騎士でいたいんです、『聖女』なんて御免です。

2

　同じ頃。

　城のベッドで横になっていた聖女エルミナは、ある直感で目を覚ました。

　ちょうど良く、侍女のレイサがドアをノックして入ってくる。

「失礼します。エルミナ様、おはようございます。体調はいかがですか？」

　病に臥せっているエルミナに、レイサは穏やかに尋ねる。

「カーテンをお開けしてもよろしいでしょうか？今日も良い天気ですよー」

「……ついに現れたわ……」

「え？」

　エルミナの呟きが聞き取れず、レイサはカーテンに手をかけたまま振り返る。

「エルミナ様、どうされましたか？」

「……陛下は、もう起きていらっしゃるかしら？」

「えぇ……ただいま、庭園を散策しておられます」

　国王であり夫のアルカドル・フェアリンドは、朝食前に庭園を散策するのが日課だ。

　エルミナも、病気になる前は一緒に歩き、花を愛でていた。

　エルミナが出歩けなくなってからは、その日綺麗に咲いた花を摘み、朝食の席で花瓶に生けてくれていた。

「車椅子を、用意してくれるかしら？大事な話があるの」

　レイサはベッドの横に車椅子をつけ、エルミナをゆっくりベッドから起き上がらせる。

　車椅子に移動したエルミナは、レイサに押されながらアルカドルの元へ向かった。

　エルミナが庭園に着くと、バラの花をゆったりと眺めるアルカドルの背中があった。

　エルミナに気がついた執事が「エルミナ様」と声をかける。

　その声にアルカドルも振り返り、エルミナを見た。

「エルミナ、おはよう。体調は大丈夫なのか？」

「お気遣いいただき、ありがとうございます。今日は調子が良いですわ」

「そうか、それは良かった。──それで、何かあったのか？」

「こんな朝早くに、申し訳ございません。大事な話がございますので」

「『大事な話』？」

「次の『聖女』が、現れました」

　アルカドルの表情が固まる。

　一緒にいた執事、メイドも顔を互いに顔を見合わせた。

「本当か？」

「はい。しかし、どこにいるかまではさすがに……」

「良い。いずれは来てもらわなければならない。……酷ではあるが、探し出すさ」

　アルカドルの申し訳なさそうな表情に、エルミナは目を見開いた。

『聖女の証が出れば、きっと自ら名乗り出るだろう！』

『お城で暮らせるなんて、憧れるわよねー』

　50年前、畑仕事の休憩中に領民が言っていた台詞だ。

　当時16歳のエルミナは、地方貴族の娘だった。

　しかし、裕福というわけではなく、領民と野菜を作ったり、子供達と遊んだり、質素ながらも楽しく暮らしていた。

　『聖女』になれば、城で暮らせる。

　毎日きらびやかなドレスに身を包み、一流のシェフが作る料理を食べられる。

　王族や貴族に見初められ、結婚した者もいる。

　毎日、城の中心にある教会で祈りを捧げなければならないが、やることはそれだけだ。

（私は嫌だけど）

　エルミナは他人事のように考えながら、領民の淹れてくれたお茶を口にする。

　聖女の証である痣が出たのは、その数日後だ。

「エルミナ様。左胸の所、赤くなってませんか？」

「え？」

　トマトを収穫していた時、一緒にいた少年にそう言われた。

「あ……あんた！一体どこ見てるの！」

「エルミナ様がお綺麗なのはわかるけどな……」

　少年がエルミナの胸を指摘した事に、母親は焦り、父親はやんわりとたしなめた。

　少年は『わけが分からない』という表情だ。

「申し訳ございません！エルミナ様！」

「いいのよ。どこかに、ぶつけた覚えはないんだけど……ちょっと、鏡で見てくるわね」

「どうぞどうぞ！」

　母親は『首の皮一枚繋がった』と言わんばかりに、慇懃になっている。

　少年達の家に向かって歩きだすと、後ろで少年が小言を言われているのが聞こえてきた。

　エルミナは首にかけたタオルを取り、手洗い場で自分の左胸を確認する。

「……なに……これ……」

　天使の片翼のような、真紅の痣が浮き出ていた。

　震える手で痣に触れる。

「『聖女』……？私が……？」

　エルミナは一気に青ざめる。

　さっきは首にタオルをかけていたから、痣が隠れて『左胸が赤くなっている』としか認識されなかった。

　しかし、一度認識してしまったのだから、皆多少なりともこの痣を気にし、もしかしたら『聖女の証』だと気付く者もいるだろう。

　『聖女になった』と知られてしまえば、瞬く間に噂が広がり、領民全員から『見送り』という形で王都に追放される未来が想像できた。

（そんなの嫌！私は、ここで暮らしたいの！）

　仕事を中途半端にする事は申し訳なく思うが、誰かに気付かれる前に、今日は引き上げる事にした。

　エルミナは再びタオルを首にかけ、畑に戻る。

　キュウリを収穫していた母親は、畑の手前まで来たエルミナに気付き、心配そうに声をかけた。

「──エルミナ様！左胸、大丈夫でしたか？」

「大丈夫だと思うけど……念のため、今日はもう帰るわね。中途半端にしちゃってごめんなさい」

　エルミナは、左襟を押されながら頭を下げる。　

「いいんですよ！お大事になさってください！」

「ありがとう、また来るわね」

　何も聞かれなくてよかった、とエルミナ内心安堵し、玄関脇の棚に置いていた鞄を手にして屋敷に帰った。

　玄関のドアを押すと、メイドのローナが階段の手すりを拭いていた。

「お嬢様、おかえりなさいませ。今日は早いですね」

「ちょっとね……シャワーを借りるわ」

　さすがに、汗だくのまま領主である父ブライト・リーゼに会うのは気が引けた。

「お待ちください。今すぐ、湯浴みの用意を──」

「大丈夫よ。汗を流すだけたがら」

　この痣を、不用意に誰かに見られたくはないのだ。

　例え、身内同然のメイドであっても。

「着替えだけ、置いといてもらえれば助かるわ」

「……かしこまりました」

　ローナは、いささか不満そうだが丁寧にお辞儀をした。

「……お父様は、執務室にいらっしゃるかしら？」

「えぇ、いらっしゃいますよ」

「……わかったわ。話があるの」

　エルミナはシャワーを済ませ、質素なドレスを着てブライトの元へ向かった。

　ドレスの左胸を、ぎゅっと握りしめる。

（たった一人の娘なんだもの。『城に行きたくない』って駄々をこねれば、渋い顔されるだろうけど了承してくれるかもしれない）

　駄々をこねるのは、これっきりだ。

　そんな甘い考えで、執務室のドアをノックした。

「失礼します」

「エルミナ、どうした？今日は早いな」

　書類から顔を上げたブライトが、にこやかに笑いかける。

「はい……あの……」

　エルミナは、おずおずと左襟をずらしてブライトに痣を見せた。

　ブライトは勢いよく立ち上がる。

「それはっ……！」

「……はい。『聖女の証』かと……」

　エルミナは、嫌な予感がした。

　ブライトの爛々《らんらん》と輝く目を見たくなくて、顔を背けた。

　ブライトは、自分を落ち着かせるように息を吐くと、静かに椅子に座り直した。

「……カイルにも、伝えなくてはな」

　エルミナは、『まだ望みはある』と自分に言い聞かせながらも、色濃くなっていく絶望感に泣きそうになっていた。

　夕食の席で、母カイルは目の色を変えた。

「すぐに王都に行きなさい！」

　ブライトの目も、カイルに同調していた。

　エルミナは、唇をわななかせる。

「……私、ここを離れたくはありません」

「何を言っているの！『聖女として国を守る』という役割は、あなたにしか出来ない事なのよ！」

　聖女が祈りを捧げる事で、この国を災厄から包みこむように守護する。

　それは、選ばれた者にしか出来ない事なのだと、エルミナもわかってはいた。

「エルミナ。私達も寂しいけれど、自分の職務を全うしておいで」

　慈悲ではなく欲にまみれた顔で押し出され、城に入った。

　あれから、50年経つ。

（どんな子かしらね……新しい聖女は）

　にこやかに来てくれると良いのだけれど。

　エルミナは、清々しく晴れ渡る秋空を見上げた。