ブラザーサン・シスタームーン

３．やがて復讐という名の雨

チャイナタウン神保町の朝市は、活気に満ちていた。

「ほら、３個で千円、千円だ！　買った買った！　おや、見回りかい。あんたには１個おまけするよ、リウ」

「リウ！　こないだは助かった。寄っていきなよ、いい魚が入ってる」

「朝ごはんにどう？　リウになら豆乳一袋で三百円。出来立てほやほや、まだ温かいよ」

声をかけられ、笑顔を返すたびに増えていく品物。抱えた焼きまんじゅうの袋に、果物の包みと香辛料をぶら下げ、更に袋詰めの豆乳が加わった。

歩く間にも道の両脇に並ぶ出店は、その場で調理されたもののほかに、種々の食材も商っている。

頭と尾が二股ずつになった魚、足が十本ある小動物の肉、「清純水」と書かれた水の甕。

終末事変《アポカリプス》前には奇形と呼ばれた生物が日常的に販売され、飲料に耐える純度の水は非常に高価。だが、危険と知っても口にしなければ生きてはいけない。

ディエスは黙って市に並ぶ商品を眺めている。

旨そうな屋台飯の隣には、出どころの怪しげな嗜好品。

玉石混淆の店々を通りぬけるリウの背中を、一歩離れた場所からディエスは追っている。見慣れぬ異邦人たるディエスに声をかける者はいないが、町の掃除屋《スイーパー》が傍にいるせいか、必要以上に恐れているものもいない様子だった。

リウは袋から取り出した焼きまんじゅうを一つ、かじりながら歩く。

「誰かさんの口車にのせられて、早朝から市なんか見回ることになっちまった」

「早朝？　ああ、まあ……主観的にそう呼ぶことを咎める必要はないか」

思わず、中天に近づいていた太陽を見上げるディエスの腰に、ぽすんとなにかがぶつかった。

「ごめんなさーい！」

見下ろせば、リウの半分ほどの背丈の少女が立っている。

黒い髪を丁寧に結い上げ、花柄の旗袍《チーパオ》を着た少女は、丸い瞳をぱちぱちと瞬かせた。両手で抱えた籠に、ぎっしり詰まっているのは手巻き煙草だ。

先へ行きかけていたリウが、少女の朗らかな声を聞きつけて振り返る。

「なんだ、思妍《シーユェン》じゃないか！」

「リウ！　じゃあこちらリウの……ずいぶん大きなお連れさんね？」

爪先立って下から見上げる少女の傍らに、ディエスは膝を突き目線を合わせる。

「あらまぁ」

「あー、そいつはディエス。しばらくうちに滞在する予定だ。おい、ディエス。こっちは思妍。市の奥に建つ煙草屋の一人娘さ」

「よろしく、señorita。Eres un sol」

「しにょりた？　えれ、うん、そる？」

　首を傾げた思妍に、ディエスは一拍おいてウィンクを見せた。

「太陽のようなお嬢さんってことだ、シニョリータ」

「あは、大げさ！　けど嬉しいわ、ありがと！　煙草、サービスしとくわね」

「あっ、オレもオレも」

「リウはだーめ。今週はもう２回も買いに来たって父さん言ってたよ。吸い過ぎは身体に毒だって」

「その毒を売ってるのが君んちだろ」

「リウには恩があるんだもの、長生きしてほしいのよ。秋葉原《サイバーシティ》の奴らが入ってきたら、あたしの店も壊されちゃうわ」

「煙草がないと、元気が出なくて次はやられちゃうかも」

　ぷっと膨れたリウの顔を見て、思妍は楽しそうな笑い声を漏らした。

「しょうがないわね、あたしたちを守ってくれる掃除屋《スイーパー》さんの働きに免じて一箱だけ」

「あーあー、ありがたくいただくよ、どうも」

　貰った煙草を上着の中にしまい、隣で苦笑するディエスを小突いてから、リウは再び歩き出した。

「で、どうだ。神保町チャイナタウンは？」

「活気がある」

「そういう上っ面の話が聞きたいんじゃない。あんた、なにか目的があってきたんだろ、その話を聞いてる」

「ああ、実を言えば――」

　ディエスは、先ほど思妍に見せたのと同じウィンクを、今度はリウに向けて見せた。

「実を言えば、目的は既に達した」

「なに？」

　思わず足を止めたリウの肩に、ぽんと手を置く。

「俺の目的は二つ。一つは単にニュメロ研究所の外へ出たかった」

「もう一つは」

「今、俺の目の前にいる」

　しばしぼんやりとディエスを見ていたリウは、グレーの瞳に映る自分の姿に、ようやく気付いたのだった。

◆◇◆◇◆

ニュメロ研究所では、生体工学の研究が行われている。

人体に接続する強化パーツ。

汚染に耐えうる臓器。

人間を超えた人間に近づくための研究だ。

「その研究の中でも最も成果をあげているのが、強化クローン研究だ。ドナーの遺伝子をもとに、遺伝子操作によって作られたクローンたちは、全部で１０体――俺は、その１０番目のクローン――最後の遺伝子改変クローンだ」

「……ほへー」

ディエスの言葉を聞きながら、リウは焼きまんじゅうをかじっている。

聞いているのかいないのか、あいまいに頷く態度にも、ディエスは嫌な顔をしなかった。

「お前が関わりたくないのはよくわかる」

「わかるぅ？　じゃあほっといてほしいんだけど」

「だが、俺にも俺の事情がある」

ディエスは小さく息を吸い、じっとリウの顔を見た。

「１０人のクローンたちのうち、俺以外に研究所を生きて出られたのはお前たちだけだった。お前とお前の兄のスーだけ」

ついにはっきりと言及されたリウは、ぐるりと目を回して空を仰いだ。

「オレが研究所生まれだってこと、隠してるとは思わなかったの？」

「だから、人通りがなくなるまで待った」

確かにリウは、徐々に裏通りに向かって歩いてきた。表通りの喧騒は遠く、今は、周囲に人影はない。

「そうしてやったのはオレなんだけど」

「だから俺も話している。お前を連れて研究所に戻ろうと思っていた」

「……嫌だと言ったら？」

睨みつけるリウの殺気が膨れ上がっていく。

ディエスはそれを受け流すような半身の姿勢で、ちらりとジャケットの前身頃を開けた。

一瞬だけだが、のぞいたのは銃把。

「ンなもん持ってたなら、秋葉原の奴らに向ければよかったのに！」

「俺が狙えば殺してしまう。俺はこれ以上人口を減らしたい訳じゃない」

「じゃあオレは」

「だから撃たない」

結局、ディエスはそのままジャケットを着直し、ボタンを閉じてしまった。

「お前を連れて戻るつもりだった。だが、やめた。お前は必要とされている」

ちらりと表通りに目を向ける。

「仕方がない。別の手を考える」

「……なにしに来たんだよ、結局」

リウは構えていた拳をおろして、首を捻った。

確かに、研究所に戻りたいとは思っていない。だが、こんなに簡単に諦められるとそれはそれで拍子抜けである。

六《リウ》は、兄の四《スー》と共に研究所で育った。

兄弟とは言っても、同じ一人の遺伝子をもとに作られたというだけで、一般的な兄弟とは違う。

だが、他人からは人間扱いされない中で、助け合ってきた絆があった。

普通の兄弟以上に。

遺伝子改変の実験体として生まれた二人には、他にも兄弟や姉妹がいた――だが、他には誰一人として生き残れなかった。

一《アン》はそもそもまともな形で生まれていない。そう聞いた。

七《チル》は、リウたちより前に逃げようとして殺された。

そして――二《ツヴァイ》、三《トロワ》、五《フェム》は実験中に死んだ。

実験体に対する実験に、人道なんてものはなかった。

そもそも生き物とすら見られていないと感じていた。

リウは生きたかった。だから、唯一残った兄を連れて研究所を出た。

「――結局、研究所を出たスーは生きられなかった。オレは……オレのワガママでスーを殺した。置いて行けば助けられたかもしれないのに」

柵に腰を預けながら、リウは地面を蹴る。

「だから、あんたがなにも喋らずに……オレが助けるチャンスがあるのに、それを言わずに研究所に戻るって言うなら、オレは止めなきゃいけない」

リウの黄金の目が、ディエスを見た。

ディエスは一瞬目を伏せる。

「八《サマーニァ》と九《ノイン》も死んだ。俺が生まれ、お前たちが出て行った後だ。スーが研究所にいても同じことだっただろう」

「そうか……それで、あんたも生きるために逃げてきた――んじゃないんだっけ？　そもそもあんたが十《ディエス》ってことは……なんか順番が逆じゃない？　実験体は数字の順に作られたはずだけど」

「順番だけで言うならお前が兄で間違いない」

「は……じゃあオレより年下？　その落ち着きとか大人っぽい態度とかは？」

「お前が子どもっぽ過ぎるんだ。年の話をするなら――お前たちの研究所脱走はもう四十年も前の話だと聞いている」

「はぁ！？　還暦過ぎた男はもうちょっと落ち着いてるもんだって！？　言うに事欠いてそれは酷いでしょ！」

「言ってない。順番の話に脱線したのはお前だ。俺は――子どもを作れと言われた。俺の遺伝子が、元の遺伝子と混ざったとき、どんな子が生まれるか見たいと。俺は拒否した。それで、お前たちを探すことにした」

唐突な言葉に、リウは一瞬沈黙した。

目の前の、突然できた弟(・)が、なにから逃げてきたのかに気づいて。

「オレたちの、改変される前の遺伝子の、持ち主……それって」

「ゼロ、と呼ばれる女だ」

リウが声をあげかけた瞬間、二人は同時に表通りの方へ視線を向けた。

表通りの喧騒が、いつの間にやらひどく耳障りになってきている――まるで、悲鳴のような。

一瞬だけ、互いに視線を交わすとすぐに表通りへと駆けて行った。