祈る娘

第３話

　朝から店のおもてが騒がしい。　

　普段は静かな女工たちも、浮ついてみえる。

「なにかあったの？」

　しかめっつらをしているペラジーに聞くと、彼女は唇を突きだして不満げな顔をした。

「侯爵家の若様がくるらしい」

　王妃のドレスを作る工房なのだから、侯爵家が客としてくるのも当たり前なのだろうが、ペラジーの機嫌の悪さは違う理由らしい。

「きっとドレスのデザインか何かの変更に来るんだろうさ」

　――もうできあがるのに――

　ため息をつきながらも手を止めない彼女は、頭を振った。

　貴族の気まぐれにはいつも悩まされているようだ。

　リリアスでさえ、上流階級の奥さまたちのデザインの変更には、困らされていた。

「侯爵夫人はいつも、若様を使いに来させるのよ。それがまあ、いい男でね。みんなひとめ見ようと、大騒ぎなんだ」

　針子たちは店に出る事はないから、若様を見るのも隠れてで、なかなか機会はないらしく、そわそわしている。

　リリアスは貴族の男とはどういうものかと、いつも判断に迷っている。

　働かずに食べられるというのは、どういう事だろうと。

　朝早くから夜遅くまで働かねば、食べていけぬ平民と、昼過ぎに起き、綺麗な服を着て美味しい物を食べる貴族と、どこに違いがあるのだろう。

　女なら嫁いだ男の稼ぎが良いと、働かなくてよいし、子育てに専念できるだろうが、男の本分は働いて稼いで家族を食べさせるものなのではないか？

　着飾って化粧して、夜会で朝まで騒ぐのが、男の仕事なのだろうか。

　まったく信用ならない生き物だと思う。

　人はそれが貴族なんだからと言うが、自分たちと何が違うのか。

　ざわつく部屋で、リリアスは針を運ぶ。

「若様よ」

　ドアの近くにいた女性が、声をひそめて皆にしらせた。足を忍ばせて皆ドアに身を寄せる。

　――美しい……、いい男……――

　などと、ため息のような声がもれ、憧れのような声音にリリアスは苦笑いだった。

「見にいかないのかい？」

　ペラジーがつぶやくが、リリアスは頭をふった。

「お貴族様は、人ではないんでしょ？　私とは住む世界がちがうし、ご婦人ならまだ理解できるけど、男はねえ……」

「ペラジー。マダムが呼んでるよ」

　――きたか――

　と、ペラジーは重い腰をあげて出て行った。

　あの時どうしてドアが開いていたのか、あの時どうしてその側を通ったのか、のちにリリアスはその運命の瞬間を何度も思い返した。

　自分の未来の決定がなされた瞬間を。

　天窓から差し込む陽の光を浴びてその男は、廊下に立っていた。

　薄紫のジュストコールが陽で輝いていた。

　折り返しの袖と襟元と広がった裾に、金糸銀糸のモールがうねるように飾られ、その周りに、見たことのないキラキラ光る宝石かと思わせる、小さな粒が模様として飾られていた。

　――なんだろう――

　こまかく光る模様は裾が動くたびに陽を反射させ、魔法のような色の乱舞を見せている。

　――もっと近くで見たい――

　細く開いたドアをリリアスは無意識に、押し開いていた。

　音もなく開いたドアに男は驚いて、リリアスの方を見た。

　そこにはほうけた顔をし、手に刺繍糸の束を手にした、化粧っ気のないリリアスが立っていた。

　自分がこの店に来ると裏でなにかと騒がしいのは知っていたが、こうやって大っぴらに自分の前に、女が出て来たのは初めての事だと、男は思った。

　平民の女たちに騒がれても、うっとうしいばかりだと、男は眉をひそめてリリアスを追い払うように手を振った。

　しかしそれとは反対にリリアスは、ふらふらとおぼつかない足取りで、男のそばまで寄ってしまった。

「無礼ではないか、女！！」

　自分への応対をする小綺麗な店主と違って、粗末な女中姿のリリアスを見て、平民の汚れた匂いをかぎたくなくて、男は一歩下がったが、リリアスはなおも近づいていった。

　男は、抱きつかれでもしたら服が破れるかもしれないと、身体をひるがえそうとした時、リリアスの顔が見えて、その視線が自分ではなく体のほうに向けられているのに、気がついた。

「なにをする！」

　男はリリアスの異常な行動にぎょっとした。

　床にひざまずきふるえる指で、ジュストコールの表面を触ろうとしている。

　男はつま先でリリアスをけり上げると、その細い体は軽く廊下の隅までころがっていった。

「平民の分際で、私に触れようなどと、不敬であるぞ！！」

　男は大きな声で怒りをあらわにした。

その声に奥からマダムがあわててやって来た。

「若様！」

　いつにない男の怒り顔にマダムも、床に転がるリリアスを見て、なにか粗相があったのだと、なだめるように声をかけた。

「縫い子が失礼をいたしました、お許しくださいませ」

「縫い子？……」

　どこか打ったのかうずくまったまま、動かぬリリアスを見て、男は自分の体に触れようとした女の動機に思い至った。

　陽に輝く自分の服のビーズの模様に、手を触れた。

「これが気になったのか？」

　返事をするでもなく、リリアスはゆっくりと起き上がり、乱れた髪を顔に付けながら、男に近づいていった。

　指先で触ろうとして、はっとしてとどめ無表情で男を見た。

　二人は無言で見つめ合い、時が止まったようだった。

「しばらく南の国に旅に出ていたのだが、そこで最近作られるようになった、ビーズという物だ」　

　ソファーに腰掛けた男は、絹で織られたストッキングをはいた足を組んで、ぶらぶらとゆらしている。さきほど怒りでゆがんだ顔も、今は機嫌がもどっていた。

　自慢げに、着ているジュストコールを、細く白い指で優雅になでる。

　リリアスの視線はずっと、ビーズの模様にそそがれていた。

「若様申し訳ございません。私の所で働いている者は皆、洋裁の技術や材料には、目のない者ばかりなのでございます」

　マダムはにこにこと、男に自慢げに話すが、マダムも先ほど男から渡されたビーズには、目を奪われていたのだった。

　男の訪問はペラジーが言っていたように、侯爵夫人のドレスの変更だったが、それはこの男が土産に買ってきた、ビーズをドレスに縫い付けるというものだった。

「この女中は若く見えるが、腕はたしかなのか？」

　マダムは自信ありげな顔で、うなづいた。

「この者の主人が手放さないので、借り受けております。王妃様のお召し物の、刺繍をする予定でございますよ」

　男はやんごとなき方の尊称がでて、淡いブルーの瞳を見開いた。先ほどまでリリアスを見る目には、無機質な物しか感じられなかったが、突然湧いたかのように感情が現れた。

　それだけ王妃という立場が、彼ら貴族には重い存在なのだろう。

「このような女中が、妃殿下のお召し物をなあ……」

　信じられないという顔で、頭を振った男は突然、

「南の国で仕立てた服を、見せてやろうか」

　と、突拍子もない事を、言い出した。

「よろしいのですか？」

　マダムは男の気まぐれを知っている。

　貴族とは思いつきで生きているような者だ。今日良しとしたものが、次の日には否と言い出す。

　彼女はその気まぐれと戦っているようなものだ。

　貴族相手の商売ではお金も、名声も手に入るが、気の使いようは並大抵ではなく、依頼があってから納品するまで、気の抜けるひまがない。

　特にこの男の母親である侯爵夫人は、妃殿下よりも神経を使う。なまじセンスがあるだけに、こちらにいい加減な仕事を許してはくれない。

　マダムはにこやかにほほ笑みながら、母親似の着道楽の男の言葉を待った。

「明日でも来るがいい。家令にことづけておいてやろう。母上のドレスの参考になれば、なおいいだろう？」

　黙ってマダムと、男の会話を聞いていたリリアスは、ビーズとやらがふんだんに使われているであろう、洋服を思い浮かべて、興奮したのか顔を赤らめた。

　白い肌の美しい娘が頬を染めているのは、ずいぶんとなまめかしい。

　男は自分の言葉が、リリアスにもたらした反応に、少し驚いて表情を動かした。

　自分の顔にはいっさい興味をもたず、洋服の装飾にしか目が行かない女中に、好奇心がわいた。

「あの……、もう一人いっしょに行ってもいいでしょうか」

　貴族の屋敷に来るのに、気おくれしたかと思い、男は鷹揚にうなずいた。

「かまわん、その方が色々相談もできるだろうしな」

　リリアスはぜひペラジーにも、ビーズの付いた洋服を見せたかった。

　きっとペラジーとの付き合いは、これからも長く続くだろう。

　縫製に自分の力を注ぎこむ彼女は、リリアスにとって、良いライバルとなるだろうから、新しい技術や材料は彼女にも知って欲しかった。

　男は気取った足取りで、店を出て行った。

　白に近い銀髪と、薄青い瞳はたしかに綺麗な色だが、リリアスにとってはどうでもよい。

「ペラジー！！」

　リリアスは作業場に飛び込み、ペラジーに抱きついた。

　今まで過度の接触をしてこなかったリリアスの態度に驚いて、ペラジーは痛そうに大げさに顔をゆがめた。

「あんた、おとなしいとばっかり思ってたけど、やるときゃやるもんだ」

　ふらふらと作業場から出て行ったリリアスが、若様の服にすがり付かんばかりに手を伸ばした時には、縫い子一同胆を冷やしたが、まさか蹴られても立ち上がるとは、思ってもみなかった。

「自分でもどうしてだか、説明が付かない……」

　ペラジーが噴き出した。

「マダムの目は確かだけど、あんたは本当に裁縫に、取りつかれているんだろうさ」

　涙をにじませながら腹の底から笑うペラジーは、リリアスから見ると、何の心配もない陽気で、明るい女性に見えた。

　明日侯爵家に行く事を約束して、ペラジーは帰って行った。

　いつもと同じ朝がくると、リリアスは思っていた。

　しかし、リリアスにとって喜びに満ちる日であるその日に、ペラジーは店に出てこなかった。

---

誤字報告ありがとうございます。

訂正いたしました。