祈る娘

第１１話

　工房の女性達とも仲良くなり、リリアスは王妃のドレスの刺繍に取り掛かる事となった。

　納期は秋という事で時間はあるが、だからといってゆっくりもできないのが仕事である。

　作業場とは別室でドレスは制作され、ペラジー以下選抜された縫い子たちが、集まっている。

　この集団は、王妃のドレス製作以外には仕事はせず、かかりきりとなる。

　侯爵夫人のビーズの取り付けにも緊張感はあったが、王妃のドレス製作のそれはとんでもないものであった。

　のんきなペラジーでさえ、作業中のおしゃべりがなくなった。

　胸元やそで口の刺繍はドレスと供布の別生地に刺繍を施し、後でドレスに取り付けるので、緊張はするが、まだ失敗は許されるので気が楽なほうだ。

　それらは他の女性たちが担当しているが、裾の刺繍は連続した大きな面積の刺繍なので、ドレスに直接さすことになっている。

　それはペラジーとリリアスの担当になる。

　ある程度仮の縫製をされたドレスが、しわのないように刺繍枠に取り付けられ、作業が始まった。

「なんだか、胃が痛くなってきたわ。まだ始まったばかりなのに」

　リリアスが、半端のないプレッシャーを感じてペラジーに愚痴ると、

「なーんだ、リリアス。今頃かい？　あたしゃ、この布が届いた時から胃が痛いよ」

　二人顔を見合わせて笑った。そうでもしないと、なかなかこの生地に手がつけられない。

　糸選び、作業の手順は、念入りに話し合って確認している。あとは針を動かすだけだ。

　リリアスはビーズの仕事が、良い予行練習になったと思っている。

　見たこともないビーズを刺す事が、新たな仕事の心構えになっている。

　侯爵夫人の部屋で広げられたドレスは、見事な物だった。

　それが自分の自信につながっている。

　王妃のドレスを作るのには、自分を信じるほかなないのだ。

「さあ、始めようか」

　とっくに、刺繍の作業に取り掛かっている女性達は、いつものペラジーの声にはない真面目さを感じて、くすくすと笑った。

　ドレス製作が始まってから、一日中刺繍をしているリリアスは、時折目と身体を休ませるために中庭にある、小さな花壇を見に来ている。

　誰が世話をしているのかと思っていたら、意外な人が世話をしているところに出くわした。

「おじさん……」

　ひしゃくでたっぷりと花に水を与えていたのは、下男のモットだった。

「おいおい。リリアスよ。おじさんはないだろう。俺はそんなに年はとってないぞ」

　黒い年季の入ったつば広の帽子をかぶり、濃い茶の作業エプロンをつけている姿は、それはそれで似合っている。

　ペラジーの店襲撃事件から、二人の距離は縮まって、顔を合わせれば軽口を言うような仲になっていた。

　大柄で無骨なモットが、綺麗な花の世話をしているのが、似合わなくてリリアスはクスクスと笑っている。

「外の片づけやゴミ拾いをやっているうちに、花壇の草むしりをするようになり、水やりを任されるようになったってわけだ。女は男の扱い方がうまいもんだ」

　花とはいえ、世話をすれば綺麗に咲いてくれる生き物が憎いはずがない。モットは自分が奪ってきた命の代わりに、この花たちを育てているのだろうか。

「昔の俺を知る奴がこの姿を見たら、笑うだろうなあ」

　うつむいて水をやるモットは、懐かしそうに語るが、その中にはこの世にはいない人もいるのだろう。

「そんなにモットさんは、強かったの？」

　裏庭への出入り口の階段に腰掛けて、リリアスはモットの昔話を、聞いてやらなければならない気がした。

「強いってより、腕っぷしが強かったかな。きこりをやっていたから、足腰が強くて、殴り合いになっても踏ん張りがきいてな。もっともまわりの連中も同じような境遇だから、あんまり変わりはなかったが。だけど、そりゃあ戦うって事になったら、騎士には敵わないよ」

　王都にいても騎士の姿など、遠目にしか見たことがない。人が日々戦う事に専念する姿など、想像もつかない。

「でもみんな貴族の子息様なんでしょ？　本当に強いの？」

　モットは腰を伸ばして、

「ああ、強い。生まれた時から剣を握らされて、育っているからな。自分の腕の様に剣を扱うんだ。とても農家の小せがれにゃあ、かなうはずがない」

　モットは遠い目で、先の戦場を思い出していた。

　息づかいも、臭う体臭も驚くほど近く感じる、敵と呼ばれた同じ人間に、刃物を叩きこむ瞬間の己の獣性を。

　剣から伝わる肉を切る感触を、まだ忘れる事ができないでいる。

一瞬、陽気な日の下で、美しい娘と話しながら、土を耕し花を世話しているこの時こそが、夢なのではないかとさえ思う。

　金の為だけではなかったが、やはり戦場に出なければならない状況は、ないほうがいい。

　真摯に話を聞いてくれている、綺麗な瞳の娘が、自分達が終わらせた戦争のお蔭で幸せに暮らせていられるなら、それで良かったとしよう。

　そう思うと、この娘に話さなくてはならないことを、思い出した。

　モットが少しリリアスから目をそらし、言いにくそうに、

「あれから何回か、ペラジーの店に顔をだしたんだが……」

　リリアスは、はっとしてモットを見た。

「やっぱり、若旦那が抜けたのは痛いみたいで、夜はいいが昼は手が足りないみたいだな」

　昼はペラジーも工房であるし、居酒屋より飯屋の方が手間がかかるから、ベゾスがいなくなれば、手が足りなくなるのはあたりまえだ。

　リリアスは顔を暗くした。

「ペラジーは何も言ってくれなくて」

「お前に負担を感じさせたくないんだろう。それに今は、大変な仕事をしているんだろう？」

「それはペラジーだって同じだわ」

　リリアスは今度の休みに様子を見に行こうと思った。

　エイダは家の近くの路地で、人形を抱えて石畳に落書きをして遊んでいた。前は祖母が仕事の合間に、遊び相手になってくれていたが、父親がいなくなってから祖母も忙しくなり、相手をしてくれなくなった。

　家にいても、いつも一緒にいた父親がおらず、つまらないので外に出ることが多くなっていた。

　エイダには、近所に同じくらいの子供がおらず、遊び相手もいないので、こうやってひとり遊びをするしかなかった。

　手元に黒い影が落ち、エイダはゆっくり頭を上げると、二、三人の大きな少年達が見下ろしていた。

「お前、食堂の娘だろう？　この間父ちゃんが、浮気したせいで追い出されたっていう」

　エイダは意味が分からず、黙っている。

　少年たちは十才ぐらいで破れたシャツに、膝がぬけたズボンをはいて、足は裸足だった。

　エイダは薄いピンクのブラウスに、ギャザーのたっぷり取られた赤いスカートに、前立てのある白いエプロンをしていた。

　よそから見たら、いい所の娘にからむ貧民街の少年という構図だろう。

「店もつぶれて、お前なんかあの家に住んでいられなくなるんだぞ」

　少年達はエイダの頭を小突きながら、はやし立て始めた。

「やだ！」

　手で頭をかばいながらも、エイダは反論するすべを知らない。

「父親がいない家は、貧乏になるんだ」

　それはまるで自分の境遇を言っているようで、少年は笑いながら、

「お前もこんなきれいな服なんて、着られなくなるし、どこかに奉公にだされるんだ」

「ちがうもん、とうちゃんかえってくるもん。エイダがいい子にちてたら、すぐかえるっていったもん」

　エイダは父親が出かける時に言った事を忘れずに、いつも口にしている。

「かえるもん……」

　いつもなら大声で泣きだして、母や祖父母に構ってもらおうとするのだが、少年達のいう事が嘘のようにも思えず、しゃがんだまま黙って涙が溢れそうになるのを我慢していた。

「いいもの、持ってるじゃん。よこせよ」

　ぎゅっと握っていたエイダの人形を少年は取り上げ、足を持ってぶらさげた。

「や！　あたちの！　かえちて！」

　立ち上がって少年から人形を取り戻そうとしたが、手が届かなくて、目から涙がこぼれた。

　――こっちだ、こっちだ――

　と、人形を高く飛ばしながら、それを追いかけるエイダを、少年達は蹴ったり叩いたりしていた。

　小さな身体を懸命に動かして、人形を取り返そうとしているエイダを、少年達ははやしたてる。

　エイダは、体力を使い果たし、ふらふらになって今にも転びそうだ。

「あんた達なにしてるの！！」

　少年達は大人の声にぎょっとなって、振り返った。近所の女子衆なら、面倒な事になると思ったのだが、そこに立っていたのは見たこともない女だった。

「その人形は、エイダちゃんのでしょう？　返しなさい」

　人形を持った少年は、この女がエイダの知り合いと知り、

「今エイダから、俺が貰ったんだ」

「そんなわけないでしょ」

「俺の妹にあげるって、くれたんだ、なあ？　エイダ？」

　エイダは訳が分からず、

　――わぁん～！！――と、泣き出した。

　女は慌てて側に駆け寄り、ハンカチを出して、エイダの顔を拭いてやった。

「大丈夫？　あげたんじゃなくて、取られたんでしょ？」

　女が確認のために声をかけて、エイダの顔を覗くと、エイダの泣き声がピタッと止まった。

　そして目を真ん丸にして、真っ青な顔になった。

「おに！！　おにだ！！　あかおに！！」

　エイダは悲鳴を上げながら、店の方に駆け出した。

「エイダちゃん？」

　女は、心配げな顔が、驚く顔になり、エイダの後ろ姿を呆然と見ているだけだった。

　すぐに我に返り、エイダを追いかけようとすると、少年達もバラバラに、小路の中に逃げて行った。