初めての正装
王都までの旅は、貴族のマナー、教養の勉強に充てられた。
馬車に乗っている間は、カイル先生の講義、ソフィーコーチの所作の訓練。休憩のため馬車を降りれば、カイル先生のダンスレッスンに、ソフィーコーチのカーテシー1000本ノック。
2人ともニコニコしてスパルタすぎる…！でも不甲斐ない主人でいる訳にはいかないものね。頑張れわたし！！
おかげで、毎晩グースカ快眠でした。夜中にトイレに起きると、カイルとソフィーが何やら話している声が聞こえたけれど、聞き耳を立てる気も全く起こらなかった。それくらい眠かった。
さあ、今日はいよいよ王都の魔術学院へ到着する日だ。到着した後には、理事長へ挨拶をした後、ナチュアの測定、学院内の案内、自分の部屋の部屋へたどり着くのはその後になるという。
「今日はいよいよ、正装なさいましょうね！腕が鳴りますわ〜！！」
朝からソフィーが張り切ってくれている。この5日間、毎日寝る前にはパックをしてもらっていたので、お肌もプルプルだ。
「お肌の荒れが落ち着いてきたようですし、今日は少しお化粧もしてみましょう。」
お肌、荒れてたらしいです。毎日、畑仕事で土とホコリまみれだったからねぇ。お化粧や髪結をしている間、ソフィーからの指示で、私は自分の手にハンドクリームを塗り込んでいる。たった5日、されど5日で、カサカサして荒れていた手も、しっとりとしている。手を入れるで、お手入れ、とはよく言ったものだなぁ。うんうん。
さぁ、出来ました！とソフィーが完成を宣言し、私は鏡台から立ち上がった。
ドレスは、腰でキュッとくびれ、裾に向かってふんわりと広がるプリンセスライン。色は胸元が濃い青で、足元に向かってだんだんと白くなるグラデーションなっている。胸元からの青色の部分には、大小様々な真珠が散りばめられていて、まるで夜空の星の様だ。髪は今日は両サイドが編み込みされ、トップからも大きく編み込まれやや低めにまとめられている。合わせ鏡で見ながら説明されたが、どうなってるのか分からない。すごいテクニックをお持ちです。
「おんもっ…！」
「貴族の令嬢が着飾ると、下手な鎧よりも重いとされています。お気張りなさいませ。」
ソフィーが転ばないように後ろから軽く支えてくれる。
「こんなの着て、ダンスやら社交やらするのね…。ご令嬢を尊敬するわ。」
すぐに慣れますよ、とソフィーはニッコリ笑い、そのまま部屋で少し歩いてみた。畑では、背中の籠いっぱいに収穫した野菜を入れて何往復もしたものだ。重さ自体はすぐに慣れたが、貴族のご令嬢は姿勢も崩せない。
部屋の端から端まで、10往復はしただろうか。ようやくソフィーから合格をいただいた。良かったーー！
「まだ5日目ですのに、大したものですわ。」
褒められて、素直に嬉しい。
「さ！カイル様に見せに行きましょう！驚きますわよ〜！」
ソフィーがウキウキとドアを開ける。私は多少の気恥ずかしさを覚えながら、部屋を出て、階下のロビーで待つカイルの元へ歩く。
階段を降り始めると、カイルがこちらを振り向いた。驚いた表情をして、少しだけだけど口が開いたままだ。あのカイルが…とそんなことを考えていたのがいけなかった。
「わわっ！」
「危ない！」
咄嗟に走り込んで来てくれたカイルに腰を抱えられて、転ぶのだけは免れた。
「ごめんなさい。階段がもう一段あったみたい。」
「全く危なっかしいですね。貴方は…」
カイルは、ふーっと溜息をつく。床に下ろされお怪我はありませんかと問われ、大丈夫と答える。ソフィーも側までやってきた。
「マチルダ様、大丈夫ですか？そして、カイル様！他に言うことがあるでしょう？」
そうだったと、カイルが私の前で片膝をついた。私を見上げる彼と目が合う。
「マチルダ様、とても麗しゅうございます。ドレスがまるで夜明けのようで、虹色のゆらぎととてもお似合いです。」
な、な、な！なんでこと言うの〜！恥ずかしい！この体勢も！セリフも！
「お顔が真っ赤ですよ。」
ソフィーが隣でクスクスと笑っている。
「だってこんなこと初めてなんだもの…。なんて答えるのが正解なの？」
「ありがとうございますでいいんですよ。ご自分がこだわった部分などに気付いていただけたら、そのことを話題にすると良いですよ。」
「こだわるって？」
「ドレスや小物の色を、エスコートしてくださる男性の目の色に合わせるとか、その方の領地の特産物をイメージするとか、ですわ。」
なるほどねぇ…。さりげなく相手の縁の品を身につけて、好意を示すのか。うーん！まともな恋愛をしてないから、勉強になることばっかりだわ！って、ライルのことを、思い出しちゃったじゃない。
そう言えば…御者に指示を出して戻ってきたカイルに聞いてみる。
「ねぇ、カイル。王都には士官学校もあるのよね？魔術学院とは離れてるのかしら？」
「士官学校ですか？魔術学院と士官学校は隣接して建てられておりますよ。」
「え！！」
「両校は、食堂を共有しています。」
「ええ！？」
「発動者は数が少ないですからね。食堂を別に作るよりも、共有した方が経費も抑えられます。それに、魔術士になれば、戦闘に参戦することもあります。士官候補生と魔術士見習いが普段から交流を持つことで、いざという時の協力体勢が、容易に築けるーそんな効果も狙ってのことでしょう。」
私があからさまに、げんなりした顔をしていたのだろう。
「士官学校に、嫌いなお知り合いでも？」
「いえ、なんでもないの。」
振られたばかりなんて、恥ずかしいし、誤魔化そうとすると、カイルが表情を厳しくした。
「マチルダ様、まだ私たちはお会いしてから5日しか経っておりません。私のことを信用できないのも無理はございません。」
「信用してないだなんて！そんなこと…」
私の言葉を遮って、カイルは続ける。
「しかし、マチルダ様をお守りするのが私たちの仕事です。お話ししていただけたら、対策を打てることもあります。私としては、1日も早く信頼していただけるように、忠義を尽くすしかないのですが…」
「待って待って！話すわ。話します。貴方を信用してないなんてことは、全くないのよ？」
私は慌てて、カイルの手を取る。するとカイルは、先程までの寂しそうな顔をコロッと変え、ニッコリと悪い顔で笑った。
「それはそれは、嬉しい言葉をいただきました。さ！お話ししていただきましょうか。」
「…騙された…！」
「人聞きが悪うございますね。全て本心ですよ？」
出発の時間になったので、私はそのままカイルとソフィーに馬車に連行され、ライルのことを洗いざらい吐かされた。
「なるほど。子ども同士の口約束とはいえ、一度は婚約していて、そして今は関係が切れている訳ですね。」
ソフィーがギュッと抱きしめてくる。
「顔を合わせたくないお気持ちはよく分かります。…お辛かったですね。」
ソフィーがあったかくて優しくて、へへっと笑みが溢れてしまう。
「ライルという、バードン領出身の士官候補生ですね。確認しておきます。」
カイルは手帳にメモしている。なんだこれだけのことだったんだ。振られたのが恥ずかしいと隠そうとしていたさっきまでの自分が、滑稽に思えた。カイルとソフィーに隠さずに言って良かった。
「ヴェルトラウムのことも、お話ししていただける日をお待ちしていますよ。」
カイルが言い、ソフィーもニッコリ笑う。
「はい…。」
と小さな声で答えるだけで精一杯だった。
