幻界のクロスオーバー 番外編

エピソードゼロ

改稿前のプロローグです。改稿によって削除したので、こちらへこっそり移動……。

---

　――今日もグラ行くけど、一緒にどう？

　三十分前に送信したメッセージに、既読を示す人影《マーク》はない。

　見られるはずもない。そう知っていたはずなのに、と自嘲した。

　彼は今、幻界《ヴェルト・ラーイ》にいるのだ。

　幻界《ヴェルト・ラーイ》。

　フルダイブ型のＶＲ《バーチャル・リアリティ》ユニットを必要とする、今日正式オープンしたばかりのＶＲＭＭＯ（Massively Multiplayer Online）ＲＰＧ《ロールプレイングゲーム》……大規模多人数型オンラインＲＰＧに、きっとログインしっぱなしなのだろう。

　タイミングが合えば、と一縷の望みをかけたが、やはり無理だった。

　わたしは小さく溜息をつき、携帯電話をキーボードやマウスの邪魔にならないところへ置く。

　ディスプレイに開かれているウィンドウは、ＭＭＯＲＰＧ「プロトポロス・オンライン」のものだ。ユーザー登録数三百万を越えるビッグタイトルのゲームである。但し、開始して三年目がすぎた、旧式の……コマンド入力で戦う世界だった。

「ごめんね、返事ないから無理っぽい」

　指先をキーボードの上で走らせる。特にキーボードのキーの位置など、今更考えることもない。呼吸するように、口を開くように、滑らかに文章が打ち出された。

　ギルドチャットの表示の中で、即、返事が来た。

「そっか、まあ仕方ないね。

　幻界のオープンで、マジひと減っちゃってヤバいわー。

　ま、いいのいいの、いる子たちでいこ！

　ちょっと待っててー」

　瞬きする間に流れていくチャットの文字を追いながら、軽く切り返してくれるギルドマスターに感謝する。今日はフレンドもギルドメンバーもログイン率が悪い。十二人ものＰＴ《パーティー》メンバーを探すだけでも一苦労だろう。

　せめて、揃い次第すぐに戦闘開始できるように、準備を済ませておこう。

　そう思って、わたしは改めて装備やアイテム類を確認し始めた。

　破滅の竜……グラッシェンド。

　その名の通り、世界を滅ぼすために存在する強大な魔物を前に、十二人の勇士が集う。

　恐怖よりも高揚感に満たされたわたしたちは、現時点で手に入る最高の武器を携えているつわものばかりだ。今日は未だに討伐経験のないギルドメンバーのために、幾度も討伐経験のあるメンバーを中心にＰＴが組まれていた。

　攻撃力もＨＰ《ヒットポイント》も桁外れな強さを誇る竜だ。グラッシェンドの攻撃パターンを理解するために何十回と全滅し、地を這ったことは忘れない。その分、共に傷つき、攻略方法を考え、試してきたギルドメンバーたちと共に戦うことにかけては確かな自信がある。

　このメンバーなら大丈夫。

　絶対、倒せる、と。

　攻撃と攻撃の間をカウントダウンする。

　もう幾度めかもわからない。既にＨＰバーは赤に染まっている。もうすぐ倒せる。誰もが慎重に、ひとつのミスも己に許さない緊張感の中で戦っていた。

　竜の歩みが止まる。攻撃態勢に入る予兆だ。ここで盾を構えるか、竜の死角へ逃げるかで二択に分かれる。盾を構えると、ドラゴンブレスを防ぎきるまで動けない。竜の死角へ逃げることができれば、ブレス直後の硬直を狙って攻撃を叩き込めるが、当然、高度な立ち回りが要求される。

　わたしは後者を選び、走った。

　視界には最強と詠われる竜と、ＰＴＭ《パーティーメンバー》を収めたまま、竜の死角へと急ぐ。右手には業物の長剣を佩き、左手には精密な浮彫が刻まれた巨大な盾を持っているが、まったくその重さを感じない。竜は深く息を吸い込んだ。その眼差しの中に、自身の姿はない。

　回復職である司祭が、杖を掲げると同時に、竜はその吐息を解き放った。

　視界の端が深紅に包まれる。

　仲間のＨＰを示すバーと数値が、激減していく。だが、ほぼ同時に、司祭の回復魔法により、減じた分の数値が癒された。慣れた作業だ。

　ドラゴンブレスを吐き終わった瞬間が、最高の好機である。

　――今だ！

　そのタイミングを確かに掴む。

　キーボードの上を細い指先が走り、画面上のキャラクターは微妙なタイムラグすらも許容して渾身の一撃を放つ。

　わたしのゲーム世界でのキャラクター、ユナは右手に力を込め……ブレスを吐き、わずかに身を引いた竜の喉元を目掛け、竜の死角から跳躍する。

「閃光斬《ウィズ・ドロー》！」

　光属性の魔力に満ちた刃が、綺麗に吸い込まれていった。

　ダメージを示す赤い閃光と、数字が打ち上がる。同時に、画面が止まった。

　勝った。

　ユナの最後の一撃が決まり、ファンファーレと共に竜は消滅する。それと引き換えに、宝箱が出現した。

　システムログに「破滅の竜グラッシェンドを倒しました」が流れると同時に、チャットウィンドウにも複数のメッセージが流れ始めた。

「よっしゃああっ！　勝てたー！！！」

「初討伐おめでとー！」

「おめー」

「ありありー！」

「おつかれさまです」

「おつありー」

「ありがとうございました！」

「おつー」

　わたしもまた「初討伐おめでとうございます♪」と入力する。ギルドメンバーのキャラクターは画面上をくるくると踊り、ハートマークを乱舞させた。よほど初討伐がうれしいのだろう。

　一通りのやり取りの中、全員がいそいそと宝箱に群がり、中身を取る。しかし、その様子は見えているものの、わたしの画面の宝箱は開いていない。ひとりひとり、宝箱はちゃんと残されているのだ。取り合いにはならない。

　ユナもまた、宝箱の中身を開けた。残念、レアじゃなかった。それでもいくつか宝石は入っていたし、戦闘中に使用した回復薬の代金と比較しても赤字にはならない。

　一通り喜びや反省点などの会話が流れ、やがてギルドマスターが解散を告げる。解散コマンドは入力されると、ＰＴ表示から他のメンバーが消えた。

　闇の世界の舞台は、ほぼ円形の暗闇の戦場だった。星すらも見えないが、周囲に青白い炎がいくつもあって、一応見渡すことはできる。倒せて満足したＰＴＭは皆、すぐに自分のマイホームへ転移していく。無人となったその場を一瞥し、ユナもまた転移の羽を使い、マイホームへ移動する。

　今日も倒せてよかった。

　当然、とも思うが、未だに倒せないひとも多いボスである。ある程度の達成感に満たされながら、ギルドチャットに「そろそろ寝ます。おやすみなさいー」と打ち込んで、ユナは「ゲーム終了」を選んだ。パソコンのゲームウィンドウが、消える。

　長時間叩き続けたキーボードから手を離し、そっと背伸びをする。時計を見ると、ちょうど十一時だった。寝なければ。

　パソコンを終了し、携帯電話を片手に机からベッドに移動する。

　画面をタップすると、ＳＳ《シューティング・スター》のままだった。

　送信したＳＮＳ《ソーシャル・ネットワーキング・サービス》のメッセージは放置されていて、返事もない。あきらめて枕元に置き、部屋の明かりを消す。

　布団に潜り込むと、溜息が出た。

　いつも一緒に遊んでいたひとがいなくても、特にユナは困らない。もう十分強いし、他に友人もいる。ステータスが高いから、野良でＰＴを探してもすぐに声を掛けられる。問題ない。

　それでも。

　まだ見ぬ世界に旅立っているそのひとを、少し、羨ましく思う気持ちは止められなかった。