第９４話 フサエン、その血の意味
「フサエン、今行くからね。」
使いとして出たのはシェリィだった。
普段、馬の世話をしている少女。
彼女も、老人の語り話の登場人物だった。
「さて、何から話したものか。」
迷うエルベスに、妻のフウォムが切っ掛けけを与える。
「あそこから話した方が良いわ。」
「おお！出会いからだな。」
「出会い？」
反応するラヴィに、エルベスは答えた。
「そう。全ては、あの出会いから始まったんじゃ。」
遠い目をしながら、一老人は語り始めた。
内容は以下の通り。
前当主エルベスには、一人息子が居た。
名は【ブリー・トル・コンセンス】。
聡明で民思い。
行動力も有り、次期当主は確実。
その座へ就く前に見聞を広めたいと、国の様子を訪ね回る旅に出た。
方々を旅していた、或る場所で。
ブリーは出会った。
或る少女と。
そこは不毛の地。
曽て妖精が暮らし、追い出された地。
敷地内で、少女は倒れ苦しんでいた。
どうやら毒矢を右肩に受けたらしい。
ブリーは持っていた解毒薬を飲ませ、矢を受けた傷口を治療した。
処置は的確で素早かったので、少女の回復は速かった。
ブリーは少女の体力が回復するまで、ここでキャンプを張る事にした。
会話の出来る様になった少女へ、ブリーが尋ねた。
『君、名前は？どうしてこんな所で倒れてたんだい？』
『私は【エスク】と申します。或る者に追われ、ここまで逃れて来たのですが。毒矢を受けてしまって……。』
『そうか。それは災難だったね。私が付いているから、もう大丈夫。』
『いえ、見ず知らずの方に迷惑は掛けられません。早くここから離れて……うっ！』
『無理して動こうとするんじゃない。まだ時間はある。ちゃんと直さないと。』
『済みません……でも私を狙う者は荒っぽい奴で、目的の為には誰かれ構わず襲い掛かります。ですから……。』
『だったら、尚更放っとけないね。こんな事をする奴に君は渡せない。』
『でも……。』
『良いから。』
『……はい。』
歩いても平気な程まで体力を回復したエスクは、こうしてブリーの旅に同行する事となった。
或る時は東へ。
或る時は西へ。
２人で苦難を乗り越えて行った。
何時しか２人は、愛し合う様になった。
エスクは時々、独りでブツブツ呟いていた。
初めは気に留めなかったブリーだったが。
２人の距離が縮まると共に、その謎の行動の訳を知りたくなった。
そして或る時、思い切って尋ねた。
『時々君は独り事を言っているけど、あれは何だい？』
『そろそろ尋ねて来る頃だっと思っていたわ。隠してもしょうが無いものね。』
そう言って、エスクは手のひらをブリーに差し出した。
そこには、小さい炎が揺らめいていた。
びっくりするブリー。
すぐに消そうとするが、エスクが制した。
『これは火の精霊よ。私、この子と会話が出来るの。』
『凄いじゃないか！……ひょっとして、君が狙われていたのはこれが理由かい？』
『半分はそう。ある悪巧みをしようとする人達に、この力を利用して私も加担するよう迫られたんだけど。きっぱり断ったの。それが逆鱗に触れたみたい。』
『なるほど。それで、悪巧みの内容は？』
『……ごめんなさい。これはあなたにも話せないの。』
暗い顔をして俯くエスク。
ブリーは察した。
人には触れられたく無い部分が必ずある。
彼女にとっては、それがそうなんだろう。
だったら、これ以上何も聞くまい。
ブリーは、そっとエスクの手を取った。
２人を祝福する様に、炎が繋がった手を優しく取り囲んだ。
それはとても温かかった。
そうして２年が過ぎ。
ブリーは旅を終えて屋敷へ帰って来た。
そしてエルベスにエスクを紹介し、こう言った。
『父上、私はこの者を妻に娶るつもりです。どうかお許しを。』
しかし、得体の知れない者との婚約を許す筈が無い。
烈火の如くエルベスは怒り。
話を聞く様忠告したフウォムを無視して、屋敷から２人を追い出した。
落胆したブリーは、エスクを連れて。
スコンティの端の町【ドグメロ】で居を構え、暮らし始めた。
旅の途中で妊娠していたエスクは、ここで子供を出産。
それがフサエン。
『何時か父上も許して下さる』と言うブリーの励ましを糧に、エスクは子育てに精進した。
そんな或る日。
何処かに雇われた賊が、ドグメロを襲撃した。
その報を聞いたエルベスは、すぐに軍を派遣。
自らも将として現場に向かった。
そこで、地獄の様な光景を目の当たりにする。
町のあちこちで火の手が上がっている。
軍を撹乱しようと、賊が火を付けたらしい。
逃げ惑う人々。
それに切りかかり、命を削って行く賊達。
惨い仕打ち。
息子は何処だ！
探し回り、辿り着いた小さな家は。
真っ赤に燃え上がっていた。
懸命に守ろうとしたのだろう。
家の前には、ブリーが血まみれになって倒れていた。
『おい！ブリー！しっかりしろ！』
『ち、父上……まだ中に、妻と息子が……。』
『分かった！すぐに助け出す！』
『あ、ありがとう……ござい……ます……。』
そう言って、ブリーはこと切れた。
涙を振り払うかの様に、エルベスが燃え盛る家の中に突っ込む。
部下が止めるのを聞かずに。
すると、何故か炎がエルベスを避けて行く。
どんどん進むエルベス。
ある部屋の前まで来た時。
子供の泣く声が聞こえた。
バンッと勢い良く、ドアを蹴破って突入。
そこには、子供を庇って覆い被さるエスクと。
とどめを刺そうとする賊が居た。
一閃、賊を蹴散らすエルベス。
壁に吹っ飛んだ賊は、炎に焼かれて行く。
『しっかりしろ！おい！』
エルベスが抱きかかえるも、エスクの体は血でべっとりしている。
もう助からないだろう。
最後の気力を振り絞って、エスクは告げた。
『どうかこの子……フサエンだけは……助け……』
そこまででぐったりするエスク。
不思議な炎に守られていたフサエンを抱え、エスクを背負い。
何とか家の外に出たエルベス。
亡骸を二体並べ、蹲って泣き叫ぶ。
済まぬ……。
あの時儂が許していれば、こんな事には……。
怒り狂ったエルベスは、部下に賊の抹殺を命じた。
怒りは、自分自身にも向けられた。
救えなかった。
儂が殺したも同じだ。
生きる気力を無くしていた。
自害しよう。
そう考え。
喉元に短剣を突き立てた。
その時。
子供がよちよち歩いて来て、エルベスの腕を掴んだ。
振り払おうとしても、懸命にしがみ付く。
何故だ！
何故止めようとする！
涙で溢れたその目を子供に向けた時。
泣くのを堪えているのが分かった。
そうか、この子も悲しいんだ。
でも必死に我慢している。
それは両親が望んでいないから。
何て事だ。
こんな子供に教えられるとは。
命の尊さを。
すぐに抹殺命令を解くエルベス。
結局、生き残った賊は１人だけだった。
ドグメロの町は、壊滅的打撃を受けた。
生き残った人達は、何時か復興出来る日を夢見てウイムへと移住した。
その中に、幼いシェリィもいた。
エルベスは、忘れ形見のフサエンを養子として迎えた。
フウォムは、ブリーの分までフサエンを育てようと決意。
寂しい事ではあったが、ブリーとエスクの墓はドグメロの地に建てられた。
それも、この町の復興を望んでの事だった。
フサエンも、エスクの血のせいか火の精霊と会話が出来た。
それを不気味に感じる人達は、当然出て来る。
疎まれる存在。
育つにつれ、孤独感を増すフサエン。
しかし、唯一それを認めてくれる存在が居た。
この頃から馬の世話をしていた、シェリィだった。
彼女だけは臆する事無く、フサエンと接してくれた。
その存在を有り難く思い、エルベスはシェリィを大切にした。
自分の子供の様に。
誰でも分け隔てなく接するシェリィは、町の人気者となった。
そして自然に、フサエンも受け入れられる様になった。
エルベスはシェリィに感謝した。
それはフウォムも同様だった。
生き残った賊を調べ上げた結果、襲撃はエスクを狙った外部の依頼による物と判明。
エスクの名誉の為に。
本当の理由は敢えて伏せられ、当主の座を狙う不届き者の犯行とした。
エスクは一体何に関わっていたのか？
それは自ずと知れた事。
権力争い、それも国の中枢。
自分自身も、評議会の場で狙われる事があった。
それが関係しているに違いない。
ならば、フサエンを守る為に中立の立場を取ろう。
そう心に決めた。
そして時が過ぎ、今に至る。
エルベスが話し終わった後。
ラヴィは号泣していた。
「何て可哀想な……。」
「ありがとう、彼等の為に泣いてくれて。」
そしてクライスの方に向き直る。
「そなたも恐らく苦労して来たのだろう。顔付きを見れば分かる。だからこそお願いする。」
そして頭を下げた。
「フサエンを、この地域の安定を。未来を……頼みます……！」
クライスはそっとエルベスの肩に手を乗せ、力強く言った。
「分かっています。それがラヴィの野望であり、俺の目的でもありますから。」
クライスの顔は凛々しかった。
頼もしかった。
トクシーが言葉を添える。
「この方が、きっと懸け橋となってくれるでしょう。」
「一体、この使者２人というのは……？」
正体が気になるが、ここでは聞くまい。
いずれ、彼等の口から語られよう。
それにしても、この風格。
ただ者では無い。
それだけは分かる。
逆に、心の中で謝るクライス。
曽ての事が、ここまで影響を及ぼしていようとは。
あの悪夢も、恐らく……。
『けりをつけるのはまだ先だな』と、実感せざるを得なかった。
