第４０話 包囲網、始動
ビットや町の人達の協力で、旅支度が済んだ一行。
ラヴィに頭を撫でられ、照れるビット。
決意を新たに、一行は出発した。
「ばいばーい！」
住民の中に混じって手を振るビットは、一行のせいもあってすっかり溶け込んでいた。
住民も、予想外の珍客を丁重にもてなした。
２日後、この町を離れる時まで。
その頃。
一行が協力を取り付けた領地には、ラヴィからの知らせが届いていた。
無事に全ての領地を巡れた事。
最大限の感謝と共に、これからどう動いて欲しいかが書かれていた。
「ねえねえ、何て書いてあるの？」
ダイアナが覗き込む。
領地サファイの領主エレメン卿は。
黄金の燕を前にして、ラヴィからの手紙を読んでいる。
「姫様……では無かった、ラヴィお姉さんから『お願いが有る』との事だ。」
「じゃあ、遠い所まで行けたんだね！良かったあ。」
エレメン卿の娘であるダイアナは、一行が離れてからずっと心配していた。
お世話になったから。
何かお返ししたい。
世話係のケリーに、何が出来るか尋ねた。
ケリーはにっこりして、『お嬢様のお元気なご様子が一番かと』と言った。
それでは物足りない。
なので、勝手に旅の無事を祈る事にした。
毎日、お昼に。
お祈りが通じたのが嬉しかった。
役に立てた様で。
無邪気な少女の笑顔は、領地を明るくしていた。
エレメン卿はラヴィ達に感謝し、書かれている事を実行に移した。
領地レンドでは。
トッスン村の代表ヤンクが、領主リーフ卿の元を訪れていた。
領主たっての願いで、村を案内する為に。
やっとリーフ卿の体調が、遠出しても大丈夫な程に回復したのだ。
丁度そこへ、ラヴィからの手紙を持って黄金の燕がやって来た。
手紙を読むリーフ卿。
その前でかしづき、見守るヤンク。
読み終わると、リーフ卿は申し訳無さそうな顔をして言う。
「済まぬ。どうやら時が来た様だ。」
ヤンクも燕を見て、送り主が誰か察していた。
「そなたの村を訪問出来る事、楽しみにしておったのにのう。」
「いえ、そちらをご優先下さい。俺達も何か出来る事があれば。」
「いやはや、頼もしいのう。」
リーフ卿は笑っていた。
それはヤンクの言葉に対してなのか。
それとも、漸く恩を返す事が出来るからなのか。
彼等も行動に入った。
領地モッタの首都モッテジンを、一行が離れてから２日後。
それは実行に移された。
領地メインダリーでは、徐々に異変が始まっていた。
本来メインダリーは、敵国ヘルメシア帝国との交流路を持っていない。
セントリアだけに限定する事で、守りを固める為だ。
敵軍が入って来たのは、新たにトンネルを山中に掘ったから。
陸路に街道を整備したら、すぐに中央へバレてしまう。
トンネルなら、発覚を少なくとも遅らせる事が出来る。
周到に用意された策だった。
しかし、食料などの必需品の供給は、隣の領地から行っている。
敵国の物が出回っているとあっては、旅の商人から足が付いてしまう。
なので実は、サファイ・レンド・モッタは生命線なのだ。
領内の物資が不足し始めている。
そう感じ始めたのは、あの怪しい影がメインダリーに入る少し前。
サファイからのルートが狭まっていた。
分からぬ様、悟られぬ様。
じわじわと細くなっていた。
そして影が入領してから、今度はレンドからのルートが。
領地の境界に位置する町の住民は焦っていた。
おかしい。
自分達が知らない所で、何かが起こっている。
物資が減ってきているのはその為だ。
何が起こっているのか探ろうにも、関所では止められる。
行商人も素通り。
情報が来ない。
このままでは、領主への納税どころか自分達の生活が危ない。
何か手を打たないと。
町はそれぞれ、『陳情書を携え、領主様に直談判しよう』と言う機運が上がった。
陳情書の内容を相談する、町のお偉いさん。
あれやこれや。
そもそも、領主様は会って下さるのだろうか。
そんな心配も上がる。
更に議論を煮詰めている時。
一気に事態は動いた。
セントリアを除く３領地の関所が、突然閉められたのだ。
住民が詰め寄る。
何も答えまいと、頑なに拒絶する兵士。
申し訳無さそうな顔で。
それは、３領地の領主も同様。
本来なら、こんな事はしたく無い。
住民に罪は無いのだから。
しかしこれは、住民に気付かせる切っ掛けにもなる。
自分達の住んでいる所が、今とんでもない事態になっていると言う事を。
早く、早く！
心の中で叫ぶ。
兵士も、領主も。
一時も早く待ち望んでいた。
或る者達の成功を。
メインダリーの首都【パラウンド】に、例の影が到着してから暫くして。
或る男が、領主の元へ連れて来られた。
ブツブツ何かを言いながら歩いている。
セントリアの方へ。
何か様子が変なので、領地周辺の警戒に当たっていた兵士が境界付近でとっ捕まえた。
耳元にその顔を近付けると、或る言葉を連呼していた。
《早く知らせないと。》
それだけを。
目は死んだ魚の様。
胸元を見ると、〔裏切り者へのメッセンジャー〕の文字。
兵士はギョッとした。
たまたまその兵士は、ヘルメシア帝国に今の領主が通じている事を知っていたのだ。
だからこそ、周辺警備を命じられたとも言えるのだが。
これは首都へ移送しないと。
そう考え、その変な男を連れて慌ててとんぼ返りした。
領主と、影は。
驚いた。
レンドで諜報と煽動を担当していたミセル、その変わり果てた姿だった。
その場で、領主と影が揉め出す。
「どう言う事だ！あんたの報告では、全て順調の筈では……！」
「いや、私が離れた後に何かあったとしか……。」
考え込む２人。
その間にも、彼等の計算は狂い続けていた。
領地境の町では、もう我慢の限界。
取り敢えず、事態を把握している者が陳情書を書き上げた。
そしてそのまま使者として、パラウンドへ乗り込む事になった。
サファイに接する町〔ケンヅ〕からは、１人の少女。
レンドに接する町〔ライ〕からは、がたいの良い男が。
そしてモッタに接する町〔イーソ〕からは……。
旅立ってから２日後。
何故そんな期限を設けたのか。
一行が確実にメインダリーに侵入出来る期間。
そう、一行はその時イーソの町にいた。
使者が今正に、パラウンドへ向かわんとしている時に。
使者の周りに、人生の嵐が近付いていた。
