“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第２５９話 リリィの昔語り

　黒煙が消滅した後。

　リリィが少し解説を加える。

「セメリトの奴は、勘違いをしていたんだ。あいつが呼び寄せたのは魔物じゃない。《魔力》だったんだ。」

「魔力？」

　遠くを見つめるそのままの態勢で、ルーシェが尋ねる。

　リリィも、ルーシェの方を向かずに答える。

「そう。強大な負の魔力。あいつは方々で、『召喚の為』と称して膨大な魔力を門の方へ注ぎ込んでいた。」

「方々？ウタレドだけじゃ無いのか？」

　ロッシェが疑問を挟む。

　大規模な魔力の掻き集めは、あれしか見た事が無かったからだ。

　しかしすぐに、リリィは否定する。

「魔力が集められれば、場所は或る意味何処でも良い。町とかで無くともな。例えば〔転移装置〕が、それに該当する。」

「あれって、人や物が通り抜けるんだろ？関係有るのか？」

「有るさ。大いに。転移の原理は知ってるか？」

「その辺の事は、前にクライスから聞いたな。」

　プラスとマイナスのエネルギー場を形成し、そこを結ぶ事によってエネルギーの通り道を作る。

　後は、そこを通路として移動するだけ。

　そんな内容だったかな。

　ロッシェがそう言うと、リリィは頷く。

「そう。流れに乗れば、自然と下流へ行き着く。でもどうやって、流れに飛び移る？」

「周りに魔力を張って、身体を包み込む。そうでないと転移装置は使えない、だったっけ。」

　クライスの説明を思い出しながら、ロッシェがポツリポツリと言葉にする。

　リリィとロッシェのやり取りが理解出来無くて、ただ傍で聞いているだけのルーシェ。

　ロッシェの言葉に、リリィが説明を付け足す。

「流れへと入り込む為に纏（まと）わせる《オーラ》は、言わば船代わり。流れの入り口で貸し出していないから、自分で用意する必要がある。」

「流れに乗って出口に着いたら？」

「乗り捨てるのさ。流れの中に。」

「あれって、自分の体内に戻んないのか？」

「体内の魔力で作った物でも無いのに？」

「え？違うのかよ？」

　ロッシェは根本的な誤解をしていた。

　てっきり、内なる魔力で形成しているとばっかり……。

　リリィが続ける。

「あれは、周りの魔力を自分に引き寄せて作り出す物なんだ。セメリトの奴が、さっきまで見せてたろう？あれと同じさ。」

　周りの木々がドンドン枯れて行く様子は、ロッシェも確かに見た。

　あいつと出会った時。

　姉さんを見つけた時。

　その時もまだ、辺りの魔力を吸収し続けていた。

　俺はこの鎧のお陰で、何とも無かったが。

　そうロッシェは考え、胸当てを擦（さす）る。

　更にリリィは話す。

「乗り捨てられた船、つまり余剰の魔力が流れに飲み込まれる。それをあいつは回収していた。自分が作った装置で。」

「そういやシェーストとスラッジに在ったのも、あいつが仕込んだんだったな。」

「あいつは『便利だから』とか適当に嘯（うそぶ）いて、あちこちに置いたんだ。そして自分だけ、余剰魔力をせしめた。」

「余裕しゃくしゃくな態度は、大量の魔力を常に抱えてた所から来ているんだな。」

「専（もっぱ）ら身体強化に使っていたらしいがな。」

「あんた、やけに詳しいな……。」

　ロッシェがリリィに、少し懐疑的な口調で言う。

　余りにも、セメリトに付いて知り過ぎている。

　それは、『ルーシェがセメリトの世話係をずっとしていたから』と言うだけでも無いらしい。

　リリィはルーシェの方をチラッと見て。

　正直に打ち明ける。

「あいつの元で働いていた頃が有ったんだ。ルーシェと出会う前に。」

「ホントかよ！それを何で早く言わないんだ！」

　驚くロッシェ。

　ルーシェもそれは初耳らしい。

　目を丸くしている。

　リリィがその頃を語る。

　その内容は、以下に。

　ケミーヤ教が出来た当初。

　幹部に当たる者達は戦力不足を補う為、積極的に魔物を呼び出していた。

　とにかく、手当たり次第に。

　平穏な生活から変な場所へ呼び出され、魔物達は言う事を聞かなかったが。

『グレイテストの導きであるぞ』と、教祖らしき者が言葉巧みに騙し。

　魔物も期限を区切って、共に生活する事とした。

　しかし、化けの皮はすぐに剥がれる。

　〔人間の乗っ取り〕や〔転移への強制応用〕を、奴等は強要し始めたのだ。

　反発も当然起こる。

　そしてとうとう、大量離反と言う大脱走に繋がった。

　力を蓄えていた一部幹部の手によって、続々と捕らえられたが。

　何とか逃げ果せた者も居た。

　リリィもその１体。

　得にリリィは、執念深く追い駆けられた。

　魔物としての技が、他の者とは一線を画していたからだ。

　それは、『魔物の封印』。

　どんなに巨大な力を持っていても、閉じ込め圧縮出来る能力。

　セメリトが切り札としたのは、その能力のせい。

　最終決戦には、強力な力を持つ魔物の召喚が不可欠。

　幹部の一致した認識。

　その為には、どうしてもリリィを手元に置いておく必要があった。

　錬金術師だけでは押さえられない時の、正に《保険》として。

　だから、ルーシェと一緒に居る所をセメリトが見つけた時。

　思わず叫んだのだ。

『お前は……！』と。

　ルーシェを人質同然にして、リリィを確保した時。

　作戦の成就を確信したのだろう。

　そこから、強大な力を持つ魔物の召喚準備が加速。

　他の魔物が屈しても、リリィだけは逃れなければならなかった。

　魔境の平和の為にも。

　《彼》が築いてくれた、あの門に誓って。

　話し終えると、ルーシェがガクッと膝を付き。

　涙を流し、大声で泣き出す。

　私のせいだ。

　私を守る為に、リリィは……。

　そう考えるだけで、心の中が悲しみで充満する。

　それが涙を後押しし、止める事が出来ない。

　リリィは告げる。

「この娘を悲しませたく無かった。だから言えなかった。言えば、責任を感じると思ったから。この娘は優し過ぎるんだ。」

　そう言ってルーシェに近付き、右前脚を彼女の左肩にそっと置く。

　するとリリィの身体から『ブワアアアッ！』と魔力が吹き出し。

　見る見るうちに縮んで行き、元のリスの姿へと戻る。

　まただ。

　この娘の身体が、魔力を拒絶した。

　何故だ？

　考えるも、理由が思い付かないリリィ。

　逆にロッシェは、或る事が頭に浮かんでいた。

　クライスの叫びに、姉さんは反応した。

　無意識の内に。

　そして指輪を握った途端、あの大量の水。

　まさか……？

　ロッシェは敢えて、魔物２体に尋ねる。

「なあ、姉さんの身体から何か感じないか？例えばさあ、ほら！精霊の様なモノとか。」

　リリィは横に首を振る。

　しかしフェイレンは頷いて、こう言った。

「俺は属性が水に近いから感じるけど。多分、《水の精霊》が絡んでると思うぜ。」

「やっぱり！」

　これまで出会って来た、精霊達。

　形は違えど、この世界にふわりと存在する身。

　その一部は時に、何かと同化している事も有る。

　木の精霊と共にあった、元妖精のリドの様に。

　原理は分からないが、同じ様な事が起こった人間が居ても不思議では無い。

　その事をリリィに話すロッシェ。

『なるほど、それなら……』と、リリィも納得する。

　でも原理が分からないのは、魔物も同じ。

　魔物が人間を乗っ取る方法と同じだとは、到底思えなかったからだ。

　精霊と魔物。

　両者では、魔力の質が違う。

　魔物はいろんな要素が混在している。

　それは他の生き物も同様。

　しかし精霊は純粋に、ある決まった属性で占められている。

『クリーンさ』とでも表現しようか。

　だから魔物は精霊を乗っ取れないし、逆もまた然り。

　謎を解明するには、本人を問い質（ただ）すしか無い。

　でも今のルーシェに尋ねるのは、いささか酷と言うもの。

　心が落ち着いて来た時にでも。

　そんな状態まで戻っても、彼女が答えてくれるかは疑問だが。

　そんなやり取りをしているロッシェ達だが。

　その間にも、事態は動いていた。

　強大な魔力を取り込んだセメリト。

　それを敢えて傍観していたクライス。

　両者はギラリと睨み合った後。

　お互いに牽制し合いながら、相手の隙を探る。

　そして。