第１１９話
ラウーシュがやって来て、リリアスの手を掴んだ。
「上出来ですよ。陛下も感心していらした」
弾むラウーシュの声と微笑む顔を見て、皆が驚いている。
女性に関心が無く、娘の話し相手にさせておくには人畜無害と思われていた彼が、ぐいぐいとリリアスに迫っている。
ラウーシュがリリアスの手を握る程親密なのだと分かって、色々思惑が湧いていた他の貴族は躊躇した。
二人の父親は親友であり身分も釣り合っている、ただ二人とも跡継ぎが一人だけなのが問題だが、それ以外はお似合いだった。
じわじわと人の輪が三人を囲んできて、瞬く間に人に囲まれてしまった。
「侯爵殿、美しいご息女を隠しておられたのですね」
「是非是非、紹介して頂きたい」
皆は同じ事を言って、リリアスと繋ぎを取ろうとする。
「まあまあ、次回の夜会に娘を連れて行きますから、今日の所はご遠慮願いたい」
ブリニャク侯爵にそう言われてしまうと、それ以上話しかける事も出来なくなってしまった。
「では夜会の時には必ず、紹介して頂きますよ」
ラウーシュがリリアスの横で我が物顔で立っているのを見て、もう遅いかもしれないが、出来るだけの事はしようと皆の意志は決まっていた。
「では、これで失礼致す」
リリアスの腕を取り、謁見の間を歩き出すとラウーシュが付いてきた。
「なんだ、他に用はないのか？」
「今日の重要事項は、お嬢様のお披露目ですからね」
以前の様に気難しい顔ではなく、穏やかな優しい顔でリリアスを見て言った。
――すっかり毒気が抜けたな――
ラウーシュが人として魅力的になって来たのを見て、侯爵はこれでデフレイタス家も安泰かなと、腹の中で笑った。侯爵の体調が戻らないのでラウーシュが代行で働いているが、随分しっかりしてきたと思える。
これで娘を狙っていなければ、後押しをしてやるのだがと侯爵は思っている。
数日後、御前会議が開かれた。
宰相の謀反の影響が色々な所に出ているが、これもその一つだった。実務的な仕事が滞り、その前段階の会議が開かれなかったのだ。
現在、王と貴族達とで次期宰相を選んでいるが、なかなかに前宰相と同じ能力の者が見当たらない。長年宰相に頼り切っていた、弊害だった。
「デフレイタス侯爵とも思っていたのだが、なかなか体が治らぬな？」
「さようでございます。侯爵閣下ならば、通商にもお詳しく我々もお助け出来る事があると存じますが、未だに……」
皆の視線がラウーシュに向いた。
じっと机の上の書類を見ている振りをしていて、皆の視線に気が付かなかった。
「ラウーシュよ……そなたが、父が治癒するまで宰相をせぬか？」
「はあっ？」
突然の王の申し出にラウーシュは、間の抜けた声を出した。キョロキョロと周りを見渡し他の人の反応を見たが、皆も驚いた顔をしている。
「し、失礼致しました。しかし陛下……父はともかく、他の経験がある方もいらっしゃるではないのですか？」
王の冗談かと思える言葉に、ラウーシュが意見を言えば、
「何を言う。オルタンシア公爵は二十五才位で家督を継ぎ、宰相になったのだぞ。そなたは、いくつになった？」
――正直止めて欲しい。オルタンシア公爵は子供の頃から頭が良く、何をやらせても良く出来る人で、若くして宰相になったのも皆が望んだからであって、公爵家を継いだのが要因ではない――
「陛下、オルタンシア公と私では、頭の構造が違っております。とても宰相の仕事が務まるとは思っておりません」
「ラウーシュよ、そなたとオルタンシア公の頭が違うのは、分かっている。しかし宰相のやり方は色々あるはずで、あ奴と同じ方法をする必要はないのだ。今文官が言ったように、事務方が万全の協力体制を取り、宰相を助けるのだ。そなたは頭になり、文官の手足を使ってそれらを実行していけば良いのだ。それに父が治るまでの短い時間も、父を助けられないとでも言うのか？」
――父が治るまでの、暫定的な宰相――
とても魅力的な言葉だった。どんな男にもやはり権力という言葉は、魅力的に映るらしい。
「しかし、他の御経験のある方々がおられるのに、若輩の私が代理とは言え宰相を承るのは少し……」
――アハハハ！――
王が大きな声で笑った。
「こ奴らに文句が言えるはずもない。オルタンシア公爵が亡くなってから、皆に、予自ら宰相になれと命じたのだぞ？ 誰一人怖気づいて、承知しなかったのだ。返事をしていないのは、そなたの父ぐらいだ」
ますます逃げ道が無くなり、ラウーシュは頭を振って居並ぶ貴族達を見た。
誰もが反対するどころか、目を逸らす始末ですっかり足場を固められていた。
ブリニャク侯爵の顔が見えたので、――助けて――と縋るような目つきをすると、ニヤッと笑われ親指を下に向けられた。
――クソッ――
汗が顔を流れるままに、ラウーシュは悪態をついていたが、王にここまで言わせてしまうと、断る事は出来なかった。
観念して目をつぶり頭を下げた。
「父が宮廷に戻るまでの暫定的な事として、承ります」
パラパラの拍手が聞こえた。
重大事項が決まったせいか、会議室の空気が緩んで次にリリアスの事が話題になった。
「今まで、陛下の御前に出られなかったのは、どうしてなのですかな？」
自分は責任は取りたくないが、偉そうな態度は取りたいという侯爵が口を切った。
「娘はずっと病で床に伏せっており、田舎から王都までの距離を旅をさせる事が出来なかったのです」
「おや？ 先日は随分と健康そうでありましたが？」
「ええ、やっと元気になり、陛下に拝謁する事が出来る様になったのです」
嘘臭い話だと皆が思っているだろうが、嘘も方便である。誘拐されていて、最近見つかったとでも言おうものなら、大騒ぎだったろう。
まあまあそれは良い、次が問題だった。
先日の王のリリアスへの労いの言葉が、寵愛の気配がしていて誰もが口を開けなかった。
「ご息女の母上がティルクアーズの王女殿下であるならば、イズトゥーリスの王位継承者と言えるのではないのですか？」
先ほどの戸惑いのある言葉ではなく、鋭い言い方でラウーシュがリリアスの問題を提示した。
「仰る通り、娘はただ一人、ティルクアーズの王族の血を引いている。だがもう無くなってしまった国の王位とは、馬鹿馬鹿しい話ではないだろうか？ 娘はやがてこの国の誰かと婚姻を結び、生まれた子はまたこの国の者と婚姻を結ぶ。何代が経ったらティルクアーズの血は、フレイユ国の貴族の血の中に紛れてしまうだろう。」
珍しくブリニャク侯爵が熱弁を振るっているが、娘の将来がかかっているのだから当たり前である。
それはそうなのだがと皆は思うが、重要なのは現在なのであった。
「イズトゥーリスは今は落ち着いていますが、王の血を引く王女がいると分かったら、騒ぎ出すのではないですか？」
ラウーシュが、また痛い所を突いてくる。
知れっとした顔で皆が知りたい事を聞いてくるが、本当にこちらの味方なのだろうかと侯爵は疑ってしまう。
憎々し気な顔をして、ブリニャク侯爵が王に向かう。
「陛下、私は陛下に忠義を誓い命を捧げております。自惚れではございませんが、私の忠心を疑うならば、誰も信ずる事は出来ないと申し上げ奉ります。私が王女殿下を妻にしたのは、イズトゥーリスの国が欲しかったからではございません。心より王女殿下を愛していたから、妻にしたかったのであります。この気持ちをお疑い無きよう、申し上げ奉ります」
武骨なブリニャク侯爵の王女殿下への愛情の吐露は、普段を知る者達にも染み入る物だった。
それに王女殿下が亡くなってから、侯爵が再婚をしなかった事を考えると、その愛情の深さを想う事が出来た。
「ブリニャク侯爵。予は、そなたの忠義を一度たりとも疑った事はない。そなたが心より王女殿下を愛していたのは、良く分かっている。そなたは戦時中戦闘がひと段落すると良く姿を消していたが、今になってその理由が分かるぞ」
ブリニャク侯爵は、――知っていたのか――という顔をして驚いていた。
王は、あの時のブリニャク侯爵の不可解な行動の理由が、やっと納得がいって笑っていた。
「それにイズトゥーリスが我国に滅ぼされた時、王女殿下を立てて王配としてイズトゥーリスに乗り込む事も出来たのだが、そなたはそのような事を考えもしなかったであろう？ 早く王女殿下の元に帰りたくて、戦後処理の後の論功行賞に出席しなかったからな」
軍属の貴族は――ああ、成る程――と、納得のいく顔をして頷いた。
――無欲な侯爵よ――と皆が褒めていたが、妻の元に飛んで行ったのかと、人間味溢れる行動に微笑ましく感じるのだった。
「娘が生まれて十八年になるが、その間一度もイズトゥーリスが国の再興を画策しなかったのは、そなたにその気持ちが無かったという事なのであろう。
よって、そなたの娘はフレイユ国ブリニャク侯爵が娘リリアージュでしかないとしよう。但し、名前のティルクアーズを名乗る事は、罷り成らぬぞ」
王は立ち上がり、会議室を出て行った。
一同は立ち上がり、王が居なくなるまで頭を下げ続けていた。
また違う歴史の一ページが、始まる。
ラウーシュ、宰相（仮）になっちゃいました（笑）
