3/12

3

　ルティに聖女の証が浮き出てから5日ほど経った。

　異変に最初に気付いたのは、父・ロイアだった。

　夕食の席で、向かい側に座るルティをじっと見る。

「ルティ。最近、何かあったのか？」

「えっ」

　ルティはどきりとし、スープを掬っていたスプーンを落としそうになる。

「何で……そう思うの？」

「『何で』って……勘としか言いようがないけど……」

　ロイアは自分の顎をさする。

「あと、気のせいかな……ルティが不安そうな顔をするようになってから、村全体がだいぶ良くなった気がするんだよ」

「村全体が良くなった……？」

　ルティは首をかしげる。

「そう。今年の作物がいきなり去年の倍近く獲れたり、危篤だったテオ君のおばあさんがたちまち良くなったり。お医者さんは『奇跡的な回復だ』って言ってた」

「気のせいじゃない……？」

「ここ1週間くらい、動物に畑を荒らされる事もめっきり減ったんだ。『気のせい』だと言われればそれまでなんだけど、そうじゃない気もする……」

しっくりこないのか、今度はロイアが「うーん」と首をかしげる。

「気のせいだよ」

　ルティは言いきった。

（『私が聖女になってから村が良くなった』なんて、そんな事あるわけない……）

　ルティは困惑を隠すように食事を続けた。

　ロイアは尚も心配そうな目で、ルティをじっと見ていた。

「……お前、暑くねぇの？」

「え？」

　稽古で汗だくになったラウザは、怪訝な目でルティを見る。

「最近、ずっとタートルネック着てるじゃん。何か、見てるこっちが暑くなる」

　確かにルティは『聖女の証』が見えないように、ここ5日ほどずっと詰襟のシャツやタートルネックを着ている。

「大丈夫……暑くない……」

本当は暑い。

　皆みたいに肩口のあいた、通気性の良い服を着たい。

（でも、万が一バレたら……）

　それだけは、どうしても避けたかった。

「ふーん……まぁ、そう言うなら良いけど」

「……そういえばさ」

「何だ？」

「お父さんが『最近村が良くなった』って言ってたんだけど、そう思う？」

　ラウザは、頭をひねる。

「そうか？──まぁ、言われてみればって感じだけど……偶然じゃねぇの？」

　ラウザは、木刀をルティに向けて構える。

「とりあえず、やろうぜ」

「……うん」

　ルティは安堵の笑みを浮かべ、同じように木刀を構えた。

「……昨日、隣町のロントリールに国王の使者が来たらしい」

　夕食の席でロイアが突然告げた言葉に、ルティはパンをちぎる手を止める。

「な……何で……？」

「新しい聖女が出現したらしいが、どうも名乗り出ないようなんだ」

「だからわざわざ探しにきた……ていう事？」

「多分な」

　城に行きたくないから名乗り出ないのに、何故そんな面倒な事をするのか。

　ルティは止まっていた手を無理矢理動かし、パンを口に運ぶ。

　緊張で口の中が渇いて、上手く飲み込めない。

「今の聖女もご高齢だ。次の聖女が現れたのなら、万が一を考えて、早く引き継いだ方が良いだろう」

「『万が一』……？」

「こんな事言いたくはないが、急に亡くなられて、国を守る事が出来なくなったり。そこを他国に攻めこまれでもしたら、国の滅亡にもなりかねない」

「えっ……」

　水を飲もうとしたルティは、コップに手をかけたまま固まった。

（『聖女』って、そんなに責任重大だったの……！？）

　コップから手を離し、服の左胸を掴んで震え上がる。

　それを見たロイアは

「……最近、よく左胸を掴んでいるな」

　と、静かに呟いた。

「何か、あったのか？」

　ルティはロイアに見透かされている気がして、服を掴む手にさらに力が入る。

「……な、何でもないよ……」

「……明後日には、この村にも国王の使者が来るだろう。何か隠しているんだったら、見せなさい」

　ルティは『もう駄目だ』と直感した。

（……きっと、気付いてる……）

「……ちょっと待ってて」

　観念して、ルティは自室へと向かう。

　肩口の広い服に着替え、ロイアの元へ戻った。

「……これ……」

　ルティはロイアの前で左襟をずらして、『聖女の証』を見せる。

　ロイアは衝撃を受けた表情をしていたが、そこに『喜び』という感情は浮かんでいなかった。

「……そうか……」

　ロイアは視線を落とし、腑に落ちたように呟く。

「……ごめんなさい。お父さんを、一人にしちゃうね……」

「気にするな。お母さんも天国で喜んでいるさ。……頑張って、お務めを果たすんだよ」

「……うん」

　憂鬱な顔をしたルティの頭を、ロイアは寂しそうな目で優しく撫でた。