“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第２７０話 不測の事態

　クライスを中心として立てた作戦も、少しずつズレが生じ始めていた。

　想定外の事が起き始めていたのだ。

　１つは、黙って見ているだけで動かないと考えていたダイツェン軍が。

　当主エルスの代わりに、妻のジェーンと言うリーダーの元で活動し始めた事。

　そして１つは……。

「申し上げます！」

「何だ？」

　ここは、ガティに在る王宮の〔玉座の間〕。

　留守を預かっている影武者の元へ、伝令が飛び込んで来る。

　もっとも、ユーメントがウタレドで名乗りを上げた今。

　影武者では無くなっていたが。

　それでも元々、階級の高い騎士だったので。

　そのまま、王宮の最高権威の座へと留まる。

　本来の名は、【リュース・メイズ】。

　ユーメントの母とリュースの母は姉妹、つまり皇帝とは従兄弟（いとこ）の関係。

　だから影武者と言う任に付いている。

　外見が似ているのも、これで頷けるだろう。

　その元へ駆け付けた伝令が、リュースへ報告する。

「陛下の妹君共々、かつての妃（きさき）様方が行方知れずとなった模様！」

「お隠れになられたと言うのか！」

「分かりません！ただ従者の話によれば、『朝食の知らせの為部屋を訪れた際、何処にもお姿が無かった』との事です！」

「何たる事……！王女様方の身を預かっているのに、この様な失態を演じてしまうとは……！」

　４人の王女達は今、幼い王子のワンズと同様に。

　王宮が建つ丘の裾に設けられた別荘で暮らしている。

　そこが、国内で一番安全だと考えられているからだ。

　なのに母親と娘が一斉に、皆居なくなったと言う。

　これは異常事態。

　水面下で何が起きているか、想像が付かない。

　これは早急に策を立てねば。

『あの者をここへ！』と伝令に命じ、玉座の間に在る椅子へと座る。

　その顔は、憂鬱で覆われていた。

「どうされました！」

　慌てて玉座の間へと入って来る騎士。

　ユーメントの旅に同行していた３騎士の１人で、〔ハイ〕と言う偽名を使っていた者。

　ガティで周りの監視を担当している、【ノーレン・ドラン】。

　急に呼び出されたので、王宮内の見回りを早々に切り上げ駆け付けた。

　リュースがノーレンに切り出す。

「厄介な事態が起こってしまった……！」

　そう言って、事の概要を話す。

　ショックを受けた顔をするノーレンだが、すぐに冷静さを取り戻す。

　そして静かな口調で告げる。

「一刻も早く、陛下へお知らせした方が宜しいかと。」

「そうだな。ご心配をお掛けする事になるが、致し方あるまい。」

「それと、或る者へ使者を遣わす事を進言致します。」

「ほう、それは何者か？」

「《アイリス》にございます。」

「ああ、あの……。」

　新進気鋭の、情報組織。

　ロッシェの姉に関する事も、ここから齎（もたら）された。

　その実力は確か。

　元は何でも盗賊団だったとか。

　そんな連中に託すのは、いささか気が引けるが。

　利用出来る者は何でも利用しないと、この事態は解決出来ない。

　そう考えてノーレンは助言したのだろう。

　意図を汲み取り、リュースは承認する。

　自ら使者を買って出て、すぐさまノーレンはアイリスへと向かう。

　もう、あんな《悲劇》は御免だ。

　王女達の無事を祈りながら、リュースは天井を仰ぐのだった。

　その頃。

　王女達４人を連れ立って、女性が街道を走っていた。

　女性の名は【ルビィ】。

　ユーメントの父である前皇帝の元へ輿入れし、３人の女の子を儲けた。

　それぞれ１５才、１３才、１１才。

　共に逃げる王女は、追って来る女の子供で。

　年は１２才。

　つまり追跡して来るのは、元王妃の１人。

　リュースが懸念した、悲劇の再来。

　その内容とは。

　曽（かつ）てロイスの仲間であるケミーヤ教の連中が、評議会を襲った時。

　その時まだ王子だったユーメントやアリュースの母親が、犠牲となったのだ。

　それがショックで、時の皇帝は意気消沈し。

　心労が増える中、ベッドへと倒れ。

　深い悲しみの中、亡くなった。

　それで若くして、ユーメントが皇帝の座に着いた。

　だから５人の王子全てが、両親を亡くしている事になる。

　残された、いや生き残った元王妃２人は。

　その事が背景に在って、本当の母の様に慕われていた。

　それが何故か今は、追いつ追われつ。

　人数の多い方が、かなり不利。

　ルビィが追い付かれるのは、時間の問題かと思われた。

　しかし、天が味方したのか。

　街道を南進する荷車に、隠れさせて貰う事が出来た。

　余りに必死な顔で頼んで来るので、荷車の主である行商人も断り切れなかったのだ。

　行商人は、荷車へ向かって声を掛ける。

「俺はここを《往復する》のが初めてだから、多少の揺れは勘弁してくれよ！」

「構いません！出来ればお急ぎ頂きたいのですが！」

「荷車が空だったからな！あんた達を乗せた所で、それ程負担にはならないだろうよ！」

　そう言って、馬へ鞭打つ行商人。

　すぐに、荷車を引く馬の速度が上がる。

　そして数十分は走っただろうか。

　行商人は再び、荷車の方へ声を掛ける。

「あんた達を追い駆けていた女の姿、すっかり見えなくなったぜ！どうする！」

「このまま進んで下さい！お願いします！」

「それは良いけどさあ！俺は国境を越えるぞ！あんた達はこの国の人間なんだろう！大丈夫なのかい！」

「そこまで行ければ十分です！あの町には《友人》が居ますから！」

「オッケー！じゃあ〔ブロリア〕までって事で！」

　会話を一通り終え、また荷車は黙る。

　何か深い訳でも有るのだろう。

　女が女に追い駆けられるなんて、滅多に無いからな。

　痴情の縺（もつ）れか？

　まあ無粋な考えだな。

　そう考えながら、荷車を引く馬を走らせるのは。

　豪商〔フチルベ〕の息子で、すっかり凛々しくなった〔ブラウニー〕だった。

　これも運命なのか。

　彼もまた、奇妙な事態に巻き込まれる事となる。

　本人はそれをまだ、知る由も無かった。