第58話 悪魔の素顔
昼飯を食べ終えて、四階のかったるい階段を山野たちと昇る。午後の授業なんて受けたくないけど、帰宅したい気持ちをじっと耐えるしかない。
「午後の授業、かったりいな」
「優等生のくせにふしだらな発言をするんだな」
「優等生って言うな」
なんていう実のない会話をしていると、弓坂が階段の踊り場で横にくるりと一回転して、
「あたしもぉ、ヤガミンのおうち、行ってみたいなぁ」
なんの脈絡もなく言い出したから、一瞬ドキッとしちまったじゃないか。
「えっ、俺んちに来たいのか？」
「だめぇ？」
だめぇって、親に甘える五歳児みたいな感じで言われてもな。
弓坂に来てほしいのは山々だが、女子ひとりを家にあがらせるわけにはいかないだろ。俺には妹原っていう本命がいるんだから。
俺が返答に窮していると、山野が歩きながら腕組みして、
「弓坂も家に招待してあげればいいんじゃないか？」
「お、おいっ」
お前が無責任な発言をしたから、弓坂が「わあ」って満面の笑みになっちゃっただろ。
「なんだ、上月以外の女子とふたりでいるのは不安なのか？」
「不安っていうか、そんなことしたら、また妹原に誤解されるだろ」
「それなら、上月も呼べばいいんじゃないか？」
「あっ、それでぇ、ヤガミンと麻友ちゃんは仲良しだぁ」
おい、ふたりで勝手に話を進めるな！ 上月とは国交断絶中だっつうの。
山野も弓坂もいいやつらなんだが、ふたりして突拍子もないことを言って話を進めるから、唯一の突っ込み役である俺の負担が半端ないぜ。
そんなやりとりをしている間に四階に到着する。階段の昇り口に、男女のカップルと思わしきリア充どもが会話しているのが見える。
男の方は、壁際に追いやった女子に身体を傾けて、キザったらしく壁に手なんかついている。まるで中越みたいだな。
「なあ、麻友。最近冷たくねえか？」
――って、上月と中越じゃないか！
「うそぉ」
弓坂も口に手をあてて、信じられないという顔をしている。山野は表情を変えていないが、目の前で繰り広げられている壮絶な光景に見入っていた。
「前はメールしたらすぐ返してくれたのに、今は全然返してくれないじゃん。俺、なんか悪いことした？」
中越が爽やか度マックスの笑顔とさらさらヘアで問いかけるが、上月はじっと口を閉ざしてそっぽ向いている。先生に説教を食らっているときみたいに。
「俺、悪いことしたなら、謝るよ？ 麻友のこと大好きだから」
中越はさらに顔を寄せて甘い言葉を投げかけるが、おいおい。公衆の面前でよくそんな臭い台詞を吐けるな。
俺もこれだけ自信満々に口説けたら、妹原の心をつかむことができるのだろうか。
その後も中越がしつこく詰問したが、上月は指先ひとつ動かさないで、じっと我慢していた。昨日、妹原と弓坂に伝えたことを身をもって証明するかのように。
「麻友ちゃん……」
弓坂の悲愴な声に、上月と中越が振り向く。そして上月と目が合うと、あいつは目を大きく見開いて、この世の終わりを目撃したかのような顔をした。
「は、はなれてっ！」
上月が両手を突き出して、中越の胸を力いっぱいに押し出す。突然の行為に中越が尻餅をつく。
「おいっ！ 麻友！？」
上月はかなり焦っていたのか、教室のない方向へ走っていこうとしたが、途中で気づいて踵を返していた。
教室へと走り去っていくあいつの背中に、中越の悲鳴が虚しく響く。
あいつは、俺を見て焦ったんだよな。きっと……。
中越は俺たちの痛々しい視線に気づいてもテンパったりしないで、すっとその場に立ち上がった。そして、落ちついた所作で尻についた埃を払い、
「ちっ」
前に俺に放ったあのうざい舌打ちを、これ以上なく苛立った顔で放ちやがったのだ。
その凶悪極まりない顔を見て、俺の選択に誤りがなかったことを確信した。こんな何を企んでいるかどうかもわからないやつに、上月を近づけてはダメだ。
「なかなか衝撃的なものを見ちまったな。いろんな意味で」
中越が階段を降りていくのを見送って、山野が他人ごとのように言った。
「うん。……でもぅ、麻友ちゃん。あたしたちにぃ、見せてくれたんだね。昨日のこと」
弓坂の少し悲しげな言葉に、胸が強く締め付けられる。
「八神。これでもまだ、あいつを許さないつもりか？」
「そんなこと言われたって、知らねえよ。あいつから、あ謝られた、わけじゃねえ」
苦し紛れに返答すると、山野が俺に聞こえるように嘆息した。
「お前たちは揃いも揃って強情だな。だから気が合っているのかも知れないが」
ほっといてくれ。俺だって、好きで強情になったわけじゃない。でもな、はいそうですかとあっさり引くわけにはいかないんだよ。
「これなら、あいつが苦労するのもうなずけるな」
「は？ なんだよそれ」
山野がメガネのブリッジを押し上げて俺を一瞥する。
「妹原もそうだが、お前も相当鈍感なやつだな」
すたすたと階段を昇る山野の後を弓坂がつづいていく。
この俺が、鈍感？ そりゃどういう意味だよ。
意地悪い上月の浅はかな考えなんて、俺はだれよりも先に看破している。ひとつの文脈すら間違えずに。
それなのに、間違えてるのは俺の方だっていうのかよ。
「あれぇ？ あそこにいんの、ライトっちゃんじゃね？」
背後から桂に声をかけられて、振り返ると桂と木田がそこに立っていた。ふたりとも昼飯を食べ終わったばかりで眠たそうな顔をしている。
木田が長い前髪を中越みたいに掻きあげる。
「きみは、お昼はいつも山野といっしょに食べてるんじゃなかったのかね？」
「ん、ああ。ちょっとな」
「ええっ、もしかして、けんかけんかぁ？」
桂が間抜けな顔を能天気に近づけてくる。お前はほんと、いつ見ても幸せそうな顔をしてるな。
「んなわけねえだろ。もう授業はじまるから、教室に戻んぞ」
俺は桂の顔を左手で押しのけて、木田と階段をあがった。
