“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第２３７話 ヅオウへの対策会議

　テューアの前から、エッジスへ戻る道中。

　ロッシェは、明らかに息苦しさが改善していると実感する。

　それは、テューアの閉じ具合がしっかりした事と。

　クライスが門の補修の為に、辺り一帯の魔力を強制的に掻き集めた結果。

　そう考えていた。

　敵戦力も、余りのクライスの凄さに平伏している様だ。

　チラチラッと、時々後ろを振り返っている。

　あれが錬金術師の頂点に立つ者。

　ケイシム様と互角か、それ以上……？

　クライスとの比較対象では、セメリトとワルスしか思い浮かばないのだろう。

　それ程の圧倒的光景。

　捕らえられているにも係わらず、禁忌を間近に見られた満足感からか。

『もうどうなっても良い』とさえ思う奴が出る始末。

　敵側は、完全に牙を抜かれていた。

「おお！良くぞ御無事で！」

　長老を始め、町の皆がクライス達を出迎える。

　巨大な魔力の渦は、エッジスからも見えたらしい。

　テューアを守った英雄として。

『一目クライスを見たい』と願う者達で、道への入り口はごった返していた。

　そんな町の姿をよそに、『まず捕らえた者の処遇を』と呼び掛けるクライス。

　金の縄で縛られている連中を、群衆の前に突き出し。

『浮かれるのは後にしろよ』と、ロッシェも釘を刺す。

　長老の前に、補修班リーダーのジェードとサブリーダーのミクリシアが進み出て。

　色々と言葉を交わした後。

　長老が群衆に命ずる。

「捕らえた者共を、連れて行け！」

　すると熱狂的に盛り上がっていた群衆も、漸く落ち着く。

　我に返ったかの様に、各自動き出す。

　敵を連行する者、テューアが守られた事を知らせに走る者。

　宴会の用意をしようとする、気の早い者も居た。

　あれだけ騒がしかった入り口も、いつもの様に閑散として来る。

　それも当然。

　テューアへの道は本来、人の往来を目的とした物では無いのだから。

　今後の事を話し合う為、主要な面々は長老の屋敷へと向かった。

「本当に、魔力の流れが弱まってるな。」

　例の変な造りの部屋に入り。

　左側に在る虹色の窓を覗き込むロッシェ。

　最初に見た時より、見える流れの太さも早さも格段に落ちている。

　テューアの隙間が、それだけキツく絞められたと言う事。

　長老達もそれを確認し、安堵の表情を浮かべる。

　結構な時間、奮戦していたらしい。

　やっと肩の荷が下りる。

　そう思いたかった。

　しかしそれを邪魔する者が。

　これから、それに付いて話し合われる。

　出席者は長老とジェード、ミクリシア。

　そしてクライスとロッシェ。

『門を何とかする』と言う、皇帝との約束は果たした。

　ここから何をするかは、クライス達の自由。

　だから敢えて、クライスは提案する。

「あれ程の魔力を保有した魔物を、敵が御する事が出来るとは考えられません。早急に乗り込むべきかと。」

「俺も賛成だ。故郷を滅茶苦茶にされたら、堪（たま）ったもんじゃ無い。」

　ロッシェも声を上げる。

　それに対して、慎重な態度の長老達。

「相手の戦力を量りかねる以上、無暗に乗り込んでも返り討ちに合うだけでは？」

「長老の仰る通りです。まず情報を集めた方が宜しいかと。」

　もっともな意見が、長老とジェードから出る。

　クライスは答える。

「武力としては、恐らくそれ程残っていません。」

「根拠は何ですかな？」

　長老が問う。

　まずロッシェが意見を言う。

「あんな事を仕掛けて来るんだ、かなり追い込まれてる筈だぜ？」

「それでは根拠が弱い。」

　ミクリシアに、あっさりとあしらわれる。

　それでも続けるロッシェ。

「魔物を憑依させた人間をあれだけ寄越して来たんだぞ？手薄になっていると考えるのが筋だと思うが？」

「それは一理有るな……。」

　それには同意するミクリシア。

　錬金術師はともかく、大規模侵攻の為に蓄えていた魔物の戦力は一気に減っただろう。

　そこへ、クライスが付け足す。

「ヅオウは今、実質上ケミーヤ教の本体しか居ない筈です。陛下の招集によって。」

「あの飛んで行った、白いカラスの事ですかな？」

　長老は、ヅオウの方へ飛んで行くのを目撃していた。

　それも２羽。

　それを話すと、クライスは頷く。

「何とかテューアをこじ開けようと、チンパレ家当主も集まって相談でもしていたんでしょう。でもその余裕が無くなった。」

「テノ、じゃ無かった。陛下の演説の件か？」

　ロッシェは間近で見ていた。

　テノが皇帝として、命を下す場面を。

　あの時、情勢が大きく動いた。

　魔法使いが王族側へ付いたのだ。

　保身を図ろうとするのが、権力者として真っ当な行動。

　だからポーズでも良いから、行動として示しておく必要がある。

　そこまでして刃向うつもりは無い。

　魔法使いを敵に回す程、愚かでは無いと。

　あの連中も、腸（はらわた）が煮えくり返っているだろうが。

　下げたくも無い頭を下げるのだ。

　何か仕掛けて来るかも知れんが、その辺はラヴィ達に任せよう。

　そうクライス達は考えていた。

　こちらはこちらで、出来る事を。

　クライスが続ける。

「陛下の演説によって、魔法使いの立ち位置が明確となった。それで敵側も、勢力を分断せざるを得なくなった。」

「ある程度の兵を連れて行かないと、命に従わないと思われるからな。」

　ロッシェが応じる。

　クライスが長老達に向かって言う。

「断言します。事態は、収束へ向かって進んでいます。と言うか、《進めて》います。」

「妙な言い回しですな？」

　長老が反応する。

　まるで、こうなる事が予（あらかじ）め決まっているかの様に感じたのだ。

　それについて、クライスが答える。

「魔法使いが直々に動いているのです。そうなる様に。」

「魔法使いが！そうでしたか。」

　納得する長老達。

　彼等は魔法使いが直接出張（でば）って来ている事に、勘違いを起こしている。

　魔法使いがこの世界の歴史を、そう言う風に作り上げようとしていると思っているが。

　あくまで歴史上に魔法使いの行動がそう刻まれているから、そうしているだけなのだ。

　自然の成り行き。

　偶然と言う名の必然。

　ただそれだけ。

　長老達の理解が得られた所で、クライスはゴソゴソと荷物の中を探る。

　手ぶらで旅をしていた訳では無い。

　ちゃんと持つべき物を持っていた。

　それは袋の中で、下着等の中に埋もれていたが。

　部屋の床にそれを広げる。

『おおーっ！』と驚きの声を上げる長老達。

　それは。

「Pじゃねえか！いつの間に！」

　ロッシェも、クライスが持っていたとは知らなかった。

　てっきりテノに返したのかと思っていた。

　クライスは呆れて、ロッシェに言う。

「成り行きだと必ず、ヅオウに在る〔妖精の暮らした跡〕に突入するだろう？これが無いと、正確な位置が分からないじゃないか。」

「あー、そうか。確かにな。」

　適当な返事のロッシェ。

　姉さん探しの事ばかり考えていて、その想定を忘れていた。

　だから話を流そうとする。

　都合良く、長老達がPに食い付いた。

「これは現物ですかな？」

「いや、それは流石に陛下がお許しにならないでしょう。」

「所々に在る赤丸の印、これがその場所ですか？」

　思い思いに声を発する長老達。

　少し興奮気味の様だ。

　躱（かわ）せたとホッとするロッシェ。

　場を落ち着かせる様に、クライスは言う。

「問題の箇所は、ここです。」

　Pのある部分を指差すクライス。

　横にやたら長い、ヅオウの領土。

　しかし町はそんなに無い。

　辺境と言う事だからだろうか。

　描かれているのは。

　シキロの上に位置する、ヅオウの中では南に当たる〔ヘンドリ〕。

　そのやや北西に位置する、首都の〔デンド〕。

　ミースェから続く街道は、ヘンドリへと繋がっている。

　それはヘンドリが、曽（かつ）て帝都であった事の名残り。

　ヘンドリから真西へ向かう位置に、エリントが在る。

　本来は、ヘンドリとエリントが直結していたのだが。

　防衛上、間を遮る様にミースェが造られた。

　それを受けて、エリントを避ける様にデンドを造設。

　両者の関係は、結構ややこしい為。

　この様な位置取りとなった。

　問題は、ヘンドリとデンドの間。

　ミースェからヘンドリへは、或る程度距離がある。

　ヘンドリからデンドも、それなりの距離が取られている。

　つまり、デンドから真っ直ぐ南へ下った所は。

　町は無く、街道と直接交わる事になる。

　そのライン上に、赤丸が記されている。

　赤丸へ繋がる細い道は、デンド側からしか引かれていない。

　つまり、ミースェを経由して敵地と思われる場所へ到達するには。

　街道の何処かで横道に逸れ、怪しい空間へと潜って行かなければならない。

　流石に今のその辺りの状態は、ナラム家が情報をシャットアウトしているのか。

　新規に書き直されていない。

　森かも知れないし、岩がゴロゴロしているのかも知れない。

　何が待ち受けているか分からない。

　敵の本拠地の傍だ、これまでとは比べ物にならない程危険だろう。

　それを承知で、ロッシェは向かう覚悟。

　クライスも同じ。

　かと言って。

　ぞろぞろ錬金術師が付いて言ったところで、動きにくくなるだけ。

　なので、エッジスに集まっていた者達は。

　ミースェから敵を牽制し、意識をクライス達から逸らさせる役目を。

　皆の意見は一致した。

　どうやら役割分担は済んだ様だ。

　ジェードとミクリシアは、作戦を伝える為仲間の元へと向かう。

　準備が出来次第。

　エリントからヒーケルを経由して、ミースェに入る。

　一旦それに紛れ込む事にするクライス達。

　敵の目を避け、行方を掴ませない様にする考え。

　魔物の数が減っているから、敵もそう簡単に居場所を探れなくなっている筈。

　敵側のテューアへの突入。

　あれは相当な賭けに違いない。

　戦力を大幅ダウンさせる事になろうとも。

　欲しがった。

　強力な魔物を。

　戦況をひっくり返せる程の。

　長老の屋敷を後にし、クライスは思う。

　終わりは近い。

　でもそれは、《俺にとっての》では無い。

　まだ俺には先がある。

　みんなは関係無い。

　俺自身が、この手でけりを付けなければならない事が。

『巻き込みたく無い』と言ったら、何て言うだろうか。

　困った顔をするだろうか。

　まあ良い、考えるには少々早かったか……。

　そう思い直し。

　錬金術師達の旅支度を手伝いに行く、クライスだった。