スクール・オブ・ザ・デッド

第三十一話・「偽善者だから」

「佐藤……俺たちは仲間なんだ」

　ナイフを握り締めたまま震えている佐藤に、俺は笑いかけた。

　ナイフが俺の腹に刺さっているという実感がない。夢の中にでもいるような気分であり、なおかつ、頭が透き通るように穏やかだ。

「つまらないことで、争うなよ……」

　佐藤が俺の微笑に顔を引きつらせる。幽霊でも見ているかのような顔だ。

「ぼ、僕が悪いんじゃないぞ！　この女が僕を馬鹿にするから、こんなことになったんだ！　この女がやったんだ！　この女のせいだ！」

　ナイフから手を離し、震えながら雫を指差す。

　雫は化け物に突き刺すはずだったモップを強く握り締め、佐藤に殴りかかる。

「アンタは、どっちの味方なのよ！」

　俺は腹にナイフが突き刺さったまま、佐藤をかばっていた。

　体を動かすたびに、腹の中をかき回されているような感覚がする。

「味方とか……そういうことじゃないんだ」

　腹部を押さえる手のひらが温かい。生暖かいお湯を、手に注がれているような感じだ。

「誰かにやられたから、やり返して……それじゃ、きっといつまでたっても終わらない。誰かが、怒りを……憎しみを飲み込まないと駄目なんだ……」

「だからって、なんでアンタが！」

「なんでって――」

　腹部の痛みが、俺の膝を折った。

　力が抜けていく。

　俺は、体を支えられなくて、雫に跪くような格好になる。

「俺は……偽善者だから」

　激痛が、腹部から全身に広がっていく。

「なんでアンタはそうなのよ……」

「はは……ははは……こんな馬鹿な奴、僕は今まで見たことがない！」

　血で濡れた右手で、額を抑える佐藤。

「なんだこれ！　何の茶番なんだ！　教えてくれよ！」

　涙を流しながら笑っている。

「僕は人を刺したんだ。なのに刺された本人は笑ってる！　何だこれ、何だこれ！」

　ふらふらと歩きながら、書庫を出て行こうとする。

「シニし……にシ……イ」

　雫が止めを刺し忘れた怪物が、失われていない足を器用に使って起き上がる。少ない足でも体重を支えられるように、足の位置を調整している。

「絶対にやらせはしないわ」

　雫は、うずくまる俺をかばうように、化け物と俺の間に割って入った。

　今の俺には、手負いの化け物と戦う力はない。体中の力が抜けていくのが分かった。気力を振り絞っても、体力は戻ってはこなかった。

「アンタだけは、絶対に」

　モップを構える雫の背中が、何よりも大きく見える。

　そんな彼女に、俺の守護神のようだ、と言ったらどんな顔をするだろうか。

　激痛の中で、そんな冗談が浮かぶ。冷静でありながら、朦朧とする意識。俺は何度も瞬きをして、雫を瞳に宿し続ける。

「雫……」

「気が散るから話しかけないで」

　集中したい人間が、俺を何度も振り向いて、そんなに苦しそうな顔をするだろうか。加え、俺が話しかけなくとも、雫はすでに気が散っているようだった。

「俺の……守護神みたいだ」

　目に涙の幕を張りながら、俺を睨み付ける雫。口を真一文字に引き結んで、感情を押し殺している。眉間にしわを刻む様子は、まるで痛みに耐えるかのようだ。

　雫がこんな表情を見せてくれるとは思わなかったから、俺は自然と顔がほころんでしまう。

　初めて人を微笑ませることが出来たときの嬉しさ。それに似ていた。

「なんで、そんなに楽しそうなのよ！」

「雫が……泣いてるから」

　気がついていなかったのか、雫はモップを両手から片手に持ち替える。

「これは汗よ！」

　空いた手で目元をこする。こすりすぎて、目が充血しなければよいのだが。

「こんなの、汗が目に入ったに決まってるじゃない！」

　目をこすり続ける雫をよそに、化け物は少ない足で跳躍する。

「ニタ……ク、な……イ」

　対抗手段を持たない俺を狙うと思いきや、化け物は入り口付近で笑い続ける佐藤に襲い掛かった。

「佐藤！　逃げろ！」

　腹部から血が出るのをかまわずに、俺は叫んだ。

　うずくまっていた体を無理に起き上がらせたものだから、ナイフが俺の腹をかき回す。体の中から臓器を叩かれるような錯覚と、不快感が混じる。

「はは……ははは！」

　佐藤は化け物に押し倒されても、笑い続けていた。

「雫！」

　助けられるのは雫しかいない。俺は体に鞭打って、雫の足にすがりつく。

「……アンタを殺そうとした報いよ」

　腹部の痛みが、俺の声をのどで押しとどまらせる。

　それは違う、と言い返したいのに、それが出来ない。

　横隔膜を上下させるたびに、腹部が悲鳴を上げる。声にならない声だけが、俺の口から漏れるばかりだ。

　雫は、そんな俺を見下ろすと、小さな声でつぶやいた。

「そういえば、私はまだアンタの手駒だったわね」

　思い出したように、化け物に疾駆する。

　化け物は、口から出した触手を佐藤に巻きつけている最中だった。生徒の口から、茶色の触手が大量に伸びていく。体に固定するように、あるいは抱きしめるように、伸びた触手は佐藤を捕獲した。蜘蛛の巣に引っかかった昆虫が、蜘蛛の糸で絡め取られるのに似ている。

　佐藤は抵抗するが、生徒に寄生した化け物には効果がない。

　素手では有効なダメージを与えられない硬質の皮膚のうえに、本体はおそらく生徒の中だ。

　佐藤の抵抗は、まったくもって無意味でしかない。

「助け……！」

　最後に、佐藤の口が触手で覆われる。俺から見えるのは、茶色の繭を抱える化け物だけになった。

　雫は、横薙ぎに化け物を切り払う。化け物は少ない足で大きく跳躍し、図書室に躍り出た。迷うことなく、雫も飛び出していく。

　書庫にいる俺からは、図書室の状況は分からない。足音と、何かがぶつかる音だけが、判断材料だった。

「俺も……行かないと……」

　ガラスの割れる音が、最後の攻防だったようだ。その音の後には、一切の音がなくなった。

　俺は書庫に血痕を作りながら、図書室に這っていく。

「馬鹿やってんじゃないわよ！」

　戻ってきた雫が、俺を図書室の壁に寄りかからせる。壁を背にして座る格好のまま、ナイフの柄を握る。

「正臣、力を抜いて」

　雫は俺の返答を待たずに、ナイフを腹部から引き抜いた。

　飛沫が、図書室の本を赤く汚す。

　激痛を超える、痛みの爆発。テレビの画面が乱れるように、俺の意識も途切れそうになった。

「とりあえず、私にはこれしか出来ない」

　手際よく止血処置を施してくれた雫が、額の汗を拭った。自らのスカートを破って包帯の代用にしたり、ハンカチを患部に当てて止血したり。

　出血を最低限にとどめるための応急処置が施された。

「……佐藤は？」

　俺の問いに、唇をかむ雫。

「逃げられたわ。佐藤も、化け物と一緒」

　俺は図書室の壁を殴る。応急処置を施されたといっても、まだ出血と痛みはある。それでも、俺は自分の中に湧いた悔しさを止めることが出来なかった。

「行こう、雫。ここにいても、佐藤は助けられない」

　俺は壁を助けにして体を起こす。爆発するような痛みは失せた。持続的な激痛ぐらいなら、何とか耐えられる気がする。

「化け物は……どこに行ったんだ？」

　絶え絶えになる息を、何とか押さえ込む。

「体育館の方向よ。こっちは二棟だから、詳しくは分からないわ」

　一棟の先にある体育館は、二棟からは見えない。だが、体育館から大量発生してくる化け物を考えれば、その線が一番妥当だろう。

「雫……肩を貸してくれないか？」

　何も言わずに俺の腕を自らの首に回す。

「ありがとう……」

「礼なんていらないわ。それより、自分のことを気にしなさいよ」

　図書室を出て、索敵しながら廊下を進む。

「……雫がいなかったら、俺、きっと死んでた」

「アンタがいなかったら、私だって死んでたわよ」

　俺をいたわりながら、ゆっくりと進んでくれている雫の心遣いが嬉しかった。