機転が利かない自分が恨めしい。

「うーん、困りましたね。若様をここに長く置いておきたくはないのですが、そちらには同乗できないのでしょうね？」

　オテロがうんうんと頷くと、馬車から音がした。

　レキュアに断ってオテロが馬車に行き、ドアを開けると中からリリアスが小さな声で話してきた。

「聞こえました。オテロさんも返事にお困りでしょ？　私はこのショールを頭から被っていますから、レキュア様に私の事は詮索しないとお願いして、馬車に乗って頂きましょう」

「それは……」

「若様は以前襲われた事がありますから、暗くなってここにいらっしゃるのは、レキュア様もご心配なのでしょう」

　リリアスが励ますように頷いたので、オテロは仕方なく承知した。

「ラウーシュ様とレキュア様には、同乗の方を詮索なさらないとお約束なさって頂ければ、お屋敷までお送り致します」

「おお！　これはありがたい。勿論お約束いたしますよ。ねっ？　ラウーシュ様？」

　馬車からラウーシュが下りてきて、背伸びをしてから服の皺を伸ばした。

「ああ、約束しよう」

　とても助けてもらっている態度ではないが、二人は馬車に向かった。

　ラウーシュの御者は御者台に乗り、オテロと二人は馬車に乗った。

　オテロが馬車のドアを開けると、中には黒いレースのショールを頭から被っている女性が座っていた。

　レキュアとラウーシュは、てっきり男性だと思っていたので、異様な姿の女性に驚いた。

　暗くてもう服の色ははっきりとしないが、そのデザインから若い女性と思われた。

「ご同乗させて頂いて感謝しております。大変助かりました」

　レキュアが挨拶すると、ショールを被ったリリアスは、こくんと頷いた。

　この二人とはよく会っているので、姿で分かってしまうかとドキドキしたが、ショールや膨らんだドレスで体の線が出ないので、気がつかないようだった。

　向かいにラウーシュが座り、隣にオテロが座った。

　リリアスは顔が見えないように、窓の暗い外を見ていた。

　馬車の中は静かで、皆気まずい雰囲気を感じている。

　目の前にラウーシュがいて、自分が誰か分かるのではないかと心臓が早く打っている。その音が聞こえるのではないかと、もっとドキドキしてしまう。

　しばらく店にこないので、姫の所に行って忙しくしているのだろうかと思い、ふと姫と一緒に刺繍をしている姿を想像して、おかしくなってしまった。

　ハンカチで口を押え、笑いを堪えた。

　そして汗ばんでいるせいか香水を付けていたので、くちなしの香りが馬車の中で匂った。

「ガーデニアか、良い匂いだな」

　ラウーシュが独り言を言った。

　余計な事を言うなとレキュアが、膝でラウーシュを押した。

　詮索しないという事は、関わり合わないで欲しいというオテロの意向で、助けてもらっているのだからそれは、尊重せねばならないだろう。

　独り言でも、相手に少しは反応して欲しいと言う気持ちが透けて見えるので、レキュアは止めて欲しいのだ。

　しかし貴族のラウーシュは、同乗する女性から挨拶を望まれていないというのは、沽券（こけん）に係わる事なので酷く気分が悪い。

　ここでずっと相手に合わせて黙っているのも業腹（ごうはら）なので、話す機会のないオテロを相手にすることにした。

「オテロ殿は、お屋敷からのお帰りか？」

　この男もブリニャク侯爵の傍にいて、武勇に名高い男である。貴族の若い男達からは、憧れの目で見られる事が多い。

「はい」

　それ以上の事が言えないから、オテロの返事は短い。

「それより、最近襲われたとお聞きしましたが、どうなさったのですか？」

　オテロも貴族相手に黙っているのは、難しいので先ほど知った事を話題にした。

「ああ、訳が分からないのだ。この私が襲われるのだから、今は政治的に混乱しているのかも知れんな」

　格好の良くない一件だったから、ラウーシュはその事には、あまり触れて欲しくなかったので会話が続かない。せっかくの機会なのにと、残念に思った。

「良くご存知ですね？　あまり知られていない事なのですが」

　隣のレキュアが、意外そうに聞いてきた。

　オテロは慌てて、

「ええっと、……旦那様にお聞きしました」

　と、主人をだしに使った。

　リリアスは、オテロの慌てぶりに自分も慌てて、持っていたハンカチを落とした。

　オテロが拾おうとしたが、レキュアがいち早くハンカチを拾いリリアスに渡そうとしたが、考え直してオテロに渡した。

「あ……」

　リリアスは思わず、礼を言おうとして慌てて口を閉ざしたが、その一言は馬車の中に良く響いた。

　デフレイタス侯爵邸に馬車は着き、ラウーシュ達は降りて行った。

　動き出した馬車の中でリリアスと、オテロは体から力を抜いた。

「冷や汗をかきましたよ。お嬢様が声を出されるのではないかと思って……」

「私も、危うく話しかけるところでびっくりしました。だってハンカチを拾って頂いたんですもの」

　ショールを取ったリリアスは、オテロと顔を見合わせて笑ってしまった。

「お嬢様はお二人をご存知なのですか？」

「はい、ラウーシュ様のお母さまが店のお客様で、良くお会いします。だからショールを被っていても、布一枚ですもの分かるのではないかと、びくびくしていました」

　ほっとして馬車の背に体を預け、楽な態勢になった。

「誰だと思う？」

「若くお美しい方でしょうね」

「見えたのか？」

「そうお答えするのが、礼儀という物です」

　屋敷の廊下を歩きながら、さっきの女性についてあれこれ話をする。

「ですが、オテロ殿のお話が聞き捨てなりませんでしたね。若様が襲われたのは、ブリニャク侯爵はお知りになりませんよ。旦那様が我々に口止めなさいましたから」

「では私を襲ったのは、ブリニャク侯爵の手先だな」

　ラウーシュは笑いながら、部屋に入って行った。

「その線はありませんね。若様を襲っても、侯爵には何の利益もありません」

「冗談だ。あの人は、私を生まれた時から知っているんだぞ」

　レキュアが上着を脱がせると、クラバットを緩めながら椅子に座り込んだ。

「女性の前ではお行儀が良かったのに」　　

　レキュアは残念そうに、肩をすくめた。そして上着の裏から一枚の布を取り出した。

「手品でも見せてもらえるのかな？」

　冗談でラウーシュが言うと、レキュアはもったいぶった動作で、――ひらり――とその布を目の前に下ろした。

　何気なく受け取った布は、白いハンカチで豪華なレースが縁に飾られていた。

「私は手癖が良いので、このようなまねも出来るのです」

　レキュアはニコニコと笑って、

「先ほどの女性が落としたハンカチですよ」

　と、言った。

　――えっ？――

　ラウーシュは間の抜けた顔をして、レキュアとハンカチを交互に見ている。

「屈んで拾った時に、手持ちのハンカチとすり替えたのです。いつ必要になるか分かりませんから、女性物のハンカチを持ち歩いているのです。きっとそれには、イニシャルがあるはずです」

　そう言われて、見たハンカチには、――L・C――と豪華な刺繍でイニシャルが刺されていた。

「そのイニシャルの人に心辺りがあるでしょう？」

「うーん。リリアス・コルトレか……」

　見事な刺繍とレースに、ラウーシュは見とれていた。