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弱い生物でレベルアップした男②

　Ｓ級冒険者カイル、別名「オークスレイヤー」。

　その存在をジークフリートが知ったのは、つい最近だ。

　そして二人には共通のあだ名があった。

「最強の冒険者」。

　いちいち反論はしなかったが、気に入らなかった。

　最強とは「最も強い」の意味である。

　本来の意味を冷静に考えれば──二人も必要ない。

　現役最強の冒険者として、様々なことを噂されるカイルだが、その噂の中でも特に気になる内容があった。

　彼は「オークスレイヤー」の異名通り、オークだけを狩って今の強さを手に入れたという。

　もちろん、そんな話は皆半信半疑だった。

　しかし──己に照らし合わせ、ジークフリートはその話は真実ではないか、と予想した。

　噂を検証するため、彼はオークを一定時間内に連続で十匹退治してみた。

　しかし、コンボボーナスは貰えなかった。

　その結果を受けて、ジークフリートは考えた。

　恐らく「コンボボーナス」の対象は人によって違う。

　ジークフリートはそれを検証するため、その後様々なモンスターや生物を十匹連続で倒してみたが、どれもコンボボーナスは貰えなかった。

　そもそも、特定の生物を、それも決まった時間内に殺すというのは、普通に生活しているとなかなかないことだ。

　だからこそ、みな自分が何の生物に対して「コンボボーナス」を持っているのかが、わかりにくい、ということだろう。

　自分同様、カイルはそれに気が付き、己の強化のために利用した、ということだろう。

　ならば──単純に、自分の方が上だ。ジークフリートは確信を持った。

　なぜなら、コンボボーナスを得る条件である「対象を連続で一定時間内に殺害する」という条件を満たそうとした場合、蟻以上に効果的な生き物はめったにいないだろう。

　コンボボーナスを得る、という点に関していえば、自分は相当有利な立場だ。

　その最終確認と──最強は、一人であるべきだ、という信念の元、ある人物と戦うことにした。

　その相手はもちろん、Ｓ級冒険者、カイルだ。

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　ギルドの酒場。

　カウンターで一人酒を飲むカイルへと、ジークフリートは話しかけた。

「あんたがオークスレイヤー⋯⋯『最強の冒険者』か？」

「そういうお前は？」

「俺はジークフリート」

「ほう⋯⋯」

　すでに耳に入っていたのか、カイルは興味深げにジークフリートを観察する。

　その視線を受けながら、ジークフリートは挑発的に言った。

「なぁ⋯⋯最強の冒険者、は二人もいらない。そう思わないか？」

　その言葉を受けて、カイルは肩を竦めて答えた。

「同感だ」

「ふ、ならば⋯⋯」

　戦うことを了承されたと思ったジークフリートだったが、次のカイルの言葉によってそれは否定された。

「だから、最強の冒険者は、お前でいい」

「なんだと？」

「お前と違って、俺は限界ってものを知っている」

「限界？　限界なら俺も⋯⋯」

　そう、自分は蟻だけを殺してレベルマックスになった男。

　限界なら──強さの到達点なら、すでに知っている。

　だが、カイルの言葉はそのような意味ではなさそうだった。

「俺はな、真の最強にたっぷりわからされた。いずれお前もそうなるだろう。

　あの男は、最強の冒険者、なんてくくりでは語れない⋯⋯そう、ただの、真の最強だ」

「それは誰だ？」

「ヨモギーダ＝モブーン。やつの前では俺たちなんて皆、蟻んこだ⋯⋯」

「ほう⋯⋯」

　ならばここに、もう用はない。

　そう考え、ジークフリートは剣を抜き⋯⋯

　カイルの首を、刎ねた。

「ふん、これも躱せないなら、たしかにお前には『最強』の肩書は重荷だろう」

　ジークフリートにしてみれば今の一撃は「俺、マタニティヨガやっちゃいました？」と言いたくなるくらい、速度を抑えた斬撃だった。

　それすら、カイルは反応できなかった。

　周りの人間が事態にざわめき、大声を上げる中⋯⋯

「冒険者は、廃業だ」

　周囲に宣言するように、ジークフリートは呟いた。

　そう──彼は「真の最強」を目指し始めたのだ。

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「ああ、その人ならいつもあそこの公園のベンチでゴロゴロしとるよ」

　そんな情報を聞きつけ、ジークフリートは公園へと向かった。

　すると、一人の男が楽しそうに、瓶から水を地面へと流していた。

「あんた、何してるんだ？」

　ジークフリートの問いに、特に特徴もない、どこにでもいそうな男が振り向いて言った。

「ん？　これ？　俺、虫が嫌いでさぁ、蟻の巣を水攻めしてるんだ」

　男は答えると、楽しそうに再び水を流し始めた。

　はたからみれば、いい大人が、馬鹿なことやってらぁと言われかねないその行動だが⋯⋯。

　ジークフリートは身構えた。

（こいつ！　まさか俺と同じ「蟻コンボボーナス」持ちか！？）

　と考えたが⋯⋯。

　もし、現在も蟻を退治してコンボボーナスを得ていると仮定した場合。

　相手は、レベルマックスまで強化していない、ということになる。

　となると、有利なのは、自分。

　だが、念のため、確認する。

「もしかしてお前、蟻のコンボボーナス持ち、か？」

　その問いに、男は驚いた顔をして⋯⋯

「いや、これは完全に趣味」

　いい大人が、馬鹿な事やってただけだった。

　しかし、次の一言は聞き逃せなかった。

「大体、蟻なんてコンボボーナスあっても非効率すぎるだろ、それじゃいくら稼いでもすぐ強化に限界がくるし、そんな弱いやつ向けのコンボあってもなぁ」

　その言葉でわかったのは⋯⋯相手もコンボボーナスを持ち、しかもかなりの効率的なコンボが稼げる代物だ、ということだ。

　自分のコンボボーナスが馬鹿にされたことには少し腹が立ったが、興味が優先した。

「ほう、なら貴様のコンボは、なんだ？」

「ん？　なんならあげようか？」　

「あげる？　そんなことが⋯⋯」

「できるよ、ほい」

　と、男がジークフリートを指さした瞬間⋯⋯

『ココココンボ！　コンコココココンボ！　コンボ、コココココココンボ、マーベココココンコココンコンボ！　コココココンコンボ！　コココココ⋯⋯⋯⋯』

「う、うるせぇー！！！」

　頭に大音量で響く、コンボの合唱。

　ジークフリートはあまりのうるささに立っていられず、地面をのたうち回った。

　耳をふさごうと、相手の声は頭に響くのだから、防ぎようがない。

「こ、これ、なんのコンボボーナスなんだ！？」

　やっとの思いで叫んだジークフリートに、男が答えた。

「菌だ」

「き、菌！？」

「病原菌とか、あとカビの胞子とかもそうだけど。

　体内の菌が一つでも活動不可になる度、コンボが貰える。ほぼ無限にコンボするぞ」

　無限？

　それはつまり、このやかましい声がずっと続くということだ。

　菌のせいで、頭がキンキンしたジークフリートは

「菌キンキン菌キンキン菌！　何とかしてくれぇ！　耐えられん」

　と絶叫した。

「百年くらいそれで強化したら、音声OFFが使えるようになるから、頑張れ」

　あ、百年耐えればいいのね。無限じゃないのか、良かった良かった。

「ってなるかーい！　おい！　これ返す！　元に、元に戻してくれぇ！」

「え、一度変えると、無理なんだけど⋯⋯」

　その言葉を最後に、ジークフリートはあまりの辛さに意識を失った。

『コココンボ！　コンコココココンボ！　コンボ、ココココエクセレン！　コココンボ、ココココンコココンコンボ！　コココココンコンボ！　コココココ⋯⋯⋯⋯』

　でもうるさいので、すぐ起こされた。

　その後ジークフリートは、あまりのつらさに自ら命を断とうとしたり、人に殺してくれとお願いしたが、蟻によって限界まで強化されてたことが幸い（災い）し、死ぬことは叶わなかった。

次回、最終回(唐突)。