スクール・オブ・ザ・デッド

第十三話・「仕方がなかった」

　階下からは、昨日までこの学校の生徒だった人間の声が聞こえる。

　完成したバリケードを引っかく音や、叩く音、それらは止むことなく継続的に耳に入ってくる。

　背中の痛みは、いつの間にか消えていた。

　身体的な痛みよりも、精神的な痛みのほうが勝っていたから、感じることができなかっただけかもしれない。

　あのあと……俺は水野さん――夏美を机と椅子のなくなった自分の教室に運び、胸で手を組ませ、ハンカチを顔の上にかけた。

　心臓に突き刺さった板を抜くと、そこからは夏美の中を流れていた血潮があふれ出した。夏美の体から板を引き抜いたときの感触。それは、本当に人間に刺さっていたのか、と疑いたくなるくらいあっさりと抜けた。

　俺の手は、夏美の返り血で真っ赤に染まる。

　やがて流れ出る量も少なくなると、夏美の体は急激にその色を変え、今では蝋人形のように、教室の中心でぐっすりと眠るばかり。

　キスをしたら起きるのかな、なんて馬鹿な想像をした瞬間、また目から涙が落ちた。

　俺は教室のロッカーに寄りかかり、膝を抱えている。

「正臣……」

　甘えるような声が聞こえた。

　香奈は俺の膝にまたがると、ゆっくりと顔を近づけてくる。俺は膝を抱えることができなくなり、手のやり場に困った。

　対して香奈は、俺に愛しそうに微笑みかけ、曇りのない瞳を、まぶたの裏に隠す。

　……香奈の唇が、俺の思考を奪った。

　顔の角度を変え、積極的に舌を俺の舌に絡めていく。

　吐息と吐息が混ざり、唾液と唾液が混ざり、俺は混沌の中へ落ちていく。

　求め、触れ合えば、確かに悲しみは薄れる。快楽の前では、思考は無力だから。

　薄目を開けると、そこには夢中になって舌を絡める香奈の顔。

　香奈がこんなに夢中になることなんて、今までにあっただろうか。

　誰と接していても、どこか距離を置くようにして、積極的に交わろうとしない。

　でも、断ることもしない。誘うこともしない。だから嫌われもしない、好かれもしない。

　常に微笑を浮かべているから、人は香奈に悪い先入観など持たなかったし、発言もほとんどしないから嫌味も言われなかった。

　でも、俺と和輝には違った。

　初めて香奈が俺に話しかけてきたときのことを思い出す。

　和輝と他愛無い会話で盛り上がっていたところに、突然香奈が寄ってきた。俺と和輝は会話を　中断し、香奈を振り向く。

　――近くにいてもいいですか？

　今のように呼び捨てで呼び合うような仲ではなかったから、俺と和輝は耳を疑うばかりだった。お互いに頬をつねったりして、現実を確かめたりもした。特別好かれるようなことをした覚えもなかった。

　ただ、一つ思い当たることがあるとすれば。

　それは、雰囲気。

　俺と和輝の。俺と和輝は、こんなにも気の合う人間がいるのかというほど気が合った。毎日楽しくてたまらなくて、二人でいつも笑ってばかりいた。

　太陽のように笑う俺たちの近くに居ることで、自らを照らして欲しかったのかもしれない。闇夜に浮かぶ月のように。

　でも、俺は和輝と居るほうがずっと楽しかったから、香奈を避けようとしていた。香奈が混じると色々制約があるし、身動きもとりにくかったから。

　俺は香奈を避けていた。

　でも、それでも香奈は俺に寄ってきた。

　嬉しそうに、愛しそうに……。

　香奈が唇を離す。

　つぶらな瞳を持った童顔が、俺に甘えたそうに笑う。

「……もっと。正臣も」

　駄々をこねるように、香奈はキスを要求した。

　俺は何のためらいもなくそれに応じる。

　現実とか、助けるとか、守るとか。

　そんなもの全て忘れてしまいたかった。

　俺を好きでいてくれる人。その好意を受け止めてしまえばいい。慰めてもらえばいい。

　楽になれる。苦労せずに。ただ受け取ればいいだけだ。こんなに楽なことはない。

　俺は行き場をなくしていた手を、香奈の背中に回した。香奈は嬉しそうに呻き、キスは激しさを増す。

　これでいい。

　俺は、これでいいんだ。

　頑張った。十分頑張ったはずだ。

　だから、楽になったっていい……。

　――どうして助けてくれないの？

　耳元で誰かがつぶやいたような気がして、俺は目を開けた。

　そこにはハンカチを取った真っ赤な夏美が立っていて、包帯の巻いてある足を引きずって歩いてくる。

　――どうして助けてくれないの？

　胸から血を流しながら、俺に手を伸ばしてくる。

　――どうして助けてくれないの？

　俺は香奈を引き剥がしていた。

「どうしたの？　正臣」

「こんなこと、駄目だ……」

　夏美は、やはり教室の中心で眠りについている。ハンカチも顔にかかったままだ。

　一方で、胸の辺りで組ませた手が解け、教室の床に片手がついていた。

「……助けたかったんだ」

「正臣？」

「助けたかったんだ。助けようとしたんだ！　でも、助けられなかった！　……足が動かなかった。怖くて、怖くてどうしようもなったんだ」

　止まったはずの涙が、また流れ出す。

「守りたかったんだ！　……加藤さんも夏美も……みんな、みんな、救いたかったんだ……」

「でも、正臣はできなかった」

　俺は香奈に視線を合わせる。

「正臣、無理しないで。できることだけすればいいんだよ」

　天使のような微笑を浮かべる。

「正臣ができることを。正臣ができる範囲で、正臣なりにやればいいんだよ」

「香奈……」

「和輝も、それが分かっているから、正臣を救おうとしたんだよ。大事な人だけを」

　宝物を守ると言った親友の顔。夏美に謝った親友の顔。

「正臣には守れなかった。加藤さんも、水野さんも。正臣にはできないことだったんだから、仕方がないことなんだよ」

　香奈が俺の頭を愛撫する。子供をなでる母親のように。優しく、ゆっくりと。

「仕方がなかった……？」

　甘い蜜のような言葉。

「うん、だから、正臣は悪くない。悲しむことなんてないんだよ。正臣にはできないことだったんだから」

　香奈の言葉がすんなりと俺の耳に入ってくる。まるでそれが心理であるかのように、俺の心の中に定着していく。

　それは、まさに麻薬だった。

「仕方がない……」

「うん。正臣は悪くない」

　香奈は笑いかける。悪意の欠片もない、完全なる笑みだ。

「好き。ずっと一緒だよ」

　冗談と決め付けて相手にしてこなかった言葉を、俺は心の底から欲しがっている。

　誰一人として、俺を信じてくれなかった。

　偽善と罵られ、睨みつけられてきた俺。そんな俺をずっと信じ続けてくれた人、香奈。

　俺は、彼女を欲している。

　それがたとえ甘えから来たものでもいい。

　今、この瞬間、俺を受け止めてくれる人がいる。

　だから、俺は香奈だけを守る。香奈だけを守ればいい。他に何もいらない。俺にできることはそれだけだから。

　仕方がないんだ。仕方がないことなんだ。

　俺は自分に言い聞かせる。

　心の奥底で悲鳴をあげる過去の自分を押し殺して、俺はその上に新たな自分を刷り込んでいく。

　誰に文句を言われようとかまわない。それが自分のできる範囲だ。

　俺はもう、香奈以外誰も助けない。誰も助けなくていいんだ。

　周囲のものなど切り捨てればいい。それができなければ、香奈でさえ失うかもしれない。加藤さんを見捨てて、夏美を助けていれば、少なくとも夏美は助かっていたのだから。

　それが最善。

　犠牲を最小限に、効果は最大限に。

　それが人間だ。

　一人の人間のために、百人が犠牲になることはない。迷わず、一人を見殺しにすればいい。

　それが俺にできる範囲だ。俺のなさなければいけないことだ。

　……心がきりきりと痛む。

　過去の自分を捨てしまえばいい。罪悪感で俺を苦しめる過去の自分なんて、捨ててしまえばいい。そんな過去の精神など、必要ない。

「……俺も」

　加藤さんのことも、夏美のことも、仕方がなかったんだ。そう思うしかない。思うしかないんだ……。

「好きだよ、香奈」

　俺は、いまだに痛む心に鍵をかけようとした。

「正臣……お前、何してるんだよ」

　香奈と口付けようとする俺に割って入る形で、声が飛んだ。

　見れば、和輝が教室の入り口に立っている。

「何をしてるかって、聞いてるんだよ」

　心が痛い。鍵をかけることはできなかったようだった。でも、確実に奥へと押し込むことはできた。

「正臣は、私と」

「香奈には聞いてない！」

　見たこともないような和輝の表情だった。泣いているような声、しかし、面は鬼の形相だった。

「正臣！」

「……悪いな」

　和輝が大またで俺に近付き、強引に香奈を押しのける。香奈が尻餅をついて、小さく不平をもらした。

「痛いよ……」

　和輝はそんな香奈には目もくれずに、俺の胸倉をつかんで立たせると、そのまま、顔を詰め寄らせる。

「正臣、悪い、って何だよ。何が悪いっていうんだ？」

　俺には香奈が必要なんだ。香奈がいなければ、俺は一人だ。和輝でさえ、加藤さんを助けることに反対した。

　俺は和輝とともに生徒会室を出たときの事を思い出す。

　あのときは、和輝の言葉を理解できなかった。

　でも、今なら理解できる。

　俺にとって香奈は必要だ。

　失う怖さを知ったとき、俺は和輝の気持ちに気がついた。そう、俺の味方だとずっと思っていた和輝でさえ、結局は香奈が目当てだということに。

「香奈を取られて、悔しいんだろ？」

「お前……！」

「俺と香奈を宝物だって言ったこと、覚えてるよな？」

「……覚えてる」

　和輝が俺をいぶかしむ。

「結局それって、香奈が俺を好きだから、仕方なく、なんだろ？」

　胸倉をつかむ力が強くなっていく。

「俺がいなくなったんじゃ香奈が悲しむから、仕方がなく俺を助けるんだよな？」

　和輝の瞳の色が失望に染められていく。

「はっきり言えよ、和輝。香奈が好きなんだよな」

「ああ……だからどうした」

「俺は香奈が、好きだ」

　和輝がつかんでいた手を離す。そして、振り上げられた右腕は、唸りをあげて俺の右頬をとらえた。

　俺はロッカーに背中をぶつけるが、倒れることだけはこらえなければならなかった。

　この痛みをこらえなければ、自分の意思を貫き通すこともできないように感じたからだ。

　香奈が、殴られた俺のそばへ駆け寄ってこようとするが、俺はそれを右手で制す。

　ロッカーに手をついて体勢を立て直し、和輝の鋭い眼光を受け止める。

「正臣、睦月さんのことはどうでもいいのかよ」

　和輝の言葉に、心の奥底に抑えたはずの気持ちが震えだす。

「あんなに好きだって……お前、言ってただろ」

「正臣は、私のことが好きなんだよ、和輝」

「香奈、正臣を見てるなら分かるだろ。こいつは、お前を慰めてもらえる道具としてしかみてない」

　香奈の純真な笑顔は、なおも輝く。

「みてないよ。正臣は、私のことが好きなんだよ。ね？」

　和輝と香奈が、俺の動向に感覚を傾ける。

「ね、正臣？」

　だが、俺は揺れだして止まらない心と、折り合いをつけるのに必死だった。鍵をかけそこねた心の奥。刷り込んだ意識が押し返されそうになる。

「正臣？　そうだよね？」

　香奈が俺の袖を引いた。

「正臣、ね？　正臣」

　引く回数が増すにつれて、その力は強くなっていった。

「正臣！」

「あ、ああ……そうだよ」

　慌てていた。声が裏返りそうになるのを押さえるのがやっとだった。