“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第５７話 ノウの期待は……

「そこで暫く待たれよ。」

　領主の召使いに足止めされるノウ。

『大丈夫』と肩に手を置くヘン。

　その手をぎゅっと握り締め、ノウは時を待つ。

　取り次ぎが終わったらしい、召使いが戻って来る。

「こちらへ。」

　奥へと案内されるノウ。

　付き添うヘン。

　屋敷と言っても、石造りの城の様だった。

『城のミニチュア』とも言える。

　風雪に耐える造りとなれば、材料は限定される。

　その代わり、増改築はしにくい。

　筈。

　なのにヘンには、来る度に部屋が増えている様に思われた。

　大きな廊下を進んで突き当り。

　そこに領主の大部屋があった。

　ドアをノックして開ける召使い。

　そそくさと下がる。

　何かに怯える様に。

「近う寄れ。」

　豪華な椅子に座る人物が、手招きする。

　まずヘンが進み出る。

「申し上げます。領土境におきまして異変が発生致しました。その報告に伺った次第です。」

「うむ。早うせい。儂はこう見えて忙しいのじゃ。」

　明らかにイライラしていた。

　何か隠している？

　そう感じたが、話を進める。

「はい。実はサファイ側から関所が閉ざされたと、この者が申しておりまして。」

　そう言って、ノウを紹介する。

　しずしずと前へ出て、跪（ひざまづ）き名乗る。

「サファイに接する町ケンヅから参りました、ノウと申します。」

　そして陳情書を差し出した。

　それをヘンが受け取り、領主へと渡す。

「領主であるこのサーボ、確かに受け取った。何々……。」

　そこには。

　関所が突然閉ざされた事。

　よって、サファイから物資が一切入って来なくなった事。

　事細かに記されてあった。

「読んだが、内容は本当か？」

　ヘンに問い質（ただ）す。

「首都での物資不足は、それで説明出来ます。合理性があるかと。」

「実際に確かめておらんのか？」

「申し訳ございません。」

「まあ良い。善処しよう。して、《あの件》はどうなった？」

「魔物退治ですか？無事完了致しました。」

　あの禍々しい姿を思い出して、顔色が悪くなるノウ。

「部外者の前で内容を告げるな！まさか……！」

　慌ててひれ伏すヘン。

「退治の際に偶（たま）々居合わせただけでございます！他に意図はございません！」

「……見たのか？」

　ノウに問うサーボ。

　その顔付きは強張っていた。

「は、はい……。陳情書は急ぎの様に付き、近道として森を……。」

「もう良い！相分かった！」

　言い放つサーボの言葉には棘（とげ）があった。

　嫌な予感がするヘン。

「おい！居るか！」

　召使いを呼ぶサーボ。

　飛んで来る召使い。

「オースタンよ、お前は下がれ。」

「ははっ。」

　頭を下げながら返事するが。

　次のサーボの言葉に、頭が沸騰する。

「この娘を地下牢に放り込め！生かしてはおけん！」

　ガッと腕を掴まれ、召使いに引き摺られるノウ。

「お待ち下さい！他意は無いと申し上げ……。」

「それが余計に駄目なのですよ。」

　入り口から現れるヴェード。

「罪の意識が無いからこそ、ペラペラ喋るのです。隠密に処理しようとしたのに、それでは意味が無いでしょう？」

　言い返せないヘン。

「し、しかし！」

「黙らっしゃい！領地を混乱させるおつもりですか！」

　そう言われては何も出来無い。

「せ、せめて国外追放で……。」

　何とかノウの命を救おうとするヘン。

　対してヴェードは首を横に振る。

「ですよね？」

　サーボの顔を見るヴェード。

　当然と言う表情のサーボ。

「連れて行けい！」

　ずるずる引き摺られるノウ。

　両手で顔を塞ぎ泣いていた。

　その場にガクッと崩れ落ちるヘン。

　ヘンに対し、ヴェードが冷たく言い放つ。

「あの娘、どう《処理》してくれよう……。」

　処理！

　処理だと！

　あの子は人間だ！

　物じゃない！

　気が付くとヘンは。

　ヴェードの胸ぐらを掴んで揺すっていた。

「撤回しろ！その言葉！」

「サーボ様の御前ですよ！」

「知るか！撤回しろ！」

「頭を冷やせ！お前も牢に入りたいか！」

　怒鳴るサーボ。

　前からこの無能領主にはムカついていた。

　仕えるべき領主とは言え、言動が人の上に立つ者として相応しく無い。

　大体領主が変わり、ヴェードの様な素性のはっきりしない者を傍に置く様になってから。

　このメインダリーはおかしくなったのだ。

　敵軍の兵を招き入れるなど、元から反対だったのに。

　いつの間にか侵入だけで無く、素通りさえも許していた。

　自分は近衛隊隊長に相応しく無いのかも知れない。

　だったらこの手で幕引きを……！

「うおおぉぉぉーーーーっ！」

　サーボに襲い掛かるヘン。

　しかし、すぐに力が抜ける。

　背中をヴェードに取られていた。

　触れられたその手から、何かが流れ込んで来る感覚。

　それで体が麻痺したらしい。

　そこまでは理解出来た。

　その原理までは分からず。

　ただ無念。

　無念。

「こいつは反逆者だ！同じく牢へぶち込め！」

　ぐったりするヘンも、召使いに引き摺られていった。

『やっと切り抜けた』と安堵するサーボ。

「事前に用意しておいて正解でしたな。」

「全くだ。あれが『報告にあった者』か？」

「いえ、違う様ですが……。」

　話をするヴェードの元へ、門の守衛から伝達が。

「何？また使者だと？」

『どんな姿だ？』と問い質すが、取り次ぎなので容姿までは把握していなかった。

　しかし感じる。

　向こうから不審な気配。

　恐らく向こうも感じている筈。

　考えるヴェード。

　そしてサーボに言った。

「報告にあった者が、使者として来た模様です。如何（いかが）なされますか？」

「対処せねば、疑われるだろうな。通すしかあるまいに。」

「宜しいですね？くれぐれも……。」

「分かっておる！それ以上は言うな！言わないでくれ……。」

　次々と問題が降って来て、疲れたと言わんばかりにシッシッと手を振るサーボ。

　そして頭を抱える。

『次は同席しましょう』と残るヴェード。

　彼等の、恐らく《人生で一番長い日》の始まりだった。