祈る娘

第３１話

「皆の納得のいく婚儀の理由なあ……」

　ブリニャク侯爵は、武骨な指で紅茶のカップを持ちグビグビと飲み干した。　

　無作法な行為にデフレイタス侯爵は、顔をしかめてから彼らしい飲み方にニヤッと笑った。

「どうも我々は、こういう微妙なやり取りが苦手であろう？　あの時あいつに聞くのも業腹で、自分で何とかしなくてはならなくなったのだ」

「おいおい、私を一緒にしないで欲しいね。これでも領地で微妙な采配をふるっているのだよ」

　――フフン――とデフレイタス侯爵は笑って、傍にいる彼の従者に顔を振った。

「本当か？　この男が面倒な問題に首を突っ込むと、かえって悪くなるのではないか？」

　主人にもう一度紅茶を注いでいる従者は、筋肉質の大きな体をお仕着せに押し込んで、少しでも動くと服が弾けそうになっている。従者と言うよりも、従卒の様に見えるが動きもきびきびしていて、本当に兵だったのかもしれない。

「旦那様はなかなかそういう事には慎重で、下々の事を良く考えておいででございます」

　ブリニャク侯爵はニヤッと笑って、カップを受け取って口に運ぼうとしたが、その手を止めて友人の顔を見た。

「いい考えが浮かんだ」

　デフレイタス侯爵は、悪い予感しかしない。

「私は独身で、親戚もあまりいなく、跡を継ぐものがいない。どうだ？　この際若い姫を……」

「馬鹿だろう？」

「違う、違う。私が求婚者に名乗りを上げれば、誰も文句は言えまい？　私に張り合おうと思う者はいないはずだ。ところが……、天邪鬼の我が友人が横槍を入れて……」

「やめてくれないか。少しは気にしているのだ」

　デフレイタス侯爵はいい考えだとは思ったが、互いの名に傷がつきそうで気分は悪い。

「だが、無理のない設定だろう？　年寄りの私より、お前の息子が娶った方が外聞がいいはずだ」

「何が無理のない設定だ。お前が姫を娶るという事自体に、無理があるわ。大体結婚していたら、姫よりも大きい子供がいても、おかしく無い年なのだぞ。何を血迷ったと、思われかねんぞ」

　――ガチャン――　と、従者が皿を落とした。

　デフレイタス侯爵は従者の無作法に、冷たい目を向けたが、ブリニャク侯爵は黙ってカップに口をつけていた。

「失礼致しました。とんだ不調法を……」

　従者はそそくさと食器を片付け、菓子を盛りつけテーブルに置いた。

「我々の名誉や面目など、どうでもいい。お前の息子の婚儀が、成立すればいいのだろう？　いづれ私たちは一線を退き、死んでいくのだ」

「まだ枯れる年でもないだろうに」

　戦争が終わってから一気に厭世的になった友人に、戦争の後遺症がまだ続いているのかと思った。

　他家の婚姻の事だからと黙っていたが、どんな女性でも誰かが傍にいた方が、これからの人生に彩りが添えられるのではないかと思った。

　死の事を考えるには、まだ若い。

　ブリニャク侯爵は、黙ったままだった。

　――ガチャガチャ――

　と金属音がして部屋のドアが開けられた。

　マダムの言う通り、この頃仕事がはかどらない事著しい。

　顔を上げると王宮の騎士が５人帯剣したまま、入って来た。

　若い子は――きゃあ――と嬌声を上げているが、いい迷惑だ。

　ぺラジーもリリアスも黙々と針を動かしている。

　騎士が傍に寄って来て、机の上にあった裁断用の大きな鋏を手に取った。

「しばらくの間、預からせてもらう」

　と、威厳を持って言うのだが、ぺラジーがその騎士の後の棚を指さして、

「その中に人の手首くらいなら切り落とせる鋏が、何丁もあるよ。用心するなら、誰か一人立たせた方がいいと思うよ」

　責任者のような男は、騎士の一人を呼んで鋏を渡して、棚の前に立たせた。ほかの騎士も工房の端のほうに散らばり、誰かが入ってくるのを待っていた。

　開いたドアから始めに入ってきたのがジラーで、その後にはラウーシュが姫の腕を取ってやって来た。

「姫様！！」

リリアスが驚いて立ち上がると、騎士がその肩に手を置いて、とどまらせた。

「お忍びゆえな、いつも通りにしていてくれ」

　平民の自分にも丁寧な言動で、流石に騎士だと思えた。

　姫は入り口の方から女工達の仕事を見聞きし、ラウーシュも興味深げに細かい布への細工などを見ている。

　幼い姫の顔が、美しい刺繍を見て嬉しそうにラウーシュに向けられると、ラウーシュも自分の知識を披露して自慢げな顔をしている。

　年の離れた兄妹にも見えるが、これが夫婦になるというのだから、貴族の生活は別世界だ。

　いや平民だとて、年の離れた夫婦はいるが、後妻とか子供の頃から知っていて縁あってとかで、愛もないのに結婚する事はよっぽどの事でしかない。

　――愛もなく――

　と、思うが姫とラウーシュを見ると、年の事以外では差しさわりは何もない気がした。

　隣国のお姫様と、侯爵家の嫡男は並んでいるのを見ると、良くお似合いに見える。

　ラウーシュは姫に付きっきりで、ドレスに取り付けられる別布の刺繍の説明をしている。ジラーの出る幕もなく、流石衣装狂いの若様の面目躍如であった。

　最後に、奥に座っているリリアスとぺラジーの作業台にやってきた。

「お姉さま」

　姫が嬉しそうに、リリアスに声を掛けると、傍にいた騎士が目をむいた。

「良く来たね、ここに座んな」

　ぺラジーは、自分たちの間に丸椅子を持ってきて、姫を座らせようとした。

　騎士もラウーシュも、慌てて姫を止めようとしたが、姫はササっと二人の間に入り込んで椅子に腰かけた。

　少女の動きは案外早くて、作業台や道具箱が置かれていても、間をすり抜けて動けるようだ。

「皆さんの作られている刺繍やリボンのお花も美しいですが、お姉さま方の作られていらっしゃるドレスは、各段に素晴らしい物ですね」

「王妃様のドレスだからね……」

　ぼそっと呟いたぺラジーの言葉に、騎士が飛びのいた。

　もう少しで、生地の柔らかさを確かめようと、手で握りこもうとしていたのだ。

　自分の手の平をみると、馬車に触れたり建物のドアなどを開けたりしていて、少し汚れていた。

　危うく妃殿下のドレスを汚してしまうところだったと、冷や汗をかいていた。

　そして侯爵子息に連れられてやって来た洋裁店が、ただの店でないのがやっと理解できた。

　デフレイタス侯爵の御用達の店であり、妃殿下のドレスを作る特別な店だから、お忍びででも姫を連れて来たかったのだと納得した。

「こうやってぺラジーと二人で、中心から外に向かって刺繍をしているのですが、ひと針もないがしろにできないので、時間がかかります」

　姫に見せようとリリアスが刺した針は、迷うことなく模様の一点をとらえ正確に布に刺さり、直ぐに刺した針の横に針先が出てきた。

　二、三針刺繍をすると姫は、口を押さえて息をするのさえ忘れているようだった。

「お姉さま、私も刺繍を習ってみたいですわ」

「お母さんに習わなかったのかい？」

　ぺラジーも、不思議そうに言った。

「はい……、母も乳母も針仕事は苦手で、基本を少しだけ習いました」

「それは、貴族の娘の嗜みですから、とても良い事ですね。退屈もしのげますし、さっそく教師を用意させましょう」

　ラウーシュが嬉々としてジラーの方を見ると、ジラーも心得たものでうなずいて、教師の選択を引き受けた。

「姫様、あちらでお茶をご用意致しておりますので、しばしお寛ぎ下さいませ」

　ジラーがちょうど良いタイミングで間を取り、姫を応接室に促した。

「お姉さま方は、ご一緒できませんの？」

　姫もリリアス達の様子で、共に茶を飲む暇はないのだと、薄々は分かっているが一応誘ってみたのだ。

「申し訳ありませんが、妃殿下のお衣装ですので、あまり余裕はありませんの。姫様のお優しいお気持ちだけ、受け取らせて頂きます」

　なんと断っていいか分からないぺラジーの代わりに、リリアスが返事をした。

　しょんぼりとした姫に、にっこり笑って、――また、今度――　と、口だけで言った。

　姫は嬉しそうにうなずいて、ジラーと共に部屋を出て行った。