第２７４話 宿場町にて
一方、帝国軍の分隊と言えば。
金属製の橋を渡った後、〔キョウセン〕へと到着。
ジェーンが『疲れた』とごねるので、キョウセンで１泊。
翌日、再び進軍開始。
２日掛けて、〔アイリス〕の本拠地が在る森を抜けた。
更に南進して、スコンティに在る十字路へと到着。
それは丁度、本隊がサーゴに達する頃だった。
「あーあ、そろそろお風呂に入りたいわぁ。」
愚痴るジェーン。
ずっと馬車で移動しているくせに、歩きの兵士達よりも文句が多い。
女だから仕方無いか。
ティスもモーリアも、そう考えている。
先頭を進んでいたハヤヒは、思考を巡らせる。
文句を言い続けられて、兵の士気が下がるのは困る。
それに無理な行軍を続けて、兵の疲労も溜まっているだろう。
キョウセンで泊まってしまった分を、強引に取り返そうとした結果。
ここら辺りで休んだ方が、寧ろ良いのかも知れない。
ハヤヒは、軍の中心辺りに居るティスへ伝令を出す。
報告を受けて、軍は一旦停止。
ティスとモーリアが協議する。
まずはティスが。
「確かに、何処かで兵に休息を取らせた方が良さそうだな。」
「しかしどうする？軍は２，０００近くまで膨れ上がっているぞ？」
モーリアが答える。
キョウセンで泊まった、次の日。
いきなりジェーンが、『この者達も合流させましたので』と。
ティス達の許可も取らず勝手に、この町に居た傭兵達約２００を雇い入れてしまったのだ。
『漸く職に有り付けた』と喜ぶ傭兵達。
ここで『実は違うのだ』なんて切り出せば、奴等は不満を爆発させて暴れかねない。
それは少なからず、分隊にも被害を及ぼすだろう。
悩みに悩んだ結果、仕方無く同行を許した。
なので、出立時からブクブクと。
軍の総数が膨れ上がってしまった。
こうなるともう、小回りが利かない。
統制が取れるかどうかも怪しい。
更に、傭兵は勝手気まま。
戦場まで進む時は大人しいが。
一旦戦闘が始まると、こちらの言う事を聞くかどうか分からない。
手柄を多く立て報酬をがっぽり貰おうと、暴走する奴も出かねない。
それ等の動きを量る必要もある。
話し合いの結果、この辺りで休む事にした。
兵達は街道の端に座り、食事を取っている。
傭兵達は案の定、酒を酌み交わし騒ぎ出す。
その横をしかめっ面になりながら通る、旅人達。
迷惑を掛けている事に心苦しく思いながら、この場をハヤヒに任せ。
１２貴族の３人は、ここから一番近い町。
南方の宿場町〔マキレス〕へと向かった。
宿屋の風呂で綺麗さっぱりとなり、満足した顔のジェーン。
今は、カウンターの前に在る広間でゆっくりしている。
その間、手持無沙汰に宿屋の周りを巡る２人。
ふと、何やら人集りが。
『ちょっと失礼』と、群衆の中へ分け入る。
そしてそこを抜けると、目の前には馬小屋が。
それは特段、珍しくも無い。
観衆が皆視線を下へ落としているので、同じ方を向くと。
何故か地下倉庫がある。
その壁には、奇妙な模様が。
何かの歯車の様に見える。
モーリアは不思議に思い、眺めている群衆の１人に尋ねる。
「あれは何だろうか？」
「ああ、あれはな……き、騎士様！」
モーリアの格好を見て驚く見物人。
ティスもモーリアも、煌びやかな鎧を纏ったままだった。
恐縮する見物人に、『構わず、話してくれ』と続けるモーリア。
少し躊躇った後、見物人が言う。
「何でも、『この町がダイツェン軍に襲われた時』の事。軍から守って下さった《錬金術師様》が、残して行った物らしいですよ。」
「何と！」
びっくりするモーリア。
隣で話を聞いていたティスも、同じ表情。
錬金術師が生み出したと言う、奇妙な物もそうだが。
ダイツェン軍がここまで侵攻したとな！
そんな話、全く聞いていないぞ！
「詳しく！聞かせてくれないか！」
見物人に詰め寄るモーリア。
『ちょっとちょっと！揉め事は困るよ！』と、宿主が割って入る。
『それならば』と今度は、宿主へ尋ねる。
「お主！事情を知っているなら聞かせて欲しい！」
「おや？あんた方も騎士さんかい？」
「ば、馬鹿！」
鎧に描かれている紋章、それに気付いた見物人の１人が。
ひそひそと宿主へ耳打ちする。
一瞬ギョッとなったが、構わず宿主は話す。
都合が良いと言わんばかりに。
「あんた達、１２貴族の人らしいね。だったら、アストレル家を何とかして貰いたいんだけど。」
「どう言う事だ？」
ティスが眉を顰める。
図々しいお願いをする以上、説明するのが筋か。
そう考えた宿主は、前に起こった《ダイツェン軍侵攻》の件を事細かに話す。
全てを聞き終えて、呆れ返る２人。
そんな事をしておきながら、堂々とここを通過しようとしているのか！
あの女は！
『ありがとう、心に留めて置く』と、宿主へ礼を言うティス。
そしてモーリアと共に、素早く群衆から離脱。
何とかしてくれると、宿主も思ってはいない。
ただ。
１２貴族の間で情報が行き渡っていないらしい現状を、不服に思い。
一言言いたかった。
あんた等の勢力争いに巻き込まれるのは、真っ平御免だ。
上の方で、勝手にやってくれ。
争いを、下の者まで持って来るな。
そう言う主張。
痛い程その意図を感じながら、宿の中へと入り。
ジェーンに告げるティス。
「おい、もう良いだろう？出発するぞ。」
「えーっ、もうですかぁ？」
軍を進める度に、態度が大きくなって行くジェーン。
本性を現し始めているのだろうか。
ジェーンに対する警戒心を強めながら、その右腕を掴もうとするモーリア。
『嫌っ！』と手を振り払いながら、ジェーンが文句を垂れる。
「そんな強引に扱わなくても、従いますよ。もう、男って誰も彼も……。」
ラフな格好から、近くの部屋へ入って着替えると。
宿屋の前に待たせている馬車へと、すぐさま乗り込む。
ジェーンが乗り込むと同時に、馬車が走り出す。
その中から群衆の方を見つめ、苦々しい表情を浮かべる。
まるで敵でも見付けたかの様に。
ティスとモーリアも馬に跨り、十字路へと戻る。
その目には、覚悟に近い闘志の炎が揺らめいていた。
この休息が吉と出るか、凶と出るか。
今は分からないまま、分隊が西へと十字路を折れる。
そしてスコンティの中心都市、〔ウイム〕へと向かうのだった。
