第２２２話 作戦、発動
翌日。
良くは眠れなかったが、休息を取るには十分だった。
今日も今日とて、ウタレドのあちこちで建物修繕の音が響く。
半ばやけくその様に。
解放されたとは言え、まだ安息と呼ぶには程遠い。
そうやってもがいている人々の姿を見て、申し訳無く思うテノだが。
止まるつもりは無い。
今こそ。
町の中央付近。
魔力放出の大きなアンテナが立っていた場所。
憎しみを以てぶっ壊された跡が残る、その地点で。
右手拳を高く掲げ。
テノが叫ぶ。
「我《シルベスタ３世》が、ここに宣言する！勢力よ、集え！」
何を言ってるんだ、あいつ？
そう言う目をしている人達。
当然。
相変わらず行商人の格好をしているからだ。
大声を上げるテノを見つけ、駆け寄って来るソイン。
「困るよ、唐突に変な事を言い出して貰っては……。」
そう言いながら近付くソインを。
ギロッと睨み付けて。
テノがソインを罵る。
「我は皇帝ぞ！知らぬと申すのか！無礼者め！」
テノの気迫に、畏れ慄くソイン。
初めて会った時と、迫力がまるで違う。
こっちの方が、本来の姿だと言うのか……！
困惑する司令官。
その姿を見て、ざわつき出すギャラリー。
そこへ、１人の男が馬で乗り付ける。
そして馬から降りると、静かにかしづく。
「お待ちしておりました、【陛下】。」
膝間付いた男は。
クライスから金の鳩での連絡を受け、参上したツレイム。
作戦を発動させるから、駆け付けて欲しい。
これが恐らく、最終局面。
クライスからそう連絡されれば、行かない訳には。
ツレイムに向かい、テノは語り掛ける。
「忠誠の厚い騎士よ、真に嬉しいぞ。」
「勿体無きお言葉。」
ツレイムの右肩へ、労うかの様に手を置くテノ。
そのやり取りを見て、『本物の皇帝なのか？』と思い直すギャラリーは。
その場で推移をジッと見守る。
テノは続ける。
「弟アリューセントを取り戻す為！そして長年の因縁に決着を付ける為！今こそグスターキュへ攻め入る時！見よ！」
そう言って、用意しておいた封筒の束を懐から取り出し。
空へ向けて放り投げる。
それ等は風に舞い、空高く上がって行く。
その途中で。
上空から封筒の渦へ飛び込む影が。
白く輝くカラス。
それも１２羽。
その数が何を意味するのか、考える為に。
ギャラリーの時が止まる。
そしてすぐに動き出す。
テノが叫ぶ。
「知らせよ！【魔法使いの下僕】よ！ここへ集結する様、１２貴族へ！」
その言葉が終わると同時に、封筒を携えたカラスは四方八方へ飛び去った。
ドキッとするギャラリー。
魔法使いだと！
とうとう陛下側へ付いたと言うのか！
これは大変だ！
ここが戦場になる！
『わああっ』と、歓声にも悲鳴にも取れる声が町に響く。
混乱する民衆。
何とか抑えようとするプレズン軍。
そこへ。
「ご安心を。」
周りを煌めかせながら、テノの方へ歩み寄る。
クライス。
そしてツレイムと同様に、テノの前でかしづくと。
こう言った。
「共に歩みましょうぞ。」
その最中も、周りがキラキラ輝いている。
ふと木の葉が３枚程、クライスの方へ飛んで行く。
しかし、クライスまであと２メートルと言う所で。
皆瞬時に金へと変わり、ストンと地面へ落ちた。
呆気に取られる民衆、そしてプレズン軍。
テノは周りへ向かって叫ぶ。
「我の元へ、力強い従者が駆け付けた！この者こそ、《幻の錬金術師》よ！」
そして挨拶とばかりに、クライスは。
地面に手を置き、ジュンッと力を込めると。
蜘蛛の巣の様に、網目状の金の糸が『ズアアアアッ！』と広がり。
瞬く間に、町の境目が金へと染まった。
スクッと立ち上がるクライス。
続いてツレイムも立つ。
そして周りへ向かって、笑顔で手を振ると。
ドッと歓声が上がる。
それは完全に歓迎の声。
あの噂の者まで、陛下の元へ集うとは！
これはやるしか無い！
疲弊していた心に、やる気の炎が灯る。
テノはツレイムとクライスを伴い、ソインの元へ来ると。
拠点へ案内する様命ずる。
既に感服していたソインは、慌てて案内する。
４人と、ツレイムが乗って来た馬を引く者は。
プレズン軍の拠点が置かれている建物へと入って行った。
建物の中へ入り、奥へ進む。
そして大きな部屋へ出る。
そこは、作戦や指示を束ねる部屋。
そこに置かれた、司令官用の椅子をテノへ譲ると。
３歩下がって平伏すソイン。
低姿勢を保ったまま、ソインがテノに言う。
「素性を存じ上げませんで！数々の御無礼、申し訳ありませんでした！」
小汚い行商人と思っていたのは、仮の姿だった。
皇帝自らこんな所まで来るとは、思いもしなかった。
だから尚更、動揺している。
『うむ』と頷きながら、部屋から下がる様テノが命ずると。
無言でススーッと、ソインは下がる。
テノの座る椅子の前には、長方形のテーブル。
脇にはそれぞれ４つ椅子が並んでいる。
テノに近い側へ。
テーブルに向かって、テノの右側にはツレイムが着席。
左側には、クライスともう１人。
早速文句を付ける、ツレイムの馬を引いていた男は。
「クライスよー。ちょっと演出が派手過ぎじゃねえのか？」
「あれ位やった方が、効果覿面なんだよ。良い加減、理解してくれよ。」
「カッコ付け過ぎだって言ってんだよ、俺は。」
「まあまあ。そう言うな、ロッシェよ。」
テノがそう説得する。
そう、馬引き係のロッシェは不満だった。
俺だけ、特に役無し。
偶には派手に登場したいのに。
クライスばっかり。
そりゃあ、俺が現れた位で説得力が無いのは認めるけど。
それが悔しかった。
同時に、クライスの異質性を痛感する。
このまま丸く、事が収まるとすると。
こいつは何処へ行くのだろう？
この世界に、居場所など有るのだろうか？
そんなロッシェの考えを察してか。
クライスはロッシェに言う。
「俺なりの主張なんだよ。『ここに居るぞ』ってな。」
それは『この世界に殺されないぞ』と言う決意にも取れた。
そこまで言うなら。
ロッシェは文句を言わなくなった。
代わりに。
騒がしい物音を伴って、現れた者が。
「ああ！いらっしゃったなら、お声を掛けて下されば……！」
クライスの信奉者と化したロイスだった。
彼の願いは叶わず、余計に神格化を拗らせた様だ。
隣に座るロッシェをやっかみながら、クライスの背後に回ると。
クライスの首に、自身の腕を当てる。
大胆にも誑し込もうとするその姿は、騎士が嫌悪すべき物。
仮にも騎士を名乗っていたなら、そう言った事は慎まねばならぬ。
そう主張する、ツレイムとロッシェの目線。
厳しい目線に晒されながらも、止めそうにないロイスの態度。
しかしテーブルを挟んで、テノの対面にある椅子の方から。
声が聞こえる。
「そいつは幻を見ているだけだ。〔救世主〕と言う偶像を。」
いつの間にか移動していたクライス。
クライスの幻を通過する、ロイスの腕。
そのまま前のめりに倒れる。
ロッシェが慌てて起こそうとするが。
クライスに止められる。
「次はお前が纏わり付かれるぞ？」
そんなの御免だ。
ギョッとした顔で、ストンと椅子に座るロッシェ。
ロイスは自力で立ち上がり、そのまま着席。
さっきまで彼が座っていた椅子に。
自分も座っている。
何と言う喜び。
ロイスの意識は、何処かへ飛んで行ってしまったらしい。
ボーッとしているので、そのまま放置。
クライスは椅子から立ち上がり、ロッシェへ促す。
「さて、俺達も行くか。もうここでやる事は無いし。」
「そ、そうか？なら……。」
立ち上がるロッシェの腕を、ガシッと掴むロイス。
自分も連れて行け。
そう言いた気。
尚もロッシェへ縋るロイスに対し、活を入れるクライス。
「今のお前を、俺は認めない。態度を改めないなら、俺の意識からお前を消す。完全にな。」
『好き』の反対は『嫌い』では無く。
『嫌い』の反対は『好き』では無い。
両方とも、反対は『無関心』。
相手に意識を向けているから。
存在を認めているから。
好き嫌いの感情が生まれる。
無関心とは即ち、『どうでも良い』。
熱心な信者程、それは心理的ダメージとなる。
『どうなっても良い』と言う考えでは無い。
最初から最後まで存在を認識しないから、どうなったか感知しない。
元から無かったのと同じ。
ちょっかいを掛け続け、意識をこちらに向けようとしても。
そんな行為すら知覚しないのだ。
遣り切れない思いとなるロイス。
そこへクライスが続ける。
「陛下に尽くし功績が認められれば、俺も考えを改めよう。」
そう言い残し、部屋を後にするクライス。
『じゃ、じゃあ』とテノに挨拶して、ロッシェも出て行く。
残されたロイスは、ジッとテノを見つめる。
静かに頷くテノ。
尽くせ。
今のお前に出来る事は、それだけだ。
目でそう訴えている。
漸く自分の役目を自覚するロイス。
必ずあの人に認めさせる。
私の存在を。
不気味な存在に、思わずテノへ囁くツレイム。
『あ奴、大丈夫でしょうか？』
『まあ何とかするしか無いな。それが、皇帝である自分の役目だ。』
『感服致しました。ならば私も、同じく尽くしましょう。』
決意を新たにする、テノとツレイム。
２人が出て行った部屋の入り口を、暫く見つめていた。
『もう宜しいので？』と、ソインに声を掛けられるが。
『後は陛下の指示に従って下さい』と言い残して、足早に建物を出るクライス。
『そうですか』と一礼し、テノの方へ向かうソイン。
ロッシェが、建物の外で漸くクライスに追い付く。
スタスタと振り返らずに歩いて行くクライスを。
『様子が変だ』と感じ、肩を掴んで止めるロッシェ。
その手から伝わって来る。
クライスの身体の震えを。
ロッシェには、その理由がとんと分からなかった。
しかしクライスは、一刻もそこから離れたかった。
【あの女】と同じ。
熱狂的に迫って来た、あの女と。
忌々しいあいつと。
悍ましい光景を思い出し、ロイスとその女の影を重ねてしまった。
でももう、過ちは繰り返さない。
そう思い直す頃には、クライスの震えは止まっていた。
クライスがそこまで嫌悪する《女》とは……？
