第８３話 違和感
広場からも見える、大きな城。
そこへ向かって歩くデュレイ将軍と一行。
町の人は将軍に会釈するが。
その顔に笑顔は無かった。
「さて。馬や荷車はこちらへ。」
デュレイは召使いに指示。
荷車ごと馬を連れて行く。
城の中へと案内される一行。
かなり大きく、両側に塔が立っている。
真ん中は、西洋建築を思わせる様な外見。
石を積み上げた様式で、接着にはコンクリートの様な物が使われていた。
ドアは全て木製。
流石に鉄製だと使い勝手が悪いのか。
２メートル程の高さは有る正面玄関のドアを開かせ、デュレイは入って行った。
入る前、クライスはアンとメイに耳打ち。
コクンと頷くと、アンとメイはある仕草をした。
そして中へ入って行った。
「昔はこうして、共に行動していたものだ。」
「そうだな。」
昔話に花を咲かせながら、デュレイとトクシーは歩いて行く。
廊下も部屋もやたら広い。
お陰で移動が大変そうだ。
「ひっろいなあ。これじゃあ暮らし辛いんじゃないか？」
ロッシェがもっともな感想を述べる。
確かに暮らし辛い。
しかし。
セレナは気付いた。
「この構造は……？」
そこまで言った所で、アンに口を塞がれる。
それで察した。
違和感の正体を。
ある部屋まで来た時点で、デュレイが立ち止まる。
「ここを開けい！」
すると、ドアが勝手に開いた。
先導していた召使いが開いた訳では無い。
自動ドアの様に。
ギギギイッと動いた。
召使いがサササッと下がる。
「さあ、入られよ。」
『ならば』と、トクシーが足を踏み入れようとした時。
クライスが言う。
「不案内な中、転ぶやもしれません。どうか先に。」
罠が有るかも知れない。
自動ドアが有るなら、そこに錬金術有り。
警戒するのは当然。
「ちょっと！そんな事言わないの！」
ラヴィは反応するが、デュレイが諫める。
「確かに、訪れた事の無い者は転倒するかも知れぬな。承知した。」
そう言って、何食わぬ顔で入る。
それを見て、トクシーがクライスに囁く。
『クライス殿。あれは曽ての盟友。余り不審がられる行動は、慎まれた方が宜しいかと。』
対するクライスの返しは、あっさりしたもの。
『敢えてですよ。不審がって貰わないと困るんです。』
『え？それはどう言う……。』
真意を聞く間も無く、皆部屋に入って行った。
「自由に掛けられよ。立ち話も何なので。」
ドアが閉まると、デュレイは着席を促した。
すとんと長椅子に座るクライス。
それを見て、続々と着席。
部屋は縦横２０メートル四方、高さ４メートル程。
窓にはステンドグラスの様な飾りがあった。
どうやら城の角にあるらしく、窓は２か所。
威厳を示す為か、１．５メートル四方はあった。
エミルは窓に興味を持ったのか、近くに飛んで行った。
人払いは済んでいる。
ここからが本題。
デュレイが話を切り出す。
「実は我が国には、評議会と言う物がございまして。そこが最高決定機関となっております。」
「ふうん、それで？」
ラヴィが相槌。
「そこで陛下が仰ったのです。《怪しい事・者があれば報告する様》と。」
「当然よね。」
「はい。それで諜報合戦になっているのです。この町にも、スパイが居るやも知れません。」
「それで？」
「そこで、皆さんに協力して頂きたいのです。我等が有利となる様に。」
「あなたの手先になれと？」
「これは必要な事なのです。我等の為に。」
「あのー。」
急にクライスが口を挟んだ。
「何か？あ、報酬は弾みましょう。」
そう答えるデュレイに、クライスは言い放った。
「《あ》じゃなくて。誰だ、あんた。」
「な、何を言っているのです？」
困惑するデュレイ。
トクシーも続く。
「そ、そうですよ。こいつは……。」
「共に過ごした仲間、だったら良かったのにね。」
アンはメイをむんずと掴んで、ステンドグラスに向かって放り投げた。
慌てて避けるエミル。
ガシャーーーーン！
……とはならなかった。
「発動！」
アンが右手に力を込める。
賢者の石がパッと光り、メイに繋がる銀の糸を通じてエネルギーが窓に送られた。
途端に景色が揺らぐ。
酔う様な感覚。
頭がクラッとする。
それもすぐに収まった。
皆気付いた時には。
「な、何だここは！」
トクシーがたまげる。
それもその筈。
豪華な装飾品は丸ごと消え。
部屋は前の２分の１の広さに狭くなり。
そこには妙竹林な生き物が立っていた。
大きさはざっと５０センチ程。
ウサギの様な耳を持ったタヌキ。
明らかに焦っていた。
ズカズカと近寄るクライス。
改めて尋ねる。
「だ・れ・だ・あ・ん・た？」
「はいいいいい？」
困った様子のそれは。
切羽詰まった表情で。
白状した。
「じ、実は……。」
「実は？」
「留守を預かる者です。」
ラヴィが指を指して言う。
「明らかに魔物よね？」
クライスが答える。
「そう。同時にデュレイ将軍でもある。」
その言葉に反応するトクシー。
「どう言う事ですか、それは！」
「昔、将軍と使い魔の間で何かあったんですよね？」
「ええ。それで怖くなって……。」
「入れ替わったんですよ、その時に。こいつと。」
「えーーーーー！」
「どちらが望んだのか分かりませんが。」
そこでセレナが漸く口を挟む。
「感じた違和感は、これだったのですね。」
防御の為の要塞にしては、造りがざっくりしていて大き過ぎる。
攻められたら簡単に落とされるであろう、内部の単純な構造。
そして、町の人達の冷ややかな反応。
それは全て。
まやかし。
使い魔であるメイに過剰反応したのも、それを見抜かれるのを恐れた為。
でも。
「ビンセンスさんと過ごした時間は本物。そうだな？」
「勿論！」
騙すつもりは無かった。
交換条件だった。
『大事な友を頼む』と。
真相を探るべく、単独で行動していた本物。
友情を守るべく動いていた偽物。
その思いは共有されている。
繋がっている。
では何故そんな事を？
トクシーは聞かねばならない。
彼の意思を。
「今、本物の【エメロー・デュレイ】に危機が迫っているのです。どうかお力を！」
そう言って土下座する魔物。
スッと寄り添い、顔を上げさせるラヴィ。
優しく言った。
「なら、あなたの名前をまず教えてちょうだい。でないと呼び辛いもの。」
その言葉に魔物は涙を流し、改めて名乗った。
「私はデュレイの友人、【ラピ】と申します。どうかお力を！暗殺計画は前から進んでいたのです！」
そして語り出した。
事のあらましを。
