スクール・オブ・ザ・デッド

第四十二話・「さよなら」

　唸りをあげる矢。

　一条の煌きが、血生臭い体育館を切り裂いていく。

　俺はそれを見送ることしか出来ない。

　高速で射出された矢は、間違いなく香奈の眉間を貫くだろう。

　俺に、それを止める術はない。

「……面倒ね」

　雫の舌打ちが聞こえる。

　矢は、巨大な蜘蛛の足によって、方向を変えられていた。

　香奈はそれを見越して、大胆な発言をしたようだった。

　弾かれた矢は、演説台に突き刺さり、矢尻が振動している。

　口の端を持ち上げて、舞台袖に歩いていく香奈。

「待ちなさいよ！」

　香奈は巨大な蜘蛛に守られながら、悠々と歩いていく。

　雫はそんな香奈の余裕が許せなかったのか、素早く次の矢を取り出して、香奈を射る。射法八節を極端に省略したにもかかわらず、雫の射的は正確だった。

　だが、それも一本目と同じように、巨大な蜘蛛の足によってさえぎられてしまう。

「さよなら。大好きだったよ。正臣」

　その言葉を残して、髪の毛が流れるように舞台袖へ消えた。

「ムカつく女……！」

　それが蜘蛛の怒りに触れたのだろうか。

　地団駄を踏む雫に、巨大な蜘蛛の足が振り下ろされる。

　紙一重とはまさにこのこと。

　蜘蛛の足によって切れた雫の髪の毛が、ふわりと体育館に舞う。

　床板に突き刺さった足を引き抜きながら、横回転で逃れた雫を正面に捕らえる蜘蛛。

「正臣！　ボストンバッグ！　矢！」

　名詞だけの指示が飛ぶ。

　俺は急いでボストンバッグのファスナーを開ける。中には、各種運動部室から奪ってきたものと思われるスポーツ用品が、ぎっしり詰まっていた。

　欧米ならば、ここには銃が詰まっているところだろう。

　そうでないところが、ここ日本という国だ。

　俺は痛む腹部を左手でかばいながら、右手で矢を握り締め、雫に投げ渡した。

　蜘蛛はそれを確認していたのだろう。

　何百という小さい目の集合体である赤い眼球が、俺と雫を同時にとらえていた。

　蜘蛛は素早く俺と雫の中間地点に体を滑り込ませ、自らの体で矢の受け渡しを阻止した。

　無情にも床に転がる矢。

　蜘蛛の想像以上に機敏な動きが、俺を翻弄した。

　俺のほうに向けられた腹部には、生徒たちの亡骸が詰まっている。慣性の法則に従うように、腹部の中の生徒たちがもみくちゃにされ、引きちぎれた頭部が、腹中で攪拌される。

　俺は吐き気を覚えながらも、次の矢を、今度は雫とは関係のない方向に投げる。

　それを見た雫は不敵に笑い、弓を持っていないほうの手の親指を立てて見せた。

　雫は走りながら矢をキャッチしようと動き出す。

　やはり、巨大な蜘蛛に死角はないようだった。

　ぐるぐると赤い目を周囲にめぐらし、状況判断。サッカーで言うところのスルーパスであると判断したのか、俺の投げた矢を再び阻止しようと体を入れてくる。

「フェイクよ」

　動き出したはずの雫の足は、踏み出しの第一歩で終わっていた。雫の本命は、最初に阻止されたほうの矢。

　ここで生きてくるのは、個体差。

　いくら蜘蛛が機敏に動こうとも、それは巨大な蜘蛛のレベルでの話。人間でもずば抜けた運動神経を誇る雫の相手ではない。

　雫は方向転換し、転がりながら、最初に俺が投げた矢をつかむ。

　相変わらずのそつのなさ。

　一つの行動で二つの物事を達することが出来る妙技は、すでに達人の域だ。戦闘訓練など満足に受けられる国ではないのに、このサバイバビリティーは目を疑うばかりだ。

　弓を引き絞る雫に、射法は存在しない。

　ひざを立てたまま、弓を床と平行にし、矢を放つ。

　一直線の軌跡を描いて、蜘蛛の目に命中する。

「ゲームだと、目が弱点ってのが相場なんだけど」

　額を滑り落ちる汗が、ゲームと現実を分ける。

　何百もある目のうちの一つを潰したぐらいでは、蜘蛛はひるまなかった。猛牛のごとく、残心の姿勢を保ったままの雫に突進していく。

　体育館が揺れた。

　雫は横っ飛びで突進を回避しようとするが、完全に回避することは出来なかった。蜘蛛の巨大さを物語るには十分な光景だ。蜘蛛の突進をかわそうと横に飛んでも、蜘蛛の攻撃範囲からは逃れられない。蜘蛛の左足の前に飛び出す形になってしまう。

　一本目は右。

　二本目は左。

　三本目も左。

　四本目も左。

　四本の足を、右に左に体をひねりながら難を逃れていたが、最後の左方向になぎ払われた足の直撃を受けてしまう。カーボン製の弓で防御するも、極限までしなってしまう弓では、防御の限界が生ずる。

　よって、いなすことは不可能。

　雫は衝撃によって、周囲で静かに観戦するばかりの赤い観衆に、飛び込まざるを得なかった。

「雫！」

　叫び声をあげる。

　感覚のない足を叱咤して、雫に駆け寄ろうとする。

　……が、巨大な蜘蛛の足によって阻まれてしまって、前進できなくなる。

　とっさに後方に倒れた俺の股の間に、蜘蛛の足は突き刺さっていた。床板が外れ、俺は滑り落ちそうになる。蜘蛛の足を蹴って、なんとか距離を開けると、俺はボストンバッグに手を突っ込んだ。

　蜘蛛の動向を終始気にしながら、ボストンバッグを探る俺の手に、グリップのような感触。

　俺はくじでも引くような感覚で、ボストンバッグから獲物を引き出した。

「テニスラケットって……」

　突き出される蜘蛛の足。それはまさに巨大な杭だ。

　俺は顔を隠すようにラケットを構えるが、それはあまりにも無謀。

　ガット越しに、蜘蛛の爪先が接近してくるのを見せ付けられ、俺は恐怖のあまり地面に転がるしかない。

　蜘蛛の足は、容易にガットを貫いていた。

　自分の顔面に穴が空く様子を想像してしまい、背筋が凍る。

　繰り出されるのは、足だけではない。蜘蛛の口から大量に伸びる触手。それは小型の蜘蛛と同様だが、巨大な蜘蛛の口から出てきたそれは、小型のそれをそのまま縮尺どおりに拡大したもの。ゆえに、触手の一本一本が、消防車についているホース並みの太さだ。

　ガトリングガンさながらに、次々と繰り出される突きの嵐。

　体育館の床には、切り取り線のような穴が開いていき、俺の体中をかすめていく。

　シャツが、ズボンが切り裂かれ、俺は命すら切り裂かれる感覚だった。

　よく直撃を受けなかったと、自分の底力に感謝する。

　腹部の痛みは、すでに俺の中の日常と化した。

　茫洋とする頭を振れば、何とか足は動いてくれる。

　全力をイメージすれば、一歩だけは動いてくれる。

　それが、俺の命をつなぎとめていた。

　視界が白く曇り出し、赤い光だけがはっきりと見える。

　俺はそれを頼りに、体を反応させているだけ。まるで赤子のように、目に映るものを信じるだけ。

「巨大化は、戦隊物のお約束ね」

　ボストンバックの傍に仁王立ちする雫。

　破れたシャツの隙間からは、白い柔肌が傷ついているのが見える。剥がれ落ちそうな湿布を鬱陶しそうに引き剥がすと、蜘蛛に向き直った。

　右手には、剣道部素振り用の木刀。

　左手には、野球部素振り用のマスコットバット。

　背後には、弓が突き刺さった化け物が倒れている。

　生徒の顔面を貫いた弓からは、内部に巣食っていたと思われる蜘蛛の体液が漏れ出して、生徒の血液と混ざり合っている。弦はすでに切れてしまって、弓としての役目を果たすことは出来ないようだ。

　挑戦的に微笑む雫に、蜘蛛は狙いを定める。

　同属を殺された恨みだろうか。さっきよりも増して、目が赤く輝いているように見える巨大な蜘蛛。

　最初に放たれた蜘蛛だけに、周囲で静観する蜘蛛の群れは、全て巨大な蜘蛛の子供と言える。

　その恨みを晴らそうというのであろうか。

「巨大化した化け物が――」

　蜘蛛の攻撃は、止むことを知らない。

　足を横に薙いだかと思えば、空中からは触手の雨あられ。

　雫は横薙ぎにされた足をジャンプ一番で飛び越えた。

「主人公に勝てないってのは――」

　短いスカートが翻る。

「定説なのよ！」

　背中をかすめる蜘蛛の触手をかいくぐり、懐にもぐりこむ。

　両手に持った二つの獲物が、巨大な蜘蛛に牙を剥く。

　懐にもぐりこんだ雫の脅威を察知したのか、周囲で静観していたはずの化け物が、自発的に雫を迎撃する。雫は木刀を巨大な蜘蛛の腹部に突き入れる一方で、襲ってきた化け物を、左手で持ったマスコットバットでなぎ払う。

　蜘蛛の悲痛な咆哮が、体育館を揺らす。

　天井に吊るされた繭が、左右に揺れるほどの大音量。

　雫は腹部に突き刺した木刀を抜き取る。

　予期していなかったのか、消化液が溢れ出して、雫の腕にかかってしまう。

　雫の白い腕から、湯気が立ち上る。

　蒸発する雫の肌。

　雫はそれでも木刀を取り落とさない。歯を食いしばって、再び蜘蛛の腹部に木刀を突き入れる。

　雫の白い肌が焼けただれて、赤く染め上がる。

「くそ……！」

　俺は歩くようなスピードで、雫に接近するのがやっとだ。

「雫……雫！」

　俺の声が雫に届いたのかは分からない。

　だが、雫は俺と視線が合うと、強がるように笑って見せる。

　蜘蛛は漏れ出す消化液を止めることも出来ずに、体を身震いさせた。雫の周囲に消化液が飛び散ると、化け物ともども、白い煙が煙幕のように広がる。

　蜘蛛の鎧をまとった化け物も、蜘蛛ごと溶け始めた。赤い目は力を失って黒く染まり、蜘蛛の足は途中から溶けて、脆くも折れてしまう。

　消化力のすさまじさは、見ているだけで分かる。

　雫は化け物を盾にしながら逃れようとするが、髪の毛に付着した消化液は、雫の美しい髪の毛を溶かしてしまう。

　雫が身を翻した瞬間、髪の毛は大量に分断され、雫は短髪になった。

　マスコットバットが、化け物の横っ面を叩く。

　頬骨を折られた化け物は、滝のように流れる消化液の真下に転がり、あっという間に溶けていった。

　バットを振り切った雫の背中が見える。

　何よりも美しい雫の背中。

　どんな美術品も及ばない美麗な背筋は、今はそこにはない。

　背中に浴びた消化液で、制服はとうの昔に溶けてしまっている。ブラジャーの下に貼った湿布も、すでに溶けてなくなっている。当然、ブラジャーも、ホックごと溶けてしまっていて、かろうじて肩の部分でぶら下がっているだけだ。

　だが、その肩の部分でさえも、飛んできた消化液によって溶かされ、ブラジャーは雫から外れて床に落ちた。それは体当たりしてきた化け物によって踏み潰され、返り討ちにされた蜘蛛の体液で汚れた。

　雫の背中は、見ていられないほど真っ赤にただれている。

　汚された芸術品ほど、惨たらしく、無残なものはない。

　雫は、それでも叫ぶ俺と視線を合わせ、そして、笑む。

　――私は大丈夫。

　読唇術を学んでいない俺でも分かるように、雫は大げさに口を動かした。