はじめてのともだち

青空の中、いつものように森へと足を踏み入れる。こんなに天気がいいのなら、きっと服もすぐに乾くだろう。小鳥のさえずりに合わさるように口笛を吹きながら、泥にまみれた手を降って歩く。

あと少しで川に着くはずだ。そうしたら、まずは川に飛び込んでしまおう。そうして、汚れた服も洗ってしまおう。それから次に服を乾かして、日向ぼっこをして眠ろうか。そうすれば、今日もきっといい日になるはず。

目の前の椿の木をくぐり抜けて、いざ飛び込もうと走り出した先に、珍しく先客がいた。

紫色の艶のある髪に生える、黒々とした角。わたしをしっかりと捉えた金色の瞳。彼もまた、水浴びをしていたのだろうか。何も着衣していない色白の背中には、棘のようなものがある。

「あなた、だぁれ？ 」

身構えるように後ずさる彼の方へと、手を差し伸べる。

「わたしと、お友達になりましょう」

彼は、ピクリとも動かない。そうか、わたしの手が汚れているのがいけないのか。

「それなら一緒に、水浴びでもしましょうか」

迷うことなく川へと飛び込むと、彼はやっと口を開いた。

「お前、人間じゃないのか」

見かけよりもずっと低い声は、少し震えている。その瞳は、いまにも泣いてしまいそうだった。

「みて、この髪。綺麗な緋色でしょう」

胸まである水面からすくうように、長い髪を持ち上げた。

「この瞳は、あなたと同じ金色」

しっかりと見開いて、彼の瞳を見つめる。そして、ゆっくりと泳ぐようにして彼に近寄った。

「みんなと違うけれど、わたしはちゃんと人の子よ。これはね、お母さんとお父さんからもらったわたしだけの宝物なの」

今度は、差し出した手を拒絶されはしなかった。ふっと優しく風が肌を撫でるのと同時に、わたしは一度小さく笑ってから、勢いよくその手を引いた。

短い悲鳴のようなものが聞こえてしばらくすると、彼は川の底から勢いよく顔を出した。

「なっにすんだよ！ 」

「なにって、水浴びをしようと思って」

驚いたように、彼はその瞳を大きく見開く。それから、何か言いたそうに唇を少し噛み締めながら、わたしにむかって水を思いっきり掛けてきた。わたしも負けじと水を掛けると、彼もまたわたしへ水を掛け返してきた。声をあげてはしゃぐ彼の顔には、いつしか笑顔が広がっていた。

「俺は、この川の向こう側に住んでる鬼の子だ。俺たちは、昔から人間には近寄るなって教えられてきた。人間はみんな野蛮なんだって」

ふいに、手を止めて彼が話しはじめた。川面に映る太陽の光が眩しくて、表情があまり見られない。

「でも、お前はいいやつだな」

急に腕を掴まれて、さっき座っていたところへ連れられる。彼は一度川から上がって、もう一度わたしの方へ近寄ると、何かを耳の上にそっと差し込んだ。

「お前が母ちゃんたちからもらった宝物、この花そっくりで綺麗だ」

照れ臭そうに笑う彼に向けて、わたしもちょっぴり笑う。

「ありがとう」

夕焼けがかった空になると、彼はもう帰らなくちゃと、わたしとは違う方へと歩き出した。だんだんと遠くなる背中を見送りながら、わたしも帰ろうかと振り返る。すると、後ろから彼の声が響いた。

「またな！ また、遊ぼうな！ 」

弾かれたように振り向くと、彼もまた、わたしの方をまっすぐに見つめていた。

「また、遊んでくれるの？ 」

聞こえるかどうか、わからないほどの声でそう言うと、彼はすかさず応える。

「何言ってんだよ。友達になろうっていったろ？ 」

その顔は、夕日の中でもはっきりと見えた。

「うん、またね！！ 」