【プロト版】猿の転生 ～猿猴が月に愛をなす～

第2章 青い眼がほしい

第13話 路上の霊長

　灰色に染まった街は、獣とすえた塵(ごみ)の臭いで煮詰まっていた。寂れた石壁の住居が所狭しと立ち並び、その陰に猿たちがうずくまってこちらを生気の無い目で睨む。酒に酔ったような陰気な叫び声が数軒先から聞こえてくる他は、森閑として空気が重く濁っている。

「もう少しまともな抱え方はないわけ？」

　ゴリアテは俺の背中を叩きながら言った。俺は動けない彼女を、背負うでもなく抱き上げるでもなく、左肩に担ぎ上げる形で運んでいる。

「しょうがないだろ、急いで運んで来たんだから。ゼニラタは追い払ったけど、応援が来るような口ぶりだった。もたもたしてる暇はなかったんだ」

「なら、せめておぶりなさいよね！」

「いや、さっきので右腕がいっちゃってるから、この体勢じゃないと無理。あの時はやけに力が湧いたんだが……、火事場の馬鹿力ってやつか？」

「知らないわよ！　とにかくこれじゃ人目につくわ。なんとかしなさいよ」

　仕方ないな、俺はその辺に落ちている茣蓙(ござ)を拾い上げた。

「ちょっと、あんた何(なに)で隠そうとしてんの？」

「いいだろー、簀巻きみたいで」

「良くないわよ！　うわっ、何か湧いてるじゃない！」

　ゴリアテが悲鳴を上げる。

「おい、あたしの寝床をどこに持ってく気だ！」

　人相の悪い瘦せぎすの猿が声を荒げた。これ、居住スペースだったのか！　これは悪いことをした。

「すみません、悪気はなかったもので……」

　俺は平謝りする。彼女は敷物を雑に奪い返すと、俺の肩でぐったりしているゴリアテに訝し気な視線を寄せた。「ははは……、では先を急ぐので」俺はそそくさとその場を後にする。

「そういえばゴリアテ、お前数秒先の音を拾ったりできるか？」

　俺は人目を気にしながら尋ねた。

「数秒先の音？」

「つまり未来の音」

「？　なにわけ分かんない事言ってんの。そんなこと出来るやつ見たことないわ……。いたら魔法使いか何かよ」

「魔法使い……。ゼニラタの電撃は魔法じゃないんだよな」リリの言葉を思い出す。「ドクターならできるかな？　予知みたいなこと」

「ドクター？」

「ドクター・リリだよ。治癒魔法みたいなのが使えるんだろ？」

　ああ、合点が言ったように、肩越しに答えが返ってくる。

「治癒魔法なんて言葉は無いけど……、あの人の医療技術はまるで魔法よね。傷も病気もすぐに治しちゃうとか。私はほとんど会ったことないけど……」

　なんとかは風邪ひかないって言うもんな。俺は無言で納得する。

「医者は他にもいるんだろ？」

「いるけど、レベルが違うわよ。薬草を飲ませたり包帯を当てたり、そういう地道な処置が精一杯だわ。大陸の医者なら話は別かもしれないけど」

「難しいな……」

　この世界の魔法の基準が、よく分からん。一概に魔法使いと言っても、あらゆる力を使えるというわけじゃなさそうだ。むしろ特殊スペックみたいな感じか？

「でもどうしてそんなこと訊くの？　数秒先がどうとか……」

「ああ、やって見せた方が早いか……」

　俺は脳に意識を集中させる。第六感みたいな、頭に何かそういう器官でもある感じだ。

『そこの手前(てめえ)、待ちやがれ！』

　がさつな男の声音。未来の声が聴こえてくる。

「何か揉めてる感じだな、今から男が飛び出してくる」

　俺は暢気に解説する。次の言葉まで分かる。

『見かけねえ顔だな。面(つら)貸してもらおうか』

「可哀想に、誰か脅されてるみたいだ」

「？」ゴリアテが怪訝そうな顔でこちらを窺う。俺は肩をすくめる。「まあ見てなって」

「そこの手前、待ちやがれ！」通りから頭に手拭いを巻いた大柄な猿が姿を現した。俺は得意げに手拭いを指さす。「ほらな？」

　奥の建物から、脇道から、わらわらと猿が集まってくる。俺はアテネに耳打ちする。「見てろ、誰かがあいつに絡まれるぞ」

　傍観していると手拭いがずいと顔を突き出し、俺の肩を掴んだ。

「見かけねえ顔だな。面貸してもらおうか」

　あ……僕でしたか！　俺は回れ右してもと来た道を引き返そうとした。だが、後ろも既に囲まれている。

「金なら持ってないぞ！」

　俺はぴょんぴょん飛び跳ねてみせる。肩に背負うゴリアテの上体が勢いよく飛び跳ねる。

「何遊んでやがる。お前、鬼(ゴブリン)だろ」

　背面の女が低く問い質す。左側に腕輪を付けている。

「いや、見ての通り猿だが……」

「とぼけるんじゃねえ！」腕輪が吠える。「緑衣の鬼(グリーン・ゴブリン)だ！　しばらく前から王都一帯を荒らしまわってる、人攫いの！」

　俺は心外だという風に抗議する。

「失礼だな、俺のどこが誘拐魔に見える！」

「自分の左肩見てみろや！」

　おっと、こいつのせいか。俺はゴリアテを地面に落とす。ゴリアテは潰れた蛙のような悲鳴を挙げる。

「見ろ……。人を物のように扱いやがる」

「そういえば人相書きであいつの顔を見たぞ。間違いねえ」

　ゴリアテも下から湿度の高い目でこちらを睨む。本当に人攫い扱いしかねない視線だ。悪かったって……。

「待ってくれ、誤解だ。俺はこいつの仲間で、怪我してるこいつを抱えて逃げてる途中だったんだ。かくいう俺も右腕を負傷してる」

　俺は右腕を指して見せる。と言っても外目には分からないが……。多分筋を違えてるのだ。手拭いは胡散臭そうに俺の腕を一瞥する。

「さっきその女が悲鳴を上げてるのを聞いた。それに角の住人の寝床を剝ぎ取ろうとしたらしいな」

「いや、事実だけども！」

　まずい、警備隊に追われているこの状態で騒ぎを起こしたくはない。なんとか穏便にすませる手は無いか？

　手拭いの猿が大げさに肩を振り回す。

「ここのルールってもんを教えてやる……」

　いや、けっこうです……。だが猿はお構いなしに突き進んでくる。

「〈疑わしきは罰する〉だ！　全裸で市中引き回したらあ！」

「待て待て！　俺にも人の尊厳があるから！」

　手拭いの猿の拳がぴたりと止まる。あれっ。

「今、なんて言った？」

「全裸で市中引き回しに……」

「それは俺の台詞だろ！　……人の尊厳とか言ったよな」

「ああ……」

　たしかに、そんなことを口走ったような気もする。手拭いは俺の顔を睨む。

「お前は、自分のことを〈人〉だと思うか？」

「ああ、思うよ。実は」実は人間で、猿の身体に転生したんだ。

「じゃあ、こいつは〈人間〉か？」

　俺の言葉に割り込んで、手拭いはゴリアテを示す。そういえば、猿に変身させられたって妄想を抱いてたよな……。

「まあ、人間かな、一応」

　手拭いが背面の腕輪の方を確認する。周りの猿たちが肯く。

「悪い奴じゃなさそうだが」

「同胞とあっちゃ仕方ねえよな？」

　よく分からないが、心なしか警戒の色が薄れている。手拭いの猿は腕組をして唸る。「どうする？」女が尋ねる。

「教祖様の指示を仰ごう。どのみち新参者のようだしな」

「教祖……？」俺は眉をひそめる。手拭いが口角を上げた。

「ああ。我ら〈霊長教会〉が教祖、スペクトラ様だ」