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　翌日は、バケツの水をひっくり返したような大雨だった。

（こんな日でも『聖女探し』するのかな……）

　ご苦労な事で、とルティは内心毒づいた。

　ロイアは外を見て、心配そうな表情をしている。

「川が氾濫しないと良いけどな……」

　川が氾濫して、橋が押し流されるなど考えたくはない。

　しかし橋がなくなれば、国王の使者が村に来る日が遅くなる。

（そんな事を考えたら、バチが当たる……）

　ルティは、ため息を紅茶と共に飲み込んだ。

　すると、雨音に混じりドアを激しくノックする音が聞こえる。

　ロイアがドアを開けると、2軒隣のターナーが雨具をかぶって立っていた。

「ログベルトさん！ここに、ナターシャは来てないか！？」

「ナターシャ？」

　ナターシャは、ターナーの一人娘だ。

　妊娠して、数日前から村に帰ってきている。

「来ていないが……どうしたんだ？」

「実は、ちょっと喧嘩をしてしまって……こんな大雨なのに、出ていってしまったんだ」

　ターナーはほとほと困り果てた様子だ。

「心当たりのある所には？」

「もう行った！友達の家にも！でも、いないって……」

　ターナーは泣きそうな表情をしている。

「分かった。俺も探すよ」

　ロイアはルティに振り返る。

「ルティは、ここで待っていなさい。危ないから」

　自分も行こうと、椅子から腰を浮かしたルティをロイアは制止する。

「……分かった」

　ルティは、心配な顔で再び椅子に腰を下ろす。

　ロイアは、ドアの横にかけてある雨具を羽織った。

「いってくるよ」

「うん……気をつけてね」

　トルム村にいた時から、ナターシャは美しいが気の強い女性だった。

　式典を見に行った時に、王都の華やかな服装と街並みに衝撃を受け『王都で働くのが夢だ』と言っていた。

　その度に、ターナーと口喧嘩になっていた。

「──あれ？」

　ルティが、窓の外を見ながら思い出に浸っていると、橋の向こうから人影が見えた。

　ルティの家は橋のそばにあり、行商の馬車が来ると真っ先に見つけられる。

（国王の使者……！？）

　ルティは思わず窓の横に隠れ、見つからないようにそっと外を覗き見る。

　人影は複数でも馬車でもなく、一人のようだ。

（あれって……ナターシャさん？）

　ずぶ濡れになったナターシャが、橋の手すりに手をかけている。

　橋の手すりはさほど高くなく、手を滑らせて落ちてしまいかねない。

　ルティはナターシャの分の傘を持ち、自分も傘をさして橋へ向かった。

「ナターシャさん？」

　ルティが声をかけると、ナターシャは憔悴した顔でルティを見た。

「……ルティ……何か用……？」

　ルティは、声の暗さにビクリとする。

　突き出すように、傘の持ち手を差し出した。

「ターナーさんが探していましたよ。うちのお父さんも」

「……そう……ログベルトさんに悪い事したわね……」

　ナターシャは川へ視線を戻し、傘を受け取ろうとしない。

「風邪引きますから……帰りましょう？」

「嫌よ」

　そこははっきりと言うのか、とルティは内心呆れた。

「じゃあ、せめてうちに──」

「ナターシャ！」

　橋の向こうから、ターナーの声が聞こえた。

　ナターシャはターナーを見て顔を強張らせ、手すりをぎゅっと掴む。

「心配したんだぞ！こんな大雨の日に外に出て！」

「……うるっさいわね……」

「とにかく、帰るぞ。ルティちゃん、すまなかったね」

「あ……いえ……」

　ルティは、帰りたくなさそうなナターシャと、ターナーを交互に見る。

「帰らないわ。あと、絶対に産むから」

「っダメに決まっているだろう！客の子供なんて！」

　ターナーの怒鳴り声に、ルティが身を固くする。

「王都に行ったと思ったら、娼館で働いて妊娠して帰ってくるなんて！」

「え……」

　ターナーは『しまった』という表情でルティを見る。

　子供に聞かせる話ではない、と思ったのだろう。

「……とにかく、帰るぞ。家で話そう」

　ターナーは努めて冷静に、もう一度言う。

「嫌」

「っ！」

　ターナーは鬼のような形相でナターシャの片腕を掴んで、手すりから引き剥がした。

　そのまま、早足で歩き出す。

「離して！」

　ナターシャはもう片方の手に力を入れて、手すりから離れようとしない。

　どうにか逃れようと、掴まれた腕を左右に大きく振り払う。

　その手が、思いきりルティのこめかみに当たってしまった。

「え──？」

　ナターシャがルティを見ると、ルティの体が大きく傾いていた。

　ナターシャもターナーも、『何が起こった？』という表情だ。

「──ルティ！」

　ルティは、そのまま増水した川へ落ちてしまう。

　ナターシャは、ルティを掴もうと手をのばしたが間に合わなかった。