祈る娘

第４８話

　リリアスが座るソファーの後ろにオテロが立ち、ジラーも気まずそうにしていた。

「オテロ様も、ご一緒にお茶などいかがですか？」

　一応誘ってみたが、この態勢の男が――そうですか――と言って、座るはずもないのは分かっている。

　オテロは――自分に構わず、話をするように――と言った。

「オテロ様が居るのに、事情を聴くのもおかしな物だけど、話せるところだけでもね？」

「本当にマダムには、申し訳ないと思っています。昨日……」

　話し始めてから、今の一件に至るまで、昨日メゾン・ラベーエに行き洋服を見せてから、たった一日しか経っていないのだと気がついた。　

　自分の大切な事柄が、一日で分かってしまったのが驚きである。

　さっきまで応接室で、父であるブリニャク侯爵と抱き合っていたのだと、その一瞬が現実ではない様に思えた。

　しかし後ろにはオテロという父の従者がおり、今日から自分を守るのだと言っている。

　貴族のお姫様などという生まれが欲しい訳ではなかったのに、現実はお話よりもおとぎ話のようだった。

「昨日メゾン・ラベーエに行って分かりましたが、やはり私の服を作ったお店でした」

　ジラーが――まあ、そう――と、思っていた通りだったという顔をした。

「支配人のマレさんが、紋章店を教えてくれて、そこで私の家系が分かったのです。それで……私の家名は貴族だったのですが、マダムにはそれを秘密にしていて欲しいのです」

　ジラーは感慨深い顔で、頷いた。

　孤児でありながら擦れたところがなく、美しい容姿が平民というにはずっと違和感があり、貴族の息女と言われたほうが、よっぽど受け入れられるのだった。

　その上ブリニャク侯爵がリリアスの出自が分かった途端に、会いにくるのだからよほどの家のようだ。

　こうやって護衛を置いていくのも、配慮が並み大抵のものではない。

　侯爵家の縁戚ならば、同等の家格ぐらいではないだろうかと思ってしまう。

　腕の良い針子が居ると聞いて、仕事のために借り受けた子だったが、仕事ぶりや言動を見ているうちに、随分と情が移ってしまっていたのだと心の内が見えて来た。

「勿論よ。ブリニャク侯爵様が、おいでになる程の家名という事ですものね。……寂しくなるわ、やっとお店にも慣れて、仕事も順調だったのに」

　そうとしか言えず、寂しそうに笑った。

「いえマダム、お仕事は続けます。王妃様のお衣装は私とぺラジーで完成させます」

　ジラーは、感激した顔で口を手で覆った。

　自分が貴族の娘と分かっても、仕事を完遂させたいと望むのは、やはりこの娘が裁縫師として才能があるからなのだ。

「貴方さえよければ、私としては是非お願いしたいわ」

　リリアスとジラーは、物を作る同志として手を握り合った。

　後ろのオテロは、厳しい顔をし二人の熱い想いを見下ろしていた。

　その後はオテロの寝泊まりする部屋の事とか、日中はどこに居たらいいかなどと、ジラーと打ち合わせをして部屋を出た。

「お嬢様、王妃様の衣装はどのぐらいかかるのですか？　ここにはお屋敷から通えばいいのでは？」

「そうですね、秋には完成させたいのですが、なるべく早く納めるに越したことはないので、あと二か月半という所かしら」

　リリアスは後半の言葉を無視した。

　オテロは衣装の製作に、そんなに掛かるとは思っていなかったようで驚いていた。

「男の方と違って女性のドレスは、複雑なんですよ」

　それは後で、リリアスとぺラジーの刺繍の手仕事を見て、実感する事となった。

　昼食の時間リリアスは、モットにオテロを紹介した。

「モット……えっと、ある高貴な方の召使の方で、オテロさんと仰います」

「お嬢様！　オテロと呼び捨てて下さい」

「いえ、いえ、ここでは無理です。これからこの店に常駐するので、色々宜しくお願いしますね」

　モットは意味深長な紹介に笑い。

「いや、リリアス、俺この人知ってるから、ブリニャク侯爵の従者の方だよな？」

　リリアスは、――え？――と驚いた顔をして、オテロを見た。

「この間、こ奴には会いました」

「まあ、顔見知りだったの？　良かった知った人がいて。これで一人でご飯を食べずに済んで、寂しくないわね」

　リリアスの言葉に二人は、顔を見合わせて笑った。

「オテロと呼んでくれ」

「俺はモットです、宜しく。しかしどうしてここに？　リリアスが何かしたのですかい？」

　オテロは難しい顔をして、首を振った。

「事情はあるのだが、リリアス……さんの、縁者が主人の知り合いでね、いずれは親戚が彼女を引き取る事になると思う」

「ほお、それは良かった。女が一人で世間を渡っていくのは、厳しいものがあるからなあ」

　モットが嬉しそうに頷くと、オテロがもっと大きく頷いた。

　あまり何事も気にせず、全ての事は大抵受け入れていける性質（たち）だが、今の状態は非常に居心地がよくない。以前若君が来て仕事を覗いていったが、それは一時で直ぐ帰って行った――そういえばこの頃来ないな――と、ぺラジーは思った。

　リリアスの知り合いだからと、顔には出さないが男が作業場に居るのは、他の女性達にも良い影響は与えないだろう。

　責任者としてやはり、一言言わなければならないかと、ずっと機会を狙っている。

　ジラーが言っていたが、本当にこの頃仕事に集中出来ない。何かの呪いなのかとさえ、思ってしまう。

　ひと模様刺し終えて、ぺラジーは――ほおっ――と息を吐いた。

「そろそろお茶にする？」

　ぺラジーの力が抜けたのを見て、リリアスが声を掛けた。

「良し！　お茶にしよう」

　ぺラジーが言うと、女工たちが一斉に声を出して、立ち上がった。

　根を詰めて仕事をしても間違ったり仕事が粗くなったりするから、小まめな休憩は必要なのだ。

　皆静かにしていた反動で、小鳥の様に騒がしくぞろぞろと食堂に出て行った。

　リリアスとぺラジーとオテロが残った。

「あのさあ、ちょ～っとやり難いかもしれない……」

　ざっくばらんないつもの言い方と違うのは、リリアスに気を使ったのと、男が貴族なのかもと思えたからだった。リリアスは言わないが、モットの男への態度や着ている服や立ち振る舞いが、平民とは一味違っていて、良い家の出の様な気がするのだ。

「ごめんなさいね、皆もきっとそう思っているわよね？」

　がっくりと頭を下げるリリアスに、オテロが近寄って。

「お嬢様、謝る必要はありません。私が居るからで、決してお嬢様のせいではありません」

　ぺラジーが口をへの字にして、眉毛を寄せた。

「その言い方、まずいんじゃないのかい？」

　リリアスは泣きそうな顔になった。

「そうよね……」

　オテロはリリアスの表情を見て、慌てて肩に手を当てた。

「そのようなお顔を、なさらないで下さいませ。私が何とか考えてみます。旦那様のお言葉を守るのは私の勤めではありますが、お嬢様を困らせたい訳ではありませんから」

「ええ、貴方がなさっている事は、命じられたからですもの。決して悪い事ではないけど、やはりやり方を変えないと、皆さんに迷惑が掛かりますものね？」

　少しぺラジーと話があると言うと、オテロはモットの所に行くと言って部屋を出ていった。

　ぺラジーは窓際に置いてある椅子の所にリリアスを連れて行き、

「言いたくなかったら良いけど、あいつ何者なんだい？」

　と、直に聞いてきた。

「私ね……、ぺラジーには嘘や隠し事をしたくないの。でももしかして、迷惑が……」

「なんだよ、そんな事であたしが嫌がるとでも思っているのかい？　あたしを見損なうんじゃないよ？」

　ぺラジーなりの優しい言い方に、リリアスは嬉しかった。

　窓の日差しはもう暑くなってきて、二人の背中が汗ばんでくる。

　これから話す事は、ひどくぺラジーを驚かすだろうと、心臓の鼓動も速くなり汗も尋常ではないほど出てきた。

　そっとぺラジーの手を取った。

　ぺラジーの手も綺麗だった。その手を維持するために、彼女が努力しているのが分かった。彼女も裁縫師として、プロ意識を持っているのだ。

　二人は裁縫を通して、仲間になっているのだと思いたかった。

「今日……ううん、昨日から自分の生まれの事で色々分かってきてね、今日になって、私がブリニャク侯爵の娘だって、分かったの……」

「うん、うん。ブリニャク侯爵の娘ね……。ブリニャクって言えば、あの赤鬼って呼ばれてる？」

「そう、さっき来てったのがブリニャク侯爵で、私のお父さんなんだって……。ちょっと信じられないでしょ？」

「ああ、そう……ブリニャク侯爵？　……って、え？」

　きょとんとしたぺラジーの顔が、やっとリリアスの言葉が頭に届いたという感じで、見たこともない驚きの表情になった。

　ぺラジーが大口を開けて、声を挙げそうになったので、リリアスは慌ててぺラジーの口を手の平で抑えた。