第２５６話 捨てたプライド、守る尊厳
セメリト達が包まれていた、ブヨブヨの金属体が落下した地点。
ベシャッと液状の物体がぶち撒かれ、木々はなぎ倒されている。
クッションの役割を果たしたせいか、セメリト達は無傷だったのだが。
体力を温存していた分、ルーシェのダッシュが一足早かった。
コロンとセメリトの手から転がった一瞬、リリィを掠め取ると。
即座に南へ向けて走り出す。
ワンテンポ遅れて、セメリトは反応するが。
時既に遅し。
そこから。
ゼエゼエ言いながらの、セメリトの追跡劇が始まる。
そして、今。
今度は、元居た方へと走っているルーシェ。
がむしゃらに動いていたので、体力のロスが激しく。
流石にスタミナが無くなってきた。
ルーシェを回復させようと、リリィが魔力を分け与えようとするが。
何故か打ち消されてしまう。
ルーシェがリリィに気を遣い、受け取りを拒否しているのか。
それとも、魔力を受け付けない体質なのか。
とにかく、ルーシェの逃走へ力を貸せない事に嘆くリリィ。
ルーシェも、足が段々重くなる。
何としても、逃げ切らないと。
懸命に足を動かし、前へ進もうとする。
そうやって、木々の間をすり抜けて行くと。
着地点が見えて来た。
そこで安心してしまったのか。
どっと、疲れが湧き出し。
ルーシェの身体を一気に襲う。
思わず足がもつれ、転んでしまうルーシェ。
右手から、大事に抱えていた筈のリリィがコロコロと転がって行く。
ああっ！
慌てて右手を伸ばすが。
リリィを掴んだのは。
「手こずらせやがって！」
そう吐き捨てながらリリィを持ち上げ、ルーシェの右手の甲を上から踏ん付ける。
痛っ！
うつ伏せになっていたルーシェが顔を上げると。
そこには、左足をルーシェの手へと突き出しているセメリトの姿が。
「どうして！かなり引き離した筈なのに！」
驚くと共に、苦々しさが心に込み上げて来るルーシェ。
見下す様に、セメリトが言葉を返す。
「俺を誰だと思ってる！舐めんなよっ！」
再び手の甲を踏ん付けるセメリト。
『これは手間賃だ』と言わんばかりに、何度も何度も。
踏み付ける。
そして、漸く気が済んだのか。
セメリトが答える。
嫌味ったらしく、ねっとりと。
「俺様程のレベルになるとなあ、辺りから魔力を吸収出来るんだよ！」
プライドが邪魔して、拒絶していた事。
賢者の石を通して、周りに漂う魔力を掻き集め。
身体に取り込めば。
追い駆けながらでも、体力は戻って行く。
でもそれは、弱者のする行為。
ケミーヤ教の幹部とあろう者が、そんな弱っちい真似をしては。
恥晒しも良い所だ。
だから敢えて、やって来なかった。
しかしもう、プライド云々を言っている場合では無くなった。
そんな物、適当に誰かへくれてやる！
これは、俺個人の問題。
俺が満足しないんだよ、それじゃあ！
怒りが沸点を越え、自我を振り切る。
こうなったらもう、セメリトには。
ルーシェしか目に入らない。
後はどうでも良い。
リリィも魔物も、二の次だ。
俺を侮辱した罪、必ず味わわせてやる！
自然と、セメリトの周りは魔力が濃くなり。
懐に在る賢者の石を通して、ゆるゆると身体の中へ入って行く。
そうして体力を回復させながら、ルーシェよりも移動速度が速くなる。
こうなると、追い付くのも時間の問題。
着地点へ到達する頃には、セメリトとルーシェの立場は逆転していた。
「どうだ！恐れ入ったか！フハハハハ！」
セメリトの高笑いが、森の中をこだまする。
悔しさの余り。
踏み付けられ血まみれになった右手を、ギュッと握りこぶしに変えるルーシェ。
力が強かったのか、手の平からも血が滲み出す。
うつ伏せのまま、ルーシェの目からは涙が止まらない。
首根っこを掴み、軽々とルーシェの身体を持ち上げるセメリト。
逆上の程度が激しかったらしく、身体能力がかなり強化されている。
今度は逃がさんぞ。
絶対に！
フハハハ！
更に高笑い。
そして、そのままルーシェを引き摺りながら。
森を出ようと、進み出すセメリト。
一歩一歩足を踏み出す度に。
足元の草が枯れて行く。
木は何とか耐えているが。
セメリトの魔力吸収の煽りを受けて、力の弱い草々は命を奪われる。
その光景を目の当たりにしながら。
ルーシェは、悲しみの淵へと追い込まれて行く。
救えなかった。
リリィを。
失ってしまう。
リリィを。
嫌！
もう、何も失いたく無い！
あれ？
私、今まで何か失ったっけ？
意識が混濁して行くルーシェ。
自分を見失って行く様に、リリィには感じた。
このままでは、ルーシェの精神が崩壊してしまう！
仕方無い……。
どの道、ここでルーシェ共々終わりそうだ。
潔く、ここで消えよう。
闇の魔物がこの世界に解き放たれ、迷惑を掛けてしまうが。
危険極まりないこの男の暴走を止められるなら、対価として許されるだろう。
みんな、済まない。
そして娘よ、許して欲しい。
父は、この世界でも助けられなかった様だ。
また人間に生まれ変われるなら、今度こそは……。
そこまで思い詰めて。
リリィが呪縛を開放しようとする。
それを察知して、セメリトのリリィを握る力が増す。
そんな事、させるか！
ここで俺が、死ぬ筈無いわ！
充満して行く、体内の魔力……！
そうだ！
これが俺の本来の力だ！
ワルスだろうが何だろうが、ねじ伏せてやる！
今の俺なら、造作も無い！
カカカ！
カカカカカ！
いつの間にか、セメリトの高笑いは。
気持ちの悪い響きへと変わっていた。
その時。
「誰だ！」
何かを察知したのか。
前方へ威嚇の様に怒鳴り、セメリトは立ち止まる。
今のこいつの感覚は、ギンギンに研ぎ澄まされている。
生半可な気配の消し方では、簡単にバレてしまう。
なのに、こいつは感知出来ないのか？
辺りをきょろきょろしている。
《彼等》は、すぐ目の前に立っていると言うのに。
そう思いながら、リリィは驚く。
目の前に居るのは。
不格好な鎧を纏った、騎士風の男と。
黄色いローブが森の中で場違いな、シュッとした出で立ちの男。
騎士が叫ぶ。
「姉さん！姉さんなのか！」
「う、うーん……。」
その言葉に反応するルーシェ。
続け様に言い放つ騎士。
「俺だよ！〔ロッシェ〕だよ！気付いてくれよ、〔ルーシェ姉さん〕！」
「ロッ……シェ……？」
「そうだよ！ロッシェだよ！今助けるからな！」
そう言って、近付こうとするロッシェ。
ルーシェは声を振り絞って言う。
「危な……い……から……逃……げて……。」
「こいつの警告が聞こえなかったのか？ああん？」
声で漸く見つけたのか、ロッシェの方を向き。
居直るセメリト。
俺は悪くない。
刃向うこいつが悪いんだ。
そう言った感じで。
左手一本で、ルーシェの身体を吊し上げる。
「何しやがる！今すぐ開放しろ！さもないと……！」
そう言って、背負っていた槍を手にし。
穂先をセメリトへ向けるロッシェ。
それに対し、ニヤリと笑いながら。
「そんなに大事なら、くれてやるよ！ほらっ！」
ブンッ！
セメリトが、ルーシェの身体をロッシェ目がけて投げ付ける。
慌ててロッシェは槍を手放し、ルーシェの身体を受け止めようとする。
そこへすかさず、セメリトが飛び込む。
『シュッ！』と、ルーシェとロッシェの間へ回り込み。
ロッシェの腹へ一発、拳を入れようとする。
しかし。
「俺を無視とは。良い気なものだ。」
ローブに身を包んだ男は。
セメリトの動きよりも早く、ルーシェの身体を金の縄で掴み。
網に変形して、頭上から手繰り寄せる。
一方で、ロッシェの放した槍を金の糸で操り。
ロッシェの身体共々、自分の方へ引き寄せる。
余りの素早さに、ロッシェの残像へ殴り掛かるセメリト。
寸での所で拳を止め、その移動先へと振り向き。
キッと睨み付ける。
そして後ろへ飛び退き、警戒心を露わにする。
右手にリリィを握り締めたまま。
「何だ、お前は！」
セメリトが言い放つ。
しかし、黄色のローブを脱ぎ捨て。
地面へ横たわるルーシェの身体に、そっと掛けると。
圧倒的な威圧感と共に、冷酷な眼差しでセメリトを睨み返す。
それは、今まで一緒に旅して来た中で。
ロッシェが一度も感じた事の無い程、背筋がゾッとする感じ。
このまま辺りが凍ってしまいそうな、冷たい空気を身に纏い。
何処かに感情を置き忘れたかの様な、片言の口調で。
この様に、セメリトへ告げる。
「自分が使っている術の【主】も分からんのか？愚か者が……！」
