第２６９話 それぞれの行軍
ロッシェが中心となって、デンドの騒乱を治めた事により。
留守を預かるナラム家関係者は皆、王族擁護派へと鞍替え。
そんな事になっているとは知らずに歩を進める、当主のパップ。
とうとう、ユーメントの待つウタレドへと到着した。
町中は活気も殺気も無く、ただ平穏を望む空気。
これから戦をしようと言う高揚感など不要、と言った所か。
建物も或る程度修復され、元の住民も体力を取り戻し。
在るべき姿へと戻りつつあった。
そこへの、大軍の到着。
住民が歓迎する筈も無い。
ユーメントの顔に免じて、駐留を認めているだけ。
だからユーメントは。
兵が着いた後すぐに、ウタレドを離れるつもりだった。
ロッシェへの伝令が先着していたので、大凡の到達時期を把握していた。
時期の概算をしたのは、クライスの為に必死で働いているロイスだが。
盲目故に従順。
駒としては便利だが。
扱いを間違えると、とんでもない爆弾へと変わる。
その辺りは流石、人の上に立つ者。
ユーメントも重々承知。
さじ加減を誤らず、クライスへの忠誠心を巧みに利用。
それは、ヅオウ軍の出迎えにも表れていた。
「お、お前……！何故ここに……！」
ロイスの存在に驚くパップ。
確か、フレンツ王子に付き従っていた筈。
それが、皇帝の元に居るだと……！
目を丸くするパップをそっちのけにして。
ロイスは、騎士ともう１人の１２貴族へ挨拶する。
『そちらの方が、優先順位が高い』と言わんばかりに。
「お待ちしておりました。お迎えする様仰せ付かりました、ロイエルス・ヘイベンスタンと申します。ロイスとお呼び下さい。」
「アゲイレント・カレムだ。同じ騎士の様だし、【アギー】で構わんよ。」
「ムヒス家当主、メルド・フム・ムヒスだ。宜しく頼む。」
「それではアギー様、ムヒス様。皇帝陛下がお待ちかねです。どうぞ、こちらへ。」
「うむ。ムヒス様、早速陛下の御前へと参上致しましょう。」
そう言って、メルドとアギーはロイスの跡へ続く。
「こ、こら！待て！俺を蔑ろにするな！」
慌ててパップも付いて行く。
ヅオウ軍は、暫しの休憩に入った。
「陛下。ヅオウ軍、指揮官殿方が参りました。」
そう言って、間借りしているオンボロ家の玄関を開け。
客間へと、３人を案内するロイス。
『どうぞ』とロイスに促され、客間へと入る３人。
パップには信じ難かった。
一国の主が、こんな所に陣を置くとは。
しかし、オンボロのテーブルと椅子が置かれているその部屋に。
確かに、皇帝ユーメントの立ち姿が有った。
ただし、身に着けている衣服は。
都合上、一般人と区別が付かない程華やかさに欠けていたが。
それでもお忍びの時とは違い、高貴なオーラを漂わせていた。
なるほど、紛うこと無き王族の御姿。
感心するアギー。
と同時に。
突然消えた後に残された、魔法使いからの手紙が。
正しかった事を実感し、感無量。
アギーの前へ歩み寄り、右手を差し出すユーメント。
「良く来てくれた。感謝する。」
「はい……！」
ユーメントの右手を両手で包み、しっかりと握手するアギー。
その手の上から、右手を添えるメルド。
メルドの方を向き、静かに頷くユーメント。
この２人は、計画を知っている。
しかしパップは、それを知らない。
悟られない様、お互いに目で合図し。
挨拶も程々に、２人は下がる。
入れ替わりで、パップがユーメントの前へ進み出る。
かしづくと、頭を下げて挨拶する。
「ナラム家当主、パップ・エス・ナラム。兵を率い、遠くヅオウの地より馳せ参じました。」
「ご苦労。して、兵力は如何程か？」
早速、今のナラム家の兵力を確認する。
俯いたままニヤリと笑い、パップは答える。
「ヅオウ軍約１，０００、共に参りました。ここに控えしムヒス殿は、何故かガティに居られた様ですが。」
こんな重大な時に、支配地域へ居らずのうのうとしている。
その無能さを強調したいらしい。
自分の忠誠心の素晴らしさをアピールする為に。
事情の全てを知っているユーメントからすれば、パップの愚かさがよりクローズアップされただけだが。
そ知らぬ振りで、ユーメントが物申す。
「そうか。では少々の休憩の後に、ここを出立する。良いな。」
「ははーっ。」
パップは、自分が司令官なので。
軍の元へ戻る。
一礼し、メルドも続く。
残る、アギー。
椅子へと座るユーメントの、左側へ立つ。
客間に居るのは、この２人だけ。
部屋の外には、ロイスのみが控える。
ユーメントがアギーへ、声を掛ける。
「待たせたな。漸くだ。漸く、決着が付けられる。」
「あの旅を共にした他の２人も、既に各々動いております。」
「そうか。苦労を掛けるな。」
「いえ。お役に立てて光栄です。」
そう話す２人の目線は、遠く先を見つめていた。
同じ頃。
スラード家率いるセッタン軍と、イレイズ家率いるゴホワム軍。
その連合軍にハヤヒを加え。
ダイツェンの中心都市〔ナイジン〕へと入る。
総勢１，５００もの大軍が、ぞろぞろと進軍するのだ。
町の中も穏やかでは無い。
住民が『さっさと通り過ぎて欲しい』と考えるのも頷ける。
その町の出口に。
慌てて掻き集めたのだろう、不揃いな格好の兵士達。
その前に立つ、煌びやかなドレス姿の女性が。
前に進み出ると、高らかに名乗る。
「アストレル家当主、エルス・ゴウ・アストレルに代わり参上しました！妻のジェーンでごさいます！指揮官殿は何処へ！」
直々に名乗られては、姿を出すしか無い。
１２貴族の２人も顔を出し、ジェーンへ名乗る。
「１２貴族が一家、スラード家当主！ティス・ファン・スラードである！」
「同じくイレイズ家当主、モーリア・フェルト・イレイズ！ここに在り！」
「おお！あなた方が！主人がお世話になっております！」
それぞれに駆け寄り、握手を交わすジェーン。
その瞬間、ハヤヒは。
ジェーンが舌なめずりをしている様に見えた。
獲物を見つけた、ハイエナ。
何故かそう感じた。
これは一応、警戒しておいた方が良いな。
そう心に思う、ハヤヒ。
構わずジェーンが話す。
「ここに控えしダイツェン軍約３００、お供に加えて頂きたく存じます。」
「それは是非も無し。共に参ろう。」
ジェーンにそう返事するティス。
対してモーリアは、疑問を投げ掛ける。
「これから戦場へ向かうと言うのに、その恰好は如何なものか？」
腰を絞り、細さを強調するドレス。
裾はフリフリで、腕の袖も肘が見える程短い。
これから舞踏会へ臨もうとするなら分かるが。
向かうのは、華やかさとはかけ離れた場所。
『完全に戦を舐めている』と、そう思えるので。
苦言を呈したくなったのだ。
しかしジェーンは意に介さず、こう言い放った。
「私の魅力で、相手の戦力を削いでご覧に見せましょう！」
そしてすぐに、隣りへ乗り付けている馬車へと乗り込む。
これ以上、何を言っても無駄だな。
勝手に死ぬのは構わんが、こちらに非を押し付けられるのは困る。
適当にあしらうか。
ティスとモーリアは顔を見合わせ、互いに頷き合う。
その様子を、馬車の中から覗いているジェーン。
不敵な笑いを浮かべている事に、気付く者は居なかった。
それぞれが、最終決戦の地と目される場所へと動き出す。
確実に、《その時》は迫っていた。
