祈る娘

第１１０話

　太陽が高くなり、リリアスは暑さを感じたが、父はまだ席を立たなかった。

「ここでの用はもうすぐ終わる、暑くなってきたが我慢してくれ」

　カンタンとの長い話が終わり、少し庭を歩いて考えをまとめようと思っていると、父がそう断りを入れてきた。

「誰か、いらっしゃるのですか？」

「もう一人、会わせたい者がいる」

　父の感情の無い言い方で、その人物が歓迎される人ではないと分かった。

　カンタンはオテロに引きずられて、地下牢に戻って来た。

「なあ旦那、俺はやっぱり死罪なんだろうな」

　オテロは答えなかったが、沈黙がそれを肯定していた。カンタンは痛む腹を撫でながら藁に寝転んだ。

　問われて、道を踏み外した時の頃を思い出したが、あの若い頃はまだまだやり直せる機会が、いくらでもあったはずだった。

　今なら分かるが、若いと言う事は恐ろしい面を持っている。思いつくまま欲望のまま、後先考える事なく行動してしまった。

　自分で稼いでもいない大金を手にして、舞い上がりすっかり身を持ち崩してしまったのだ。

　侯爵の家に下男として雇われた時は、まともな人間だったはずなのに、どこで悪い考えが頭の中で浮かぶようになったのか、もう忘れてしまった。

　今更、自分を憐れんでも遅すぎた。

　奥の鉄格子が開く音がした。

　オテロは帰らずにいたようで、二人の足音が聞こえて来た。

　――一晩中泣いていた女だ――、と顔を上げて通路を見た。

　カンタンと違って女は、手を縛られてはいなかった。女は薄いブルネットの髪で、腰の所まで伸ばしていて、色の白い痩せた体だった。

　女は、カンタンの牢の前まで来ると立ち止まり見下ろした。

　痩せているせいで鼻は尖（とが）り頬骨も出て、目は落ちくぼんでいた。

　――骸骨みたいだ――

　そう思っていると、

「まともな生活はしてこなかったと思っていたけど、やっぱりそれが顔に出ているね」

　自分を知っているのかとまじまじと顔を見るが、知らない女だ。

「あたしもまともな生活はしてないから、分からないだろう？　あたしにも十六才の若い時があったのさ。カンタン、久しぶりだねえ。不思議なもんだ、最後に会った時は、あんたも十八の若者だったのに、今や落ちぶれた中年だ」

　――アハハハ！！――

　女は大声で笑いながらオテロと共に、階段を上がって行った。

　見知らぬ女から名前を呼ばれ、若い頃を知っていると聞かされ、気味悪くなった。

　しかし十八才の自分を知る女でその時十六才と言えばと、まさに昔を思い出していたせいで、女が誰なのか分かった。

　娘時代の面影は無かった。

「ジャジャかよ……」

　白い肌で頬がピンク色で、触ると赤ん坊の様な弾力のあった肌は、青白くくすんで病人の様だった。

　街中で見ても互いに分からぬまま、すれ違っていただろう。

　あの純粋で一途にカンタンを想ってくれていたジャジャを、リリアスを捨てた後、地方の娼館に売り飛ばしたのは、確かにあの時の若いカンタンだった。

「あの頃の俺は、何を考えていたんだろうな？」

　大金を手にしたのだから、村から遠く離れた地でジャジャと夫婦になって、商売でもすれば、まだまっとうな人生を送る事が出来たのかもしれない。

「そんな事はねえな……」

　リリアージュを連れ去った、時点で、自分の人生は決まってしまったのだ。普通で、平凡な生活が送れるはずが無かった。

　藁の寝床の上でカンタンは、力なく横たわっていた。

　ジャジャは、久しぶりの外に出ても気分は晴れなかった。

　夜遅く地下牢にやって来た男が、自分の名を告げた時、雷に打たれたような衝撃が体を貫いた。

　体が震え座っていられなくて、床に倒れてしまった。

　若い自分を捧げ、共に一生暮らしていくと思っていた男の裏切りで、人生を棒に振ってしまったのだ。

　聞こえる声は、品性も人格も最低な男の物だった。娼婦をして世間を知れば、自分がいかに何も知らない子供だったのかが分かったものだった。

　あんな男に惚れた自分が惨めで、涙が止まらなかった。

　オテロと一緒にやって来たのは、細い女性だった。

　着古した服を着て、茶色の髪をそのまま後ろに流していた。

　オテロがリリアスの前に、女性を草の上に座らせた。

　カンタンと同じ扱いなのは、彼女が罪を犯した人で、そしてリリアスの考えが間違っていなければ、母の所にいた女中だった人だろう。

「この女は……カンタンと共に、村からお前を連れ去ったジャジャだ」

　リリアスが見下ろすジャジャは頭を下げ、座った場所で片手を付いて腰を崩した。横座りする姿は女性の崩れた生活を彷彿とさせ、そして随分と疲れているようだった。

「体は大丈夫ですか？」

　リリアスは彼女が地下牢に居たのを知らないので、疫病に掛かったのではないかと思ったのだ。

　ジャジャははっとして頭を上げ、リリアスの顔をじっと見た。

　その眼はキラキラと光り、驚きと好奇心が中に見えた。

「こ、声が……奥方様に似ている」

「こら！　勝手に話すんじゃない！」

　オテロの叱責に首を竦（すく）め、ジャジャは俯いた。

「私の声が、母に似ているのですか？」

　リリアスは意外な事を聞いて父を見ると、侯爵も驚いてリリアスを見た。

「あまり意識をした事が無かったが……オテロどうだ？」

　オテロは首を捻（ひね）って、

「私は、奥方様とはあまりお話は致しませんでしたし、お声を聞いたのは随分前でございますから……」

　顔は絵が残っているので思い出せるが、声となると会話をした時の内容と一緒に、一言二言のフレーズでしか記憶に無かった。

　リリアスの声との比較など、することができなかった。

「もう十年以上前の事ですが、私が一番奥方様とはお話しをしました。お優しい、人の気持ちをほっとさせる……」

　ジャジャはそれ以上話せなかった。その人の娘にした事を、思い出したのだ。罪深い自分に、リリアスの母の事を話す資格は無いと思った。

「母は、どんな人でした？　母とどんな話を、したんですか？」

　椅子から前のめりになって、ジャジャに聞いた。

　生きている人で、母の記憶があるのはたった五人しかいないのだ。

　いずれ生まれた村に行って、乳母だった人からも母の話を聞きたいと思っている。

　ジャジャはオテロを見て、彼が頷くと口を開いた。

「お上品で、いかにも育ちが良いという人でしたよ。田舎じゃ聞いた事もない言葉使いで、スルヤさんとなんて言ったんだろうかと、良く話しましたよ。三年お傍に居ましたけど、一度も怒られた事も声を荒げられた事も無かった。金持ちなんかは、横柄で偉ぶって貧乏人を怒鳴り散らす奴らだと思っていたけど、あの人はいつも笑って……」

　ジャジャは声が出なかった。

　自分の罪の重さに押しつぶされたのだ。

「落ち着いたら母の事をもっと聞かせて下さい」

　返事をしないジャジャを、リリアスは優しい目で見ていた。

「リリアージュ……今日二人に会わせたのは、この屋敷から裁判所に移送するからなのだ。私が二人を訴え、裁判にかける事になる」

　リリアスにもそれがどういう事か分かる、貴族に危害を与えた二人が裁判に掛かって軽い刑になる事はない。

「待って下さい。もっと母の話を聞きたいんです。だって村で暮らしていた母を、知っている人なんですよ。お父ちゃんが居ない時に、一人だった母の傍にいたんですよ。母が、お父ちゃんの事とか、自分の境遇をどう思っていたのか、知りたいんです」

　侯爵は、リリアスの願いを聞いてやりたいと思うが、まだ宮廷が混乱している時に、どさくさに紛れて二人の裁判を終わらせたいと思っていた。

　リリアスの母の素性をごまかせるのは、うるさい貴族連中が宰相の謀反に驚き、茫然としている今ぐらいだと判断したのだ。

「しかしだな、母の身分を隠しての裁判は、遅くなると人に知られる事になるのだ」

　リリアスは父が二人に、公平な裁判を一応形だけとはいえ受けさせるのは、正しい事だと思っている。貴族ならば、斬り捨てごめんで済む事案なのだ。

　だが母と暮らした三年の短い時間を、リリアスはどうしても自分の記憶として持っていたかった。

「今更、亡国の王女が現れたとして、どんな使い道がありますか？　国はとっくに瓦解し、フレイユ国に治められているのでしょう？　私が、国を出なければ、なにも起こりません」

　苦労をさせた娘の我が儘を、侯爵は拒否できない。