祈る娘

第３4話

＊ご注意＊

本編には暴力的な表現があります。

苦手な方は、ご覧にならないようにして下さい。

---

　モットが叫んだ声は、開けた窓から外に響き、馬上のブリニャク侯爵に届いた。

　――赤鬼！――

　と、聞こえた侯爵は、顔を振り上げた。

　茶色いレンガ張りの古びた建物の二階には、昼には目のやり場に困る、薄物を胸を露わに着ている女達が、鈴なりに覗き込んでいた。

「キャー！！　こっち見たよ！！」

「将軍さまぁ～！！」

「あたしにも、その大きな剣を刺して～！！」

　この商売の女達の怖い物知らずな所は、誰にでも向けられるようで、からかいの声に冷や汗をかきながら、モットが窓から見下ろすと、侯爵は厳つい顔をにんまりと笑いで崩した。

「久しぶりに聞いたぞ、私を赤鬼と呼ぶ声を」

「お元気そうでなによりです。最後の地、サンヴォルトでご一緒でした！」

　侯爵は――おお！――と、声を上げ、モットに降りてくるようにと合図した。

　モットは興奮でわくわくしながら、侯爵を待たせてはいけないと、足を叱咤して階段を下りた。

　足を引きずって娼館から出てきたモットを見て、侯爵は厳しい顔になった。

「怪我をして、退役したのか？」

「はい。閣下が夕暮れ時の丘で、勝鬨を上げられた時は、負傷者用の馬車に乗っていて、お姿を拝見しておりました」

　侯爵は笑って、傍にいた従者を呼んだ。

　従者は下馬して、モットの方に歩いてきて、懐から革袋を取り出した。

「とんでもありません。頂くいわれがありません」

「まあ、そうよな。昼間からここで遊ぶ金があるのだからな」

　赤鬼が居る事を知って、集まってきた住民が声を上げて笑った。自分達と同じ平民が、赤鬼と呼ばれた将軍と、話しているのが羨ましくも、誇らしくもあったからだ。

「今はどうしているのだ？」

「マダムジラー・メゾンという、洋裁店で下男をしています」

「周りは女だらけだな？」

　モットは赤面して、頭を掻いた。

「施しではない。終戦の時、退役した兵の手当てが少なかったのは知っている。お前に預けるから、困っている兵がいたら、僅かな金だがそれで助けてやってくれ」

　モットは、はっとして侯爵を見た。この人は、下々の痛みや苦しさを知っているのだ。　

「分かりました。ありがたく頂戴いたします。必ず、仲間の助けになるように使わせていただきます」

　革袋を押し頂いて、礼を言ったモットに、侯爵はうなずいて馬の腹をけった。

　住民の歓声を受けながら、侯爵一行は馬を進めた。

　住民の姿が見えなくなると、侯爵は青白くなった顔を、正面に向けたまま、

「オテロ！！　見たな？」

　と、抑えた声を上げた。

　革袋をモットに渡した従者が、傍に寄って来て、

「見ました！！　確かに！！」

　と、こちらは興奮で顔を赤らめて、主の心境を思い誰にも聞こえぬように答えた。

　ブリニャク侯爵は、小刻みに震える体を抑えようとしても抑えきれず、青白い顔のまま笑ったが、戦場で誰かが見たら、背中を見せて逃げるほどの残虐な微笑みだった。

「今すぐ、見張りを付けて、決して逃がすな」

「畏まりました。命に代えましても……」

　従者は馬の頭を返し、一行から外れ近くの小路に入って行った。

「……、兵よ。それは施しではなく、お前があそこに居て、私を呼び止めてくれた事への、心からの礼だ」

　誰にも聞かれず、ブリニャク侯爵の呟きは蹄の音の中に消え、馬は速足で屋敷に戻って行った。

　いつもは犬の声が聞こえる真夜中が、今夜は静まり返っている。

　帰りの客はとっくに居なくなり、泊りの客ももう寝てしまっている。

　今晩は腹が痛いと言って、客は取らなかった。

　馴染みの客が居るわけでもなく、一晩だけの客もそうそうつかないから、いつもと変わらない晩だった。

　玄関の鍵はかかっているから、建物の裏側のベランダの窓から出て、壁沿いに爪先立ちしながら端にたどり着いた。

　この店は待遇もいいし、男衆も乱暴ではないから、借金を踏み倒して逃げようとする女は、そういないので、その気になったら案外外に出る事は簡単だった。

　端から雨樋を伝って屋根に上がり、そこからまた雨樋を下りて、建物の裏側に立った。

　ここから逃げても、行く当てもなく故郷にも帰れない。どこかの町まで行って、また同じような商売をするしかないのだろうか？

　それでも、もうここにはいられない。暖かい季節になったのに、肌は恐怖から泡だっている。

　建物の陰から出て、裸足のまま店から離れようと歩き出した時、目の前に男の大きな姿があった。

　月もない夜の中、無言で立つ男の黒い体は、女を怯えさすのに充分だった。

「逃げられないと、分かっているな？」

　――ひっ――

　女は首をすくめ、絶望が針の様に、体を突き刺すのを感じた。

　馬車はゆっくりと町を進んでいく。女にとっては、死刑執行を受けに行くようなものだ。

　向かいに座っている男の顔は、覚えている。

　この男が自分の顔を覚えていたのに、驚いていた。もしかして、もう分からなくなっているのではないかと、思っていたのだが決してそうではなかったのだ。

　今日見た赤髪の男が、ブリニャク侯爵と分かった瞬間に、自分の命は終わったと覚悟したのだが、一縷の望みにかけてみたのだ。

　――赤鬼――

　戦争が終わって、もうだいぶたっているのに、国の英雄を人々は忘れていない。自分も赤鬼のブリニャクは知っていた。名前だけならばだ。あの頃は、まだ伯爵だった。

　戦争が終わって、続々帰って来る村の男たちが、口々に赤鬼のブリニャク伯と言っていた。

　自分はブリニャク伯爵の名前も、顔も知っていた。だがそれが同じ人だとは、知らなかった。

　知っていたなら、あんな事は決してしなかっただろうに……。

　後悔しても遅すぎる、時は過ぎもう戻る事は出来ないのだから。

　体がガタガタと震えだした女に、男は冷たい声で、

「今更怖くなったか？　自分のやった行いを考えて」

　と、言ってきた。

　この男はあの頃まだ若くて、時々会うのを楽しみにしていたのを覚えている。

　村娘の自分には、外の育ちのいい男は憧れの的だった。

　訛りもなく、地味だが一目で高級な服だと分かる物を着て、自分にも優しい声で接してくれていた。

　３年もの間この男とは、顔を合わせ徐々に親しくなって、互いに気心が知れていたのだ。

　今は物を見るような……、憎い動物を見るような目をしている。

　相手に体力があるうちは、強い刺激を与える。

　今は鞭を使い、壁に貼り付けた女の背中を打っている。

　屋敷の地下の一番奥の部屋は、空気穴もなく、かび臭く湿っていて、少し居るだけで汗ばんでくる。

　細い蝋燭の灯だけが光源で、ゆらゆらと影が壁に動くのが見えるだけだった。

　腕まくりして、細めの鞭を振っているオテロは、自分が感情的になるのを抑えるのに必死だった。

　声が漏れる恐れもないが、それだけに女が死なぬよう力を加減するのが難しい。

　裸に剥いた白く痩せた背中に、傷が増える度に女は暴れ声を上げ叫ぶが、肝心な事は言わなかった。

　口を効くだけの余力は残しているのに、女は知りたい事を言わなかった。

「勘弁して……。あたしは……何も知らないんだ。あの男が全部やって……逃げちまったんだよう……」

「と、言う言い訳が通ると思ってはいまい？」

　オテロは鞭を振った。

　――ひぃ！！――

　絹を裂くような声が上がり、女は気を失い鎖に繋がったまま、くずおれた。

　ドアが開き、オテロが入って来た。

　彼は軍人だ。

　どんな時も顔色も変えず、侯爵の命令を聞いて遂行してきた。その男が興奮で顔を赤くし、額に汗をかいていた。

　ブリニャク侯爵は、彼のその瞳が暗く沈んでいるのを見て、絶望に顔をゆがめた。

「閣下！　お間違いなきよう。あの女は、何も知らないようであります」

　オテロが冷静になろうとしても、そうなれないのは、軍隊の時の言葉使いに戻っている事からも分かった。

「何と言っているのだ」

「村から一緒に逃げた男が、家財道具を全て売り払って金にして、最後にあの女を地方の町の娼館に売って、逃げたそうです」

　侯爵は、それ以上は尋ねる事が出来なかった。

　オテロも、女から聞いた事が何を意味するのか、推測したくない気持ちで、口を開く事が出来ない。

　夜中の空気はもう春から初夏に移り、生暖かくなって、侯爵の部屋に入り込んで来る。

　恐ろしい緊張感の中で主従は、今までも命がけの戦場から、逃げた事はなかったと思い起した。

　侯爵はオテロの目の中に、絶対の信頼と忠心と無垢な心を見て、うなずいた。

「あの男が女に説明した話では、逃げた場所に数日滞在している間に、家具を売り払い……お嬢様を遠くの町に捨ててきたようです」

「……殺したのではないのか？」

「いいえ、赤子ならともかくも、３歳になられておられたお嬢様を、殺すことは躊躇われたようで、どこかの教会の前に、置いてきたと言っていたそうであります」

「逃げた町はどこなのだ？」

「昔の事で、それも数日しかいなかったので、分からないそうです」

　侯爵は茫然と立ち尽くしている。

　さらわれた娘は必ず生きて、自分の事を待っていると、この十四年地方を巡って来たのに、犯人は王都に居たのだ。

　この年月は長い。

　心のどこかで、もう見つけられないと思う気持ちをねじ伏せて、記憶にあった娘の肖像画を描かせ、探し歩いていたのだ。

　それなのに、女は知らないと言う。

　娘を見つけられると、希望が持てた時間は短かった。

　侯爵の武骨な手が、顔を覆った。